Глава 114. Терминатор
За две минуты до того, как пираты и луддиты развернулись в сторону Чэнь Мина, между двумя флотилиями состоялся экстренный сеанс связи, в ходе которого они выяснили, кто есть кто.
И, как и предполагал Чэнь Мин, оказалось, что они и впрямь знакомы.
Более того, они оба были связаны с человеком, которого Чэнь Мин хорошо знал.
С человеком, которого он убил — с Шэнь И.
Капитан флагмана пиратской флотилии когда-то имел дела с Шэнь И, причём довольно близкие. Проще говоря, он, как и тот пиратский главарь, которого Чэнь Мин уничтожил ранее, покупал у Шэнь И информацию для нападений на торговые караваны. Несколько раз, встречаясь с Шэнь И, он мельком видел капитана этой самой луддитской флотилии. Хоть они и не были знакомы, но в памяти он у него отложился.
А капитан луддитов и Шэнь И служили одному делу, так что их знакомство было само собой разумеющимся.
Поэтому луддит тоже припоминал пирата.
Поскольку ни одна из сторон не хотела вступать в конфликт, они обменялись информацией в мирном ключе и быстро поняли, что ситуация складывается необычная. Это развязало им языки, и они, в конце концов, даже включили видеосвязь.
Капитан луддитов и капитан пиратов появились на экранах друг у друга.
— Какой сюрприз, — первым заговорил луддит. — После смерти Шэнь И мы со многими потеряли связь. Не хочешь вернуться к работе?
— Пожалуй, нет, — сухо усмехнулся пират. — В последнее время здесь слишком жарко. Даже XIV Легион пожаловал, наверняка грядет что-то серьёзное. Я планирую провернуть это дельце и на какое-то время затаиться.
Капитан пиратов вежливо отклонил предложение. Он стал пиратом, чтобы зарабатывать деньги, а не расставаться с жизнью. Задание, на котором погиб информатор Пути Лудда, явно не было обычным грабежом. К тому же, до него доходили слухи, что Шэнь И порой подставлял своих клиентов. Так что теперь он старался держаться от Пути Лудда подальше.
— Что ж, ладно. Не буду тратить время. Те два корабля всё ещё наблюдают за нами. У меня один вопрос: что ты здесь делаешь?
Луддит говорил без обиняков, но пират не выказал и тени недовольства. По крайней мере, на лице. Он уже успел оценить флот луддитов — кораблей у них было больше. И хотя исход настоящего боя был непредсказуем, сама репутация Пути Лудда отбивала всякое желание с ними связываться.
Поэтому, немного подумав, капитан пиратов решил выложить всё как на духу.
— Видишь тот «Ливень»? Мы получили наводку и следили за ним. Хотели по пути напасть на караван, но шанса так и не представилось. Я уж было думал, что всё пропало, но корабль, едва прибыв в пункт назначения, тут же снова вышел в космос, да ещё и направился в такое безлюдное место, как Тёмное кладбище. В сопровождении всего одного фрегата и инженерного корабля. Мы не могли упустить такой шанс. Впрочем, если «Ливень» нужен вам, мы сейчас же уходим. Корабль ваш.
Сказав это, капитан пиратов отдал приказ разворачивать флот.
— Стойте, — поспешно остановил его луддит, видя, что пираты и впрямь собрались улетать.
Он уже поверил словам пирата и понял, что их цели не противоречат друг другу. В его голове тут же созрел план. Он решил воспользоваться моментом, чтобы вернуть пиратского капитана и его флот в объятия Пути Лудда.
Не только потому, что тот и раньше на них работал, но и потому, что влияние Пути Лудда в этом секторе заметно ослабло. Особенно после провальной атаки на космический лифт в столице сектора. Они не только провалили задание, но и потеряли множество людей, а после подверглись массированным ударам со стороны правительства. Казалось, власти точно знали, где находятся их люди, и проводили облавы, которым было невозможно сопротивляться. В результате их сила иссякла, а многие ячейки, которые они начали создавать, были парализованы.
Поэтому он постоянно занимался вербовкой. Вернуть в строй старых, проверенных людей, вроде этого капитана, было куда проще, чем искать новичков.
