Глава 13. Яйца жуков
Чэнь Мин прыгнул и по инерции плавно влетел внутрь космической станции.
Внезапно навалившаяся гравитация едва не сбила его с ног, но он сумел удержать равновесие и твердо приземлился.
Не смея терять ни секунды, Чэнь Мин быстро сориентировался, тут же покинул док и ринулся к ближайшему небольшому складу. На этот раз действовать нужно было стремительно — кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем привлеченные им жуки снова расползутся по всей станции.
Он мчался, не разбирая дороги, и вскоре оказался у цели.
Металлическая дверь склада была давно уничтожена, внутри царила непроглядная тьма.
Чэнь Мин включил фонарик на терминале, освещая путь, и осторожно вошел внутрь. Не было никакой гарантии, что в темноте не притаились жуки, а безопасность была превыше всего.
Склад делился на две зоны. В одной хранилось оборудование и компоненты для ремонта кораблей — именно они и были целью Чэнь Мина. В другой лежали посылки экспресс-доставки.
Даже в межзвездную эпоху курьерские службы никуда не делись. Добывающая станция находилась далеко в пограничной звездной системе, вдали от густонаселенного и процветающего Мира Людей, и слетать туда-обратно было непросто. К тому же многие работники часто отправляли добытые минералы в качестве «местных сувениров» родным и друзьям, так что это было обычным делом.
Поэтому множество посылок, которые по правилам должны были храниться на главном складе, оседали здесь, поближе к доку, — так было удобнее для транспортных кораблей. Здесь же временно размещали и припасы, периодически доставляемые извне, пока их не пересчитывали и не переводили на официальный склад у зоны добычи. В итоге этот небольшой склад и разделился на две части.
Однако, пройдя вглубь, Чэнь Мин обнаружил, что место, где когда-то царил порядок, после хаоса тридцатилетней давности превратилось в сущий беспорядок. Посылки и товары были свалены в одну беспорядочную кучу.
Оставалось лишь полагаться на память. Чэнь Мин пытался вспомнить, где хранились лазерные компоненты для корабельных буров, и начал поиски.
Проведя на складе около часа, он наконец нашел среди груды хлама коробку в относительно хорошем состоянии. В углу лазером была выжжена этикетка с четкой надписью: «Высокопрочная лазерная линза».
Благодаря амортизирующему пенопласту внутри, даже спустя тридцать лет, три высокопрочные линзы разных размеров остались в целости и сохранности.
Цель была достигнута, но раз уж он все равно был здесь, Чэнь Мин решил порыться в ящиках по соседству. Вскоре в небольшой рюкзак, найденный им когда-то в жилых отсеках, отправился и низкочастотный волновой генератор. Этот предмет, как следовало из названия, был нужен для трансформации лазера с помощью [Волнового осциллятора].
Что до последней трансформации, [Энергособирающего кольца], то необходимый для нее лазерный ограничитель не требовал специальных промышленных компонентов. Его можно было изготовить из обычных металлов, так что Чэнь Мину больше не было причин задерживаться. Прошел уже час с лишним; промедление могло быть опасно.
Он заглянул в рюкзак, снова закинул его за спину и направился к выходу.
Уже у самой двери Чэнь Мин внезапно заметил в укромном углу деревянный ящик высотой в половину человеческого роста. Среди царившего на складе хаоса этот ящик стоял здесь совершенно один и был абсолютно цел. Это не могло не вызвать подозрений.
Он остановился и подошел ближе.
Ящик был без повреждений, его явно поставили сюда намеренно, но этикетка отсутствовала, так что понять, что внутри, было невозможно.
Поразмыслив, Чэнь Мин достал инструменты и принялся за работу. В конце концов, прошло тридцать лет — вряд ли кто-то придет за своими посылками.
Он быстро поддел крышку ящика и небрежно отбросил ее в сторону. А затем посветил фонариком внутрь.
В следующий миг у Чэнь Мина перехватило дыхание.
— Это!.. — не сдержал он возгласа.
Внутри, укутанное в амортизирующие и изоляционные материалы, лежало яйцо жука.
Да, то самое яйцо, которое он видел в центральном зале станции. Жуки никак не могли отложить его в ящик, упаковать и поставить в этот угол. Должно быть, кто-то со станции обнаружил тварей во время добычи, заполучил образец яйца и спрятал здесь, но так и не успел его отправить.
Эта мысль заставила Чэнь Мина по-новому взглянуть на катастрофу, случившуюся на станции. Возможные причины и тайны, стоящие за ней, становились все более интригующими.
Неужели этот человек уже знал о жуках и заполучил яйцо, чтобы куда-то его переправить? Или он случайно наткнулся на них, отметил их способность выживать в вакууме и, ослепленный жадностью, решил, что это редкий вид? Возможно, он спрятал его, планируя тайно вывезти в Мир Людей и продать?
Если верно второе — это одно. Но если первое, то это означало, что за уничтожением станции стоит куда более зловещий заговор.
Не желая больше об этом думать, Чэнь Мин решил держаться подальше от всего, что связано с компанией или станцией, и сосредоточиться на собственном выживании.
Стоило ему принять это решение, как яйцо под светом фонаря и от вибраций начало шевелиться.
Не раздумывая ни секунды, Чэнь Мин вскинул пистолет и разнес его вдребезги.
Внезапно его пронзил ледяной ужас с головы до пят, словно надвигалась смертельная опасность.
Больше не теряя времени, Чэнь Мин схватил рюкзак и выбежал со склада.
Через несколько секунд после того, как он оказался снаружи, пол станции под его ногами сильно задрожал. Посмотрев в сторону, откуда исходила вибрация, он увидел сквозь проломы в стенах зданий орды обезумевших жуков, стремительно приближавшихся к нему.
Чэнь Мин инстинктивно сжал пистолет, но тут же понял, что эту проблему так не решить. Отбросив лишние мысли, он бросился бежать.
«Жуки внезапно бросились в погоню… Неужели у них роевой разум? Коллективное сознание? Уничтожив яйцо, я стал их целью?»
Чэнь Мин не знал ответов. Чувствуя, как вибрация нарастает, он лишь прибавил ходу. Эта сцена казалась до боли знакомой. Мысль мелькнула в его голове, но он тут же ее отогнал.
Он уже вернулся в док.
Здесь было пусто, если не считать нескольких разбитых кораблей. «Железнорудного» нигде не было видно.
Но Чэнь Мин не колебался. Он продолжал нестись к пролому на краю дока. Приблизившись к обрыву, за которым зияла лишь пустота, он даже не сбавил шаг.
В тот самый миг, когда под ногами кончился пол, он прыгнул в бездонную пустоту космоса.
Обезумевшие жуки позади него, не обращая внимания ни на что, последовали за ним, выпрыгивая из гравитационного поля станции.
И в этот момент «Железнорудный», прятавшийся на расстоянии, чтобы не быть обнаруженным, внезапно вылетел из-за другого угла станции. Он завис прямо перед Чэнь Мином, ловя его.
Затем его двигатель изверг огненно-красный шлейф, и корабль скрылся за станцией.
А жуки, выпрыгнувшие вслед за Чэнь Мином, так и остались беспомощно дрейфовать в космосе навстречу своей смерти.