Глава 115. Свободный Альянс
В тот момент, когда Чэнь Мин решил сменить цели, на лбах капитана луддитов и капитана пиратов выступили бисеринки пота. Однако годы, проведённые в космосе, выковали в них железные нервы, и они быстро взяли себя в руки. Капитан луддитов тут же придумал, как противостоять ужасающей мощи самоуничтожающихся истребителей, от которой не спасали даже щиты.
— У него всего восемь истребителей! Нужно рассредоточиться и сбить их всех! Тогда ему конец!
— А что насчёт того «Воина»?
Луддит взглянул на сенсоры. «Воин-мод» кружил вокруг их флота на безопасном расстоянии, явно выжидая момент. Капитан нахмурился. Он знал, что этот корабль тоже будет непростым противником, но сейчас он ничего не мог с ним поделать. Они и с «Ливнем»-то едва справлялись, не говоря уже о втором, куда более уверенном в себе враге. Впрочем, пока что «Воин» себя никак не проявлял.
— Не обращайте на него внимания, — решил капитан луддитов. — «Ливень» — куда большая проблема.
За время их короткого совещания «Ливень», оставаясь на безопасной дистанции, выпустил оставшиеся шесть истребителей.
Шесть «Терминаторов», вспыхнув ослепительно-алым светом, снова ринулись в атаку.
Чэнь Мин наскоро прикинул стоимость кораблей в обеих флотилиях и понял, что все они примерно в одной ценовой категории. Не считая «Мулов», уничтожение любых других кораблей не принесло бы ему существенных убытков. Поэтому он решил действовать по старой памяти и сосредоточиться на луддитах. Во-первых, у него с ними были старые счёты, а во-вторых, он не был уверен, не начинили ли они свои обычные корабли взрывчаткой. Что, если он уничтожит пиратов, а при попытке захватить луддитов те подорвут себя? Он останется ни с чем.
Поэтому все шесть «Терминаторов» устремились к флоту Пути Лудда.
Они легко проскользнули сквозь плотный заградительный огонь, и лишь один был сбит шальным снарядом. Остальные пять прорвались на смертельно близкую дистанцию и, не размениваясь на мелочи, пошли на таран пяти фрегатов, разменивая себя один к одному.
Грубо переделанные фрегаты были абсолютно беспомощны перед «Терминаторами».
Пять огненных шаров почти одновременно расцвели в космосе.
В каналах связи пиратов и луддитов теперь царил лишь хаос — крики и помехи с уцелевших кораблей Пути Лудда, потерявших в одно мгновение половину своего флота.
Капитан луддитов был ошеломлён такой тактикой. Он и раньше видел записи боёв с участием «Ливня», но никогда не видел, чтобы беспилотники «Терминатор» использовали так. Обычно их применяли для точечной обороны и поддержки. В крайнем случае, отправляли на верную смерть, чтобы связать врага боем, и лишь в самой отчаянной ситуации шли на таран. Это позволяло измотать противника, истощить его боезапас и Поток, повышая шансы на успешную самоубийственную атаку.
Он никогда не видел, чтобы кто-то с самого начала бросал истребители на размен. И размен оказался невероятно выгодным: восемь истребителей, воспользовавшись их плотным строем, уничтожили десять кораблей, включая два смертельно опасных «Драма».
Но тут капитан луддитов понял — это его шанс.
Сам по себе «Ливень» не обладал выдающейся боевой мощью. Его сила заключалась в восьми истребителях и угрозе их самоуничтожения, что позволяло создавать локальное численное преимущество. К тому же, из-за полётной палубы его броня была ослаблена. Теперь, когда все истребители были уничтожены, его боеспособность должна была резко упасть.
Так что, хоть их флот и понёс тяжёлые потери, «Ливень», очевидно, тоже был обескровлен.
— Истребители «Ливня» уничтожены! — перекрикивая шум в эфире, прорычал капитан луддитов. — Он больше не опасен! Всем кораблям, полный вперёд! Не упустить его!
Приказ был отдан.
Тем временем на пиратском флагмане царило напряжение. Поскольку Чэнь Мин не уделял им особого внимания, их положение было куда лучше. Но капитан пиратов всё равно чувствовал себя как на иголках. После первой атаки у него остался один «Мул» и семь фрегатов. Если бы оставшиеся шесть истребителей ударили по ним, от его флота не осталось бы и следа. Он бы отправился на тот свет вместе со своим «Мулом».
К счастью, этого не произошло. И он, как человек, изначально охотившийся за «Ливнем», знал его слабые места.
