Глава 107. Простое испытание, разрешение на выход
«Сумрак» хотел проверить пределы его способностей. Чэнь Мину и самому было любопытно, где пролегает граница его возможностей.
Его дар позволял восполнять боезапас для орудий, стреляющих твердотельными снарядами, и пополнять ракетные установки. Он даже мог сокращать время перезарядки энергетического оружия, что было равносильно пополнению «боезапаса». Но где был предел? Сможет ли он, к примеру, перезарядить ядерную ракетную шахту? Или оружие, что пришло на смену ядерному в космическую эру?
До такого вооружения ему было не добраться, да и «Сумрак» вряд ли бы предоставил ему нечто подобное. Но в любом случае, узнать пределы своего дара было полезно.
Так что Чэнь Мин, не раздумывая, запустил процесс ремонта «Чистилищной пушки».
За считаные минуты гигантская пушка размером с сам «Железнорудный» поглотила почти все подготовленные «Сумраком» материалы. Осталась лишь небольшая часть, которую они, скорее всего, не станут забирать, и он сможет приберечь её для себя.
Когда поток жидкого металла иссяк, все тридцать ячеек в орудийном магазине были заполнены. Сам процесс ничем не отличался от ремонта любого другого оружия с обычными боеприпасами. По ощущениям и затратам энергии это было сравнимо с починкой фрегата того же размера.
Чтобы убедиться, Чэнь Мин с помощью заводского манипулятора открыл орудийный отсек. Тридцать снарядов размером с человека, оснащённых боеголовками с плазменным зарядом, аккуратно лежали в своих гнёздах. Даже не имея ни малейшего представления об их устройстве, не имея ни одного образца — лишь сырьё, — он смог воссоздать их. Способность к ремонту по-прежнему оставалась самой чудовищной в его арсенале.
«Сияние», обладая доступом к заводским системам, несомненно, видело то же, что и он. На этот раз ИИ не стал дожидаться вечера. Едва Чэнь Мин закончил, к цеху прибыл отряд дистанционно управляемых роботов, которые погрузили «Чистилищную пушку» на грузовой корабль, ожидавший на некотором удалении.
Было очевидно, что результат этого теста чрезвычайно важен для «Сумрака». Возможно, у них уже были планы, в которых его способности играли ключевую роль. Так это или нет, он скоро узнает.
Когда грузовик взлетел, Чэнь Мин обратился к «Сиянию»:
— На сегодня заданий больше нет?
— Нет. Оставшееся время, пожалуйста, посвятите изучению предоставленной литературы.
— Хорошо.
Раз так, то время пришло. Прежде чем «Сияние» успел отключиться, Чэнь Мин сказал:
— У меня есть одна потребность.
— Какая?
— Вы, должно быть, знаете, что мой корабль — рудовоз. Я хочу заняться добычей. Не будете же вы опасаться, что мой маленький кораблик исчерпает все ваши запасы?
Вопрос не застал «Сияние» врасплох.
— Какова причина?
— Та же, что и вчера.
— Господин Чэнь, вчера вы просили зелёные насаждения для улучшения эмоционального состояния. Мы уже приобрели для вас посадочное оборудование, и оно скоро будет доставлено. Растения, подходящие для создания комфортной для человека среды, также найдены и скоро прибудут. Считать добычу руды занятием, улучшающим эмоциональное состояние, — не кажется ли вам это нелогичным?
Это был вежливый, но твёрдый отказ. Но у Чэнь Мина был готов ответ.
— Вам ведь известно о таком понятии, как клаустрофобия? Когда человек слишком долго находится в замкнутом пространстве, у него возникают психологические проблемы. Оглянитесь. Вокруг вроде бы просторно, но на самом деле эта серая земля и чернильное небо давят сильнее, чем тесные стены. Целые дни я провожу в цеху, и как бы вы его ни обустроили, он никогда не сравнится с нормальной рабочей средой, к которой я привык. Вы ведь понимаете это?
«Сияние» знал о таком заболевании и о причинах его возникновения. Хотя он не был человеком и не мог постичь тонкости их мышления, он знал, что восприятие у них сугубо индивидуально. То, что для одного было теснотой, для другого — уютом. Так что требование Чэнь Мина, пусть и с натяжкой, можно было счесть разумным. Но позволить ему, источнику невероятной опасности, свободно перемещаться по планете было бы верхом безрассудства.