Но поскольку пират уже отказался, луддит решил пойти другим путём.
— Скажем так, — быстро сформулировал он мысль, остановив отход пиратов, — мы здесь не из-за «Ливня». Наши интересы не пересекаются. Мы просто узнали, что в космос вышел инженерный корабль, и через своих людей на станции выяснили, кто его арендовал.
— Его имя — У Пинъань.
— Что-то знакомое, — припомнил пират.
— И должно быть. Помнишь тот случай с Шэнь И? Один из тех двоих, кто его убил, — это он.
— А второй? — спросил пират, и на его лице промелькнуло озарение.
В голове луддита пронеслись образы: фигура в защитном костюме, выходящая из выставочного зала, лицо Чэнь Мина, слово «псайкер».
— Этого тебе пока знать не обязательно. Мы просто хотим разнести тот корабль на куски и прикончить У Пинъаня.
— Месть?
— Вроде того. К тому же, за голову У Пинъаня у нас назначена награда. Ты давно не выходил на связь, поэтому не знаешь.
Глаза пирата загорелись.
— Сколько?
— Десять миллионов.
— Так вот почему ты сказал «стойте»…
— Именно. Наши интересы не конфликтуют, мы можем сотрудничать. Видишь те два корабля? Один — «Ливень», вершина технологий «Скорости Частиц». Второй — «Воин-мод», тоже явно их модификация, ненамного хуже. Если кто-то из нас нападёт в одиночку, не избежать потерь. Но если мы объединимся, результат может быть иным. У нас сейчас мало людей, нужно беречь каждого.
Луддит намекнул пирату на их общие трудности и продолжил:
— Помоги нам уничтожить инженерный корабль, и все трофеи — твои. И корабли, и награда за У Пинъаня.
Он видел сомнения пирата. Он знал о методах Шэнь И и понимал, чего тот опасается.
— Не беспокойся, — добавил он. — Ты знаешь наше положение. Нам отчаянно нужны люди. Я могу заключить с тобой прямой контракт. Ты будешь на связи с нашим высшим руководством, а не с посредниками вроде Шэнь И. Помимо ежемесячного жалования на содержание, есть и много других бонусов. Ты должен был слышать о них от Шэнь И.
Капитан пиратов колебался. Шэнь И и вправду был негодяем, но он никогда не слышал, чтобы сам Путь Лудда плохо обращался со своими. Более того, Шэнь И погиб, и они тут же явились отомстить. Это говорило о том, что они ценят своих людей.
После недолгих раздумий жажда наживы перевесила страх. Он знал поговорку: «Человек гибнет в погоне за богатством, как птица — в погоне за кормом». Если бы он боялся рисковать жизнью ради больших денег, он бы не стал пиратом.
Этот «Ливень» и тот необычный «Воин»… Даже один из них принесёт ему целое состояние. Не говоря уже о двух, да ещё и о награде за У Пинъаня.
После короткого обмена репликами пираты и луддиты ослабили бдительность по отношению друг к другу. Чтобы избежать дружественного огня, они немного рассредоточились и вместе развернули орудия в сторону Чэнь Мина.
И хотя капитан луддитов только что говорил об опасностях, было очевидно, что два фрегата они всерьёз не воспринимали. Ведь у них было две флотилии. Пусть и небольшие, но их численное превосходство было подавляющим. С их точки зрения, даже военные фрегаты были бы обречены.
...
Переговоры завершились ещё на подлёте к Чэнь Мину. Он, в свою очередь, хоть и не предпринимал никаких действий, но к бою был готов.
На самом деле, за те две минуты, пока пираты и луддиты выясняли отношения, он мог бы спокойно увести свои корабли. По своим характеристикам и «Воин-мод», и «Ливень» на голову превосходили их посудины. К тому же, враги приближались с противоположной стороны от его курса. Уйти не составило бы труда.
А если бы они осмелились преследовать, Чэнь Мин нанёс бы ответный удар. Растянутый в погоне боевой порядок стал бы для него идеальной мишенью.
Правда, инженерный корабль со станции, скорее всего, пришлось бы бросить. Но он стоил всего десять с небольшим миллионов. Чэнь Мин легко мог бы возместить эту потерю.