Вытерев пот со лба, он с облегчением выдохнул. «Ливень» без истребителей больше не представлял угрозы. Нужно было лишь следить за тем странным «Воином», а остальное — дело техники.
Он тоже отдал приказ атаковать.
Две потрёпанные флотилии начали сжимать кольцо.
— Противник знает, что истребители уничтожены. Что будем делать? — спросил Гамма-Z через систему голосового оповещения «Ливня». Его голос звучал на удивление по-человечески.
— Хм, сейчас думаю.
— А? — в голосе Гамма-Z прозвучало неподдельное изумление. Похоже, долгое пребывание в человеческом обществе наложило свой отпечаток.
Но Чэнь Мин думал не о том, что делать без истребителей, а о том, какое вооружение поставить на новые. Когда он просил Старину У закупить материалы, он заказал и сменное оружие, в основном системы точечной обороны. За время боёв он понял, что малые орудия в настоящем столкновении флотов малоэффективны. Основной урон наносили как минимум средние калибры. Так что из малых орудий реальную ценность представляла только точечная оборона.
Но на всякий случай он всё же заказал несколько распространённых и эффективных малых орудий.
И сейчас он решил шикануть по-полной и установить на истребители самые дорогие ионные импульсные пушки.
Хоть и жалко было терять их при самоуничтожении, но ему не терпелось увидеть эффект. А заодно и проверить, не расширились ли его способности.
Не успел Гамма-Z договорить, как Чэнь Мин уже принял решение.
Он активировал ремонт «Ливня».
На полётной палубе из ниоткуда возникла лужа жидкого металла, которая за несколько мгновений прямо в ангаре приняла форму истребителей «Терминатор».
Восемь новеньких аппаратов, аккуратно выстроившихся в ряд, заставили Гамма-Z снова издать удивлённое:
— А?
Чэнь Мин не стал ничего объяснять.
— Продолжаем, — только и сказал он.
Гамма-Z на мгновение замолчал, внезапно осознав истинный смысл предыдущих, казалось бы, нелогичных фраз Чэнь Мина. Он попытался принять новую реальность.
— Есть, — ответил он.
В тот самый момент, когда пираты и луддиты уже уверились в своей победе, полётная палуба «Ливня» снова озарилась алым светом.
Восемь багровых точек с длинными огненными хвостами сорвались с места.
Холодный пот, который командир луддитов только что вытер, снова хлынул ручьём. Волосы на его теле встали дыбом.
«Ливень» был всего лишь фрегатом. Даже если выкинуть из него всё лишнее оборудование, в оставшемся пространстве невозможно было разместить ещё восемь истребителей.
Было лишь одно объяснение происходящему.
Это эффект псайкерских способностей.
Капитан луддитов знал из слухов, ходивших после столкновения «Синды» и военных, что Чэнь Мин — псайкер, способный контролировать и усиливать корабли, но его способности действовали только на те, к которым он прикасался лично. Если бы речь шла об инженерном корабле, он бы поверил. Но этот «Ливень», если верить пирату, был доставлен из столицы сектора. Чэнь Мин, которого забрал «Сумрак», никак не мог его коснуться.
Что-то здесь было не так.
Но времени на размышления не было. Восемь истребителей, полыхая багровым пламенем, уже неслись на них.
Увернуться невозможно, сбежать не успеть, сбить не получится.
Единственное, что пришло ему в голову с его скудными тактическими познаниями — сгрудиться вместе и попытаться выдержать удар общими щитами. Если выстоят — хорошо. Если нет — погибнут все вместе.
Но этот, по сути, самоубийственный приказ был выполнен с поразительной эффективностью. Флагман капитана луддитов спрятался за спинами трёх оставшихся кораблей.
Пираты тоже оказались в безвыходном положении. Хоть Чэнь Мин и не атаковал их, и у них была возможность сбежать, капитан пиратов не смел этого сделать. Он только что согласился подписать контракт с луддитами, и его маршрут не был секретом. Если он сейчас сбежит, а флот Пути Лудда здесь поляжет, его обязательно найдут и устроят допрос. И как он объяснит, что он один уцелел?
Поэтому он не смел бежать. Вынужденный защищать луддитов, он отрядил несколько своих кораблей, чтобы те для вида постреляли по приближающимся истребителям.
Но тут произошло нечто неожиданное.
Из восьми истребителей, пылавших алым светом, семь отстали. Лишь один, сияя ещё ярче прежнего, продолжил атаку.
Это Чэнь Мин приказал Гамма-Z так поступить. Он хотел опробовать внезапно пришедшую ему в голову идею. И Гамма-Z, потрясённый фокусом с появлением кораблей из ниоткуда, подчинился, каким бы абсурдным ни казался приказ.
Причина была в том, что процесс перегрузки ядра «Терминатор» занимал время и вызывал повреждения в системах корабля. Ядро подавляло эти повреждения, но лишь до момента взрыва. Чэнь Мин же решил попробовать в процессе перегрузки непрерывно ремонтировать истребитель. Не подавлять повреждения, а устранять их.
Раньше, управляя «Погонщиком», он не мог влиять на выпущенные истребители. Но теперь, возможно, потому что истребителями «Ливня» управлял Гамма-Z, он мог воздействовать и на них.
Он чинил повреждённые от перегрузки системы, пока его способность к ремонту не перестала поспевать за разрушительной мощью.
Под этим воздействием алое сияние истребителя стало невыносимым для глаз. Сквозь него можно было разглядеть лишь плотный ливень ионных импульсов, обрушившихся на щиты луддитов. Щиты трёх кораблей были сметены.
Один-единственный истребитель с двумя малыми орудиями в режиме экстремальной перегрузки уничтожил щиты двух фрегатов и одного эсминца.
Хоть их щиты и были не ахти, эффект был ошеломляющим.
Но тут Чэнь Мин понял, что что-то пошло не так, и приказал Гамма-Z попытаться отвернуть истребитель. Но было поздно.
Перегруженный аппарат потерял управление и врезался в оборонительный строй.
Всё утонуло в алом свете.
Сенсоры, однако, продолжали передавать данные. Щиты, которые три корабля луддитов с трудом успели поднять, были сметены в одно мгновение. Взрыв поглотил их, расплавив в огненном шаре.
Лишь флагманский «Мул» одиноко уцелел, спрятавшись в тылу.
Уголок глаза Чэнь Мина дёрнулся.
Результат был впечатляющим. Но и потери были огромными.
Ладно, проехали. Эксперимент удался. Его способность к ремонту идеально сочеталась с «Терминаторами». Эти сто с лишним миллионов были потрачены не зря.
Заодно он опробовал и другую способность — замену оружия. В последний момент перед уничтожением истребителя он через панель снял с него две ионные пушки. И это сработало. Орудия материализовались прямо на складе «Ливня». Хоть они и были повреждены, но починить их было несравнимо дешевле, чем покупать новые.
Чэнь Мин не стал продолжать атаку. Он снова через панель восполнил потери, доведя число истребителей до восьми. Восемь багровых звёзд смерти закружили вокруг «Ливня».
В каналах связи пиратов и последнего уцелевшего флагмана луддитов воцарилась гробовая тишина.
Вид этих, казалось, бесконечных «Терминаторов» оказывал чудовищное психологическое давление.
Ноги пиратского капитана дрожали, когда он вдруг увидел на панели входящий вызов. Он судорожно его принял.
— Сдаётесь или…
Чэнь Мин не успел договорить слово «смерть».
— Сдаюсь! — закричал капитан пиратов, тут же приказывая всем оставшимся кораблям отключить щиты и сложить оружие.
— Отлично. Ждите там.
Чэнь Мин прервал связь и приказал «Воину» сторожить их. Затем он отправил вызов флагману луддитов.
Они тоже ответили.
— Сдаётесь или смерть? — повторил он.
— Ты Чэнь Мин? — вместо ответа спросил капитан луддитов.
— Значит, смерть. Я понял.
Чэнь Мин тут же оборвал связь, не желая тратить на него время. Конечно, он не стал снова активировать «Терминаторы». Он лишь приказал Гамма-Z двинуться в атаку, рассчитывая добить врага силами самого «Ливня» и его истребителей.
Но не успел «Ливень» сдвинуться с места, как единственный уцелевший «Мул» луддитов вспыхнул ярким пламенем.
Фанатик сам подорвал свой корабль, не дав Чэнь Мину шанса взять его в плен.
«…»
Чэнь Мин долго молчал, глядя на жалкие остатки пиратского флота из семи кораблей. Он вспомнил, как всего несколько минут назад против него было двадцать три корабля, и погрузился в раздумья.
Это был театр одного актёра — «Ливня». «Воин-мод» под управлением Гамма-Б так и не вступил в бой. Его новенькая зенитная пушка с концентрированным зарядом, купленная на чёрном рынке, так и не сделала ни одного выстрела. А он так хотел её опробовать. Что ж, упустил момент, так упустил. В будущем у него ещё будет много возможностей подраться.
Чэнь Мин отбросил лишние мысли. Обломки можно будет собрать и позже. Сейчас он снова связался с пиратами.
— А теперь, — сказал он, не давая им и секунды на размышление, — дайте мне причину не убивать вас.
— Я из Свободного Альянса! — тут же выпалил капитан пиратов. — Мы готовы заплатить выкуп за свои жизни.
— Свободный Альянс?
Чэнь Мин нахмурился, роясь в памяти. Насколько он помнил, это была довольно рыхлая организация. В ней состояли все подряд: торговцы, политики, пираты. Хоть Альянс и был разрозненным, его членов связывали чисто деловые отношения, позволявшие им конкурировать с внешними силами. Конечно, внутри тоже случались конфликты, порой смертельные. На то он и «свободный».
Хоть Свободный Альянс и был организацией из серой зоны, он обладал в ней огромным влиянием. Почти все корпорации, включая «Синду», имели с ним дело. Иногда, чтобы уклониться от налогов или ради других целей, Чэнь Мину и самому приходилось с ними контактировать. Строительство пиратских станций, связи между ними — всё это так или иначе было связано с Альянсом.
Это осложняло дело. Чэнь Мин не был уверен, не связан ли этот пират с той станцией, где он так долго жил. Если он связан только с Корпорацией — плевать. Но если он знаком с Заместителем управляющего или Начальником, то убивать его было бы нехорошо. Хоть они и напали первыми.
На всякий случай Чэнь Мин решил узнать имя и происхождение капитана пиратов, чтобы связаться с Начальником. Но сначала нужно было прояснить пару моментов.
— Почему человек из Свободного Альянса сотрудничал с Путём Лудда?
— Э-э… ну… — замялся пират, но, понимая, что молчание равносильно смерти, ответил честно: — Кроме дел Альянса, у меня были связи и с луддитами. Знаете про их недавнее нападение на столицу сектора?
— Ты участвовал?
— Нет-нет-нет! Я просто был знаком с одним из участников, покупал у него информацию.
Информация? У Чэнь Мина возникло странное предчувствие.
— Кто он?
— Парень по имени Шэнь И.
Ну конечно. Мир тесен. Значит, появление этого пирата здесь как-то связано с Шэнь И. И их встреча с луддитами не была случайной — у них была общая цель.
— Значит, ты знаешь, кто я?
— Знаю. У Пинъань.
«?»
Молчание Чэнь Мина заставило капитана пиратов понять, что он сморозил глупость.
— Это мне луддиты сказали! — поспешно добавил он. — Он сказал, что их человек на одной из пиратских станций выяснил, что этот инженерный корабль арендовал У Пинъань, один из убийц Шэнь И. Они гнались за ним, чтобы отомстить. Сказали, что за голову У Пинъаня назначена награда в десять миллионов. Если я помогу, они поделятся. А с тем Шэнь И у меня были чисто деловые отношения, ничего личного.
Чэнь Мин не понимал, притворяется ли тот дураком или нет. Если он знал про Старину У, то не мог не знать и о нём.
— И это всё, что тебе сказали луддиты?
— Я спрашивал! Он сказал, что второго человека мне пока знать не обязательно. Наверное, это вы и есть тот второй?
Теперь до капитана пиратов начало доходить, почему луддиты не хотели раскрывать личность таинственного незнакомца. Всё дело было в тех девяти лишних истребителях на борту «Ливня».
— Так зачем ты сюда прилетел? — продолжил допрос Чэнь Мин.
— Э-э… за тем «Ливнем».
Чэнь Мин потёр лоб. Картина прояснилась. Пираты охотились за «Ливнем», но по пути не смогли напасть. Потом увидели, как он выходит в космос с одним инженерным кораблём, и решили, что это их шанс. А тут как раз и луддиты подоспели, выследившие корабль по Старине У.
Конечно, возможно, капитан пиратов врал. Возможно, он знал, кто такой Чэнь Мин, и охотился именно за ним. Но их встреча с луддитами точно была случайной.
Впрочем, это было не так уж и важно. В любом случае, у Чэнь Мина были все основания его прикончить.
Оставалось лишь выяснить у Начальника, не знаком ли он с этим пиратом. Если нет — тем проще.
Чэнь Мин открыл канал связи «Стража». Этот канал вряд ли кто-то осмелится прослушивать. Он связался с Начальником.