«Сияние» немедленно отправил запрос вышестоящему ИИ. Передача информации, её обработка и получение ответа требовали времени. Пока он молчал, Чэнь Мин решил пойти на уступку:
— Впрочем, мне необязательно выходить самому. Достаточно будет выпустить мой корабль.
— Удалённое управление кораблём для добычи руды поможет вам развеяться? — тут же уточнил «Сияние».
— Вам знакомо понятие «игра»? В реальности добыча руды — тяжёлый труд. Но в игре всё иначе. Люди могут часами, даже днями, собирать ресурсы. Моё удалённое управление кораблём очень похоже на игру. Считайте, что я просто хочу развлечься.
В этот момент «Сияние» получил ответ от высшей инстанции.
— Господин Чэнь, пожалуйста, сосредоточьтесь на поддержании эффективности вашей работы и обучения. Наша периодическая аттестация пройдёт точно в срок.
Это был отказ, но «Сияние» всё же переслал его просьбу дальше.
Чэнь Мин не собирался сдаваться.
— Вы же видите мою эффективность! Большую часть работы я выполняю за пять минут. А учёбе я, по-моему, посвятил достаточно времени. Кстати, правильно ли я понимаю: если я гарантированно пройду вашу ежемесячную проверку, вы дадите мне свободу действий?
«Сияние» на полсекунды замерло, получив новое сообщение, и ответило:
— Да. При результате «отлично» или выше. И передвигаться по планете сможет только ваш корабль.
В душе Чэнь Мина зародился трепет, но он не подал вида. Первый шаг к свободе был сделан. То, что «Сияние» уступил, не стало сюрпризом — в прошлый раз он сослался на астероиды, а не на прямой запрет. Но сам процесс торга показался ему каким-то странным.
Впрочем, это было неважно. Главное — если он пройдёт аттестацию на «отлично», его «Железнорудный» получит право свободно летать по планете. Пусть и под надзором, но это был прорыв.
— Тогда давайте начнём прямо сейчас. Я освоил все книги, что вы мне дали.
«Сияние» не удивился его просьбе.
— Господин Чэнь, сокращение периода аттестации может быть не в ваших интересах.
— Я знаю.
ИИ тут же прислал ему файл.
— Заполните это. Мы скоро вынесем оценку.
Чэнь Мин кивнул и открыл документ. Глядя на его содержимое, он вдруг понял, что именно показалось ему странным в их недавнем разговоре. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Он молча принялся заполнять то, что до боли напоминало экзаменационный билет.
Поскольку он досконально изучил материал, это было всё равно что списывать с готовых ответов. Справился он быстро. «Сияние» получил заполненный файл, но вместо того, чтобы сразу объявить результат, велел переходить к практической части.
Ему предстояло провести несколько особых модификаций на стандартном вооружении: установить «Расширенные каналы энергоотвода», «Потоковые катушки», «Параллельные каналы отвода» и другие. Оружие для теста — два малых орудия и одно среднее — уже доставили в цех.
Но Чэнь Мин не собирался тратить время на ручную модификацию всех трёх.
— Я, кажется, уже говорил, что могу проводить только те модификации, в которых разбираюсь, — сказал он.
— Да, — на удивление покладисто ответил «Сияние». — Но в рамках теста мы хотели бы увидеть вашу работу воочию. Вы можете выбрать одно орудие и модифицировать его вручную, а для остальных использовать вашу способность.
— Договорились.
Это упрощало задачу. Он приказал заводским манипуляторам заняться одним из малых орудий, а два других забросил на борт «Преломления», где мгновенно провёл уже знакомые ему модификации. Затем, с максимально возможной скоростью, он закончил и ручную работу.
— Господин Чэнь, — внезапно спросил «Сияние», — вы раньше изучали наши технологии?
— Нет. Но вы дали мне лишь основы. Их было не так уж сложно освоить.
Этот ответ поставил ИИ в тупик. С одной стороны, он был логичен. Простые знания усваиваются быстро. С другой — речь шла о полутора десятках книг, сотнях страниц технической документации. Выучить всё это за два дня, да ещё и с такой отточенной практикой… Даже сам «Сияние», будучи ещё на уровне «Гамма», не мог похвастаться такой скоростью обучения.
Он немедленно внёс правку в ежедневный отчёт о Чэнь Мине. В графе «Оценка эффективности обучения» он изменил «Высокая» на «В процессе оценки. Способность к обучению сравнима как минимум с ядром уровня „Бета“». И в конце добавил новую строку: «В следующем цикле можно попробовать ускорить программу обучения».