Если бы он захотел сбежать, никто бы его не остановил.
Но он не хотел уходить.
Это был лучший шанс проверить «Ливень» в настоящем бою.
К тому же, Чэнь Мин решил немного пошиковать.
Из ста девяноста миллионов кредитов, что у него были, сто пятьдесят ушли на «Ливень». Оставшиеся сорок миллионов превратились в десять с небольшим. Тридцать миллионов были потрачены на материалы, которые сейчас лежали на борту того самого модифицированного «Мула», который он так и не продал.
Этого запаса с лихвой хватило бы на бой без оглядки на расходы.
Против него было две флотилии: пять эсминцев и восемнадцать фрегатов. У пиратов — два эсминца и семь фрегатов, у луддитов — три эсминца и одиннадцать фрегатов. Все эсминцы были класса «Мул» — надёжные, прочные и «дешёвые» вооружённые торговые корабли. Поскольку «Мул» был очень популярен в торговых караванах, для пиратов он был действительно дешёвой добычей.
Хотя по боевой мощи они уступали другим эсминцам, против обычных фрегатов у них было преимущество.
Что до фрегатов, то там был полный сброд. Кроме двух фирменных луддитских кораблей-смертников, переделанных из танкеров класса «Драм», флот состоял в основном из фрегатов классов «Страж», «Захватчик» и «Адский пёс», плюс пара распространённых у вольных торговцев «Странников».
--- Класс «Странник» (Eng: Wayfarer-class) ---
И хотя кораблей было много, все они были грубо переделаны, и их качество оставляло желать лучшего. Любой приличный корабль, попав в руки пиратов, терял в цене, и с луддитами была та же история.
Так что, хоть счёт и был двадцать три против двух, Чэнь Мин был уверен: преимущество на его стороне.
— К бою. Расходы не считать.
— Есть.
Гамма-Б ответил мгновенно. Он знал о способностях Чэнь Мина и понимал, что значит «расходы не считать». Гамма-Z, то ли от непривычки, то ли из-за ограниченной вычислительной мощности, ответил с небольшой задержкой.
— Гамма-Z, активируй ядро «Терминатор», — приказал Чэнь Мин, не обращая внимания на его замешательство.
— У меня есть опыт управления «Ливнем», сейчас следует…
— Я знаю, — прервал его Чэнь Мин. — Но сейчас ты будешь слушать меня. Это приказ.
«…Есть».
Приказу Чэнь Мина Гамма-Z не мог сопротивляться.
В тот же миг с борта «Ливня», приближавшегося к объединённому флоту, сорвались два истребителя с багровыми шлейфами пламени. Они устремились к врагу, опережая свой носитель.
Приблизившись на нужную дистанцию, истребители вспыхнули ослепительно-алым светом, режущим глаз в тёмной пустоте космоса.
Двигатели двух «Терминаторов» взревели, переходя в режим запредельной перегрузки. Невероятная маневренность позволила им, словно мотылькам, порхающим под дождём, проскользнуть сквозь шквал огня точечной обороны.
Terminator Drone Wing
Когда они подошли ещё ближе, с двух пиратских «Мулов» сорвался рой противоистребительных ракет. Инфракрасные головки самонаведения легко захватили полыхающие цели.
Но для «Терминаторов» эти ракеты были ничем. Все, что летели на прямое попадание, были сбиты их собственными, также работающими на пределе, зенитными лазерами. Те же, что пролетели мимо, не имели ни единого шанса их догнать.
В мгновение ока два истребителя прорвались через ракетный заслон и оказались прямо перед пиратским флотом. Их маломощные орудия, усиленные перегрузкой, заставили вражеские щиты пойти рябью.
Один из истребителей, словно алый метеор, в последний момент перед столкновением со щитом «Мула» совершил манёвр под прямым углом, обогнул щит и врезался в борт корабля.
Небольшой, всего несколько метров в длину, истребитель ударил в стодвадцатиметровый корпус «Мула», и взрыв, который он вызвал, по своей мощи превзошёл бы залп самого эсминца.
Вся энергосистема истребителя, переполненная Потоком, сдетонировала, прошив корпус «Мула» насквозь. Ударная волна смела бессильные щиты. Но это было уже неважно. Корабль мгновенно утонул в огненном море и в следующее мгновение в ослепительной вспышке превратился в горстку пепла.
Второй «Терминатор» также обогнул щит другого «Мула» и прорвался вглубь вражеского строя. Но он не стал атаковать второй эсминец, а проскользнул между кораблями пиратов и устремился к флотилии Пути Лудда.
Его целью стали два танкера класса «Драм», стоявшие в тылу.
Луддиты держали плотный строй, и это стало их смертным приговором.
Взрыв одного «Драма» накрывал область радиусом в несколько сотен метров. В зоне поражения оказались один «Мул» и три фрегата. И один из этих фрегатов был вторым «Драмом».
Цепная реакция не заставила себя ждать. Второй танкер последовал за своим собратом. А два фрегата и «Мул», оказавшиеся между двумя эпицентрами, также сдетонировали.
В стане луддитов воцарился хаос.
Всего лишь ценой двух истребителей Чэнь Мин уничтожил два «Мула», два «Драма» и два других фрегата. А ведь были ещё и корабли, повреждённые обломками.
Одним ударом он уничтожил более четверти боевой мощи врага.
От такого результата напряжение и волнение, которые он испытывал, сменились чистым восторгом. Он потратил на этот корабль более ста миллионов, и если бы он не оправдал ожиданий, это был бы полный провал. Но теперь он знал — сто пятьдесят миллионов были потрачены не зря.
Однако в следующую секунду его осенила одна мысль.
Сердце ухнуло вниз. Он внезапно пожалел о содеянном.
Два уничтоженных «Мула» означали потерю двухсот миллионов кредитов.
Для пиратов и луддитов эти грубо переделанные развалюхи стоили от силы миллионов двадцать-тридцать. Но для Чэнь Мина, который мог бы починить их за несколько миллионов, они превращались в товар стоимостью под сто миллионов каждый. Почти как новый «Молотоглав».
Чэнь Мин и раньше замечал, что цены на некоторые корабли были абсурдными, и «Мул» был одним из них. Новый «Мул» стоил больше ста миллионов, подержанный — около семидесяти. А «Мул» с установленными военными подсистемами, даже подержанный, стоил около ста миллионов. Как тот, что он продал. А с военными системами класса «эсминец» — ещё дороже, дороже, чем «Молотоглав».
Причина была проста. Чэнь Мин изучал цены на гражданские версии боевых кораблей. И хотя таких было немного, все они были настолько урезаны, что смотреть было больно.
Взять тот же «Молотоглав». Военная версия имела четыре средних, шесть малых и четыре ракетных узла. Гражданская — два средних, два малых и один ракетный. Броня была срезана почти вдвое, а урезанный двигатель по мощности едва дотягивал до фрегатного. Какой дурак такое купит?
Но «Мул» был другим. Хоть он и был гражданским кораблём, это был вооружённый торговый корабль. Он изначально проектировался по стандартам эсминца и отвечал определённым боевым требованиям. Он уступал настоящим военным кораблям, но разница была не так велика, как между военной и гражданской версиями боевого корабля. После небольшой модификации он становился куда эффективнее, чем урезанные боевые модели.
Поэтому цена на корабль, который можно было легально купить, использовать и относительно легально модифицировать, взлетела до небес.
Всё это, конечно, относилось к нормальным «Мулам». А не к тем, что попадали в руки пиратов и подвергались грубой и ненадёжной переделке. Без способностей Чэнь Мина ремонт такого корабля мог стоить дороже, чем его продажа.
Только он мог восстановить их до первоначального состояния, сохранив военные подсистемы.
Так что, взрывая эти два корабля, он взрывал свои собственные деньги.
Конечно, сердце щемило. Но когда на кону стояли жизни Гамма-Б и Гамма-Z, он бы не колебался.
Однако сейчас, когда он добился подавляющего преимущества, он мог позволить себе действовать так, чтобы сохранить побольше трофеев.
Чэнь Мин приказал Гамма-Z повременить с запуском следующих «Терминаторов» и держать дистанцию.
Нужно было выбрать новые цели.
И новой целью, разумеется, стали самые дешёвые корабли во вражеском флоте.