Глава 16. Медузы
Корабль Чэнь Мина ворвался в атмосферу Реи на утренней линии терминатора, в той сумрачной зоне, где еще не наступил рассвет.
Вскоре в иллюминаторах заплясали оранжево-красные языки пламени, рожденные чудовищным трением о воздух. Жаропрочные шторки выдвинулись, изолируя кабину от жара. Температура внутри слегка повысилась, но в целом оставалась стабильной.
В этот период Чэнь Мину оставалось только ждать.
Но вскоре корпус корабля ощутимо вздрогнул. Это сработала система амортизации посадочного модуля — верный знак, что корабль приближается к поверхности. Спустя мгновение металлические шторки втянулись обратно. Самый опасный этап спуска остался позади.
Свет звезды, преломившись на горизонте Реи, явил взору Чэнь Мина картину, какой он никогда прежде не видел.
Лес из причудливых зеленых растений, чьи листья закручивались спиралями, подобно раковинам улиток.
Чэнь Мина охватило любопытство. Ему нестерпимо захотелось подойти поближе, рассмотреть эти диковинные растения. Но он быстро подавил этот порыв, не забывая о главной задаче — найти конкретное место для посадки. Из космоса виден лишь общий рельеф, а карты в терминале не давали точности до метра. Окончательное решение нужно было принимать на месте.
Идея Чэнь Мина была проста: найти реку, чтобы в первую очередь обеспечить себя водой. Однако садиться прямо у берега было нельзя — наводнения или возможные опасные твари делали это место слишком рискованным. В остальном же у него не было высоких требований.
Поэтому он быстро нашел подходящее место.
Вершина холма, с одной стороны имевшая пологий изгиб, но сверху — довольно плоская, идеально подходила для стоянки корабля. А стоило пройти небольшое расстояние до соседнего холма, как открывался вид на реку неподалеку.
Определившись с позицией, Чэнь Мин приготовился к посадке.
Но как только корабль миновал один из лесных массивов, из него вдруг вырвался рой каких-то существ и устремился к кораблю.
Это была стая созданий размером с баскетбольный мяч, похожих на синие воздушные шары.
Корабль Чэнь Мина уже сбавлял скорость, готовясь к посадке, и времени на резкий маневр, чтобы стряхнуть их, не было.
Почти мгновенно эти шарообразные твари облепили весь иллюминатор, полностью перекрыв обзор из капитанской рубки. Одновременно Чэнь Мин почувствовал ощутимую вибрацию — это странные существа бились о корпус.
Он немедленно отказался от посадки и резко ускорил корабль, планируя разобраться с ними и вернуться. Но главный двигатель в хвосте корабля был отключен после входа в атмосферу, а работали лишь маневровые. Набрать большую скорость они не позволяли. Корабль мог лишь с трудом расталкивать существ перед собой, но оторваться от них не получалось. Запускать же главный двигатель, не предназначенный для работы в атмосфере, было чревато последствиями похуже, чем погоня этих «шаров».
Это было так тщательно выбранное место посадки; Чэнь Мин не хотел так просто от него отказываться. Ему оставалось лишь поднять корабль повыше и зависнуть в воздухе, с трудом оторвавшись от роя.
Наблюдая за постоянно растущим числом преследователей, Чэнь Мин нахмурился, достал терминал и сфотографировал их. Затем запустил поиск по изображению в электронных книгах с описанием планеты.
Он не особо надеялся на успех, но, на удивление, терминал быстро нашел соответствующее существо. На экране появилась страница, сплошь покрытая текстом. Однако все внимание Чэнь Мина было приковано к управлению кораблем, и он не мог отвлекаться на чтение, поэтому нажал кнопку голосового воспроизведения.
— Воздушная медуза, также известная как медуза-шар. Характер мягкий, обитает на равнинах, холмах и в других районах…
«Мягкий? Что-то не похоже».
Чэнь Мин мысленно отбросил несущественную информацию, сосредоточившись на главном. Их поведение и то, что сейчас показывала внешняя камера, ясно говорило — эти медузы выглядели так, словно хотели его сожрать, и были настроены крайне агрессивно.
Может, он вторгся на их территорию?
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как голос из терминала дошел до нужного фрагмента:
— …Передвигаются в основном по ветру, территориального инстинкта не имеют…
«?»
Чэнь Мин, маневрируя, обошел несколько медуз и в этот короткий промежуток бросил взгляд на терминал. Текст он разобрать не успел, но увидел иллюстрации. Медузы на картинках и те, что преследовали его, были одним и тем же видом, и ни о каких других, более агрессивных подвидах, упоминаний не было.
Он снова посмотрел на огромную стаю, гнавшуюся за кораблем, и слегка покачал головой. Делать было нечего.
Без малейших колебаний Чэнь Мин подключился к камерам двух пулеметов.
Стволы развернулись и открыли огонь прямо назад.
Крупнокалиберным пулям достаточно было лишь слегка задеть похожих на шары медуз, чтобы те сдулись и потеряли способность парить в воздухе. Прямое же попадание разрывало их на куски, и они взрывались облаком светло-голубого геля и брызгами более темной жидкости.
Увидев, что пулеметы эффективны, Чэнь Мин стал сокращать радиус кружения, постепенно сбивая не слишком сообразительных медуз в плотную кучу. Каждый выстрел теперь прошивал гигантский рой насквозь, работая с максимальной эффективностью.
Но время шло, боезапас таял на глазах, а количество медуз позади не уменьшалось. Наоборот, подхваченные ветром, они слетались к его кораблю со всех сторон, не только пополняя ряды преследователей, но и блокируя ему путь. Несколько раз Чэнь Мину не удавалось увернуться, и он врезался в огромные скопления, раздавливая их и оставляя на корпусе лишь желеобразные ошметки и светло-голубую слизь.
Количество пуль уменьшалось, а столкновений становилось все больше. Чэнь Мин уже начал подумывать об отступлении.
И вот, когда медуз стало слишком много, одна из них приблизилась к левому борту, прижавшись вплотную к пулемету. Сноп искр, вырвавшийся из ствола при очередной очереди, случайно задел ее.
В следующий миг эта медуза… взорвалась.
И в этот же момент терминал на ноге Чэнь Мина дошел до нужного места в тексте:
— …Внутри наполнены горючим газом и жидкостью, склонны к взрыву…
Взрыв медузы, подожженной искрами пулемета, запустил цепную реакцию. Он мгновенно воспламенил остатки жидкости и геля других медуз, налипшие на броню корабля.
Корабль неистово затрясло. Терминал с грохотом упал на пол, и голосовое вещание прервалось.
— Черт!
Чэнь Мин с трудом удержался в кресле и поспешно пристегнул ремни.
Он бросил взгляд на валяющийся на полу терминал — сломался он или просто случайно нажалась кнопка, было неясно. Снаружи — все больше медуз, в пулеметах — все меньше патронов. Скорострельности уже не хватало, чтобы сдержать их рост.
Чэнь Мин прекрасно понимал: силами двух пулеметов «Железнорудного» ему не уничтожить этих тварей, не подставив под угрозу сам корабль. Еще один такой взрыв — и он может рухнуть.
Почти не раздумывая, он стабилизировал корабль, задрал нос вертикально вверх и снова начал набирать высоту.