Закончив с этим, он обратился к Чэнь Мину:
— Господин Чэнь, отныне вы можете свободно перемещаться по планете. Но, как вы и сказали, это касается только вашего корабля. Следующая аттестация состоится через месяц. Вот новая порция учебных материалов.
На терминал пришла новая подборка электронных книг, на несколько штук больше прежней. Чэнь Мин пробежался по названиям. Как он и предполагал, большинство касалось вооружения, меньшая часть — систем Потока. Сложность материала заметно возросла. Очевидно, «Сумрак» хотел, чтобы он стал специалистом именно в этих двух областях. Интересно, изменят ли они свои планы, узнав о его феноменальной обучаемости?
Получив разрешение, Чэнь Мин наконец мог приступить к осуществлению своего плана. На прощание «Сияние» прислал ему трёхмерную карту залежей полезных ископаемых на планете. Это был жест с двойным дном. С одной стороны, это должно было помочь ему в «добыче руды для снятия стресса». С другой — это был способ ограничить его маршруты. Раз он летит за рудой, то отклонение от месторождений будет выглядеть подозрительно. Если он не хотел новых ограничений, ему придётся придерживаться шахтёрских маршрутов.
Это была цена свободы. На планете наверняка были и другие сущности «Сумрака», занимавшиеся разведкой или просто исследовавшие мир в своё удовольствие. Ограничив его маршруты, «Сумрак» значительно снижал вероятность случайной встречи.
Но даже при самом строгом надзоре, если ему дадут хоть малейший шанс, он им воспользуется.
На борту «Железнорудного» перед Чэнь Мином возникла парящая в воздухе сфера — трёхмерная карта планеты. Колония располагалась рядом с гигантским месторождением титаномагнетитовой руды, которое и питало всю её промышленность. По мере роста колонии в её зону разработки попали и более мелкие залежи марганца, меди и железа. Но за её пределами простирались нетронутые богатства, многие из которых выходили прямо на поверхность.
Логично было бы направиться к ближайшему богатому месторождению. Но Чэнь Мин не собирался следовать логике. Его маршрут должен был охватить максимальную территорию планеты за время стандартного рабочего дня, придерживаясь полёта на низкой высоте. Это увеличило бы его шансы наткнуться на одинокую сущность «Сумрака».
В качестве пункта назначения он выбрал месторождение бокситов на противоположной стороне планеты. Учитывая скорость «Железнорудного» и размеры планеты, которая была меньше Реи, он вполне успевал слетать туда и обратно за день.
К тому же, это давало возможность пополнить запасы редких материалов для «Железнорудного». И опробовать то, до чего раньше не доходили руки — разборку руды с помощью своей способности. Возможно, это позволит сэкономить на топливе для плавильной печи или даже обойтись без неё. А если добытые минералы ему не пригодятся, он всегда сможет сдать их «Сиянию», как и другие шахтёры, и получить за это стандартную квоту на материалы. Например, на ту же Небесную сталь, запасы которой после недавних модификаций начали истощаться.
Итак, «Железнорудный» возвращался к своей старой работе: в условиях ограниченного трюма и долгого пути искать, добывать, плавить и доставлять ценные ресурсы.
А сам Чэнь Мин прошёл путь от дикаря, выживающего на Рее, до полу-партнёра, полу-пленника «Сумрака». Что ж, это всяко лучше, чем сгореть под огнём имперского крейсера.
Он отогнал мысли о прошлом, спустился с корабля, открыл ворота цеха и вывел «Железнорудный» наружу. Следуя кратчайшему пути между месторождениями, он направился к противоположной стороне планеты. «Сияние» не возражал против его отлёта в рабочее время — сегодняшнее задание было выполнено, аттестация пройдена.
Серая земля проносилась под кораблём. Однообразный пейзаж навевал мысли о том, что он просто кружит на месте. Но вскоре рельеф начал меняться, на горизонте показались гладкие холмы. Здесь не было и следа жизни — на лишённой атмосферы каменистой планете её и не могло быть. Зато он то и дело замечал выходящие на поверхность жилы ценных металлов, куда более редких, чем сталь «Белое Облако».
Он сдержал порыв и продолжил полёт. По пути он миновал несколько шахтёрских комплексов «Сумрака» с работающими прессами для руды и уходящими глубоко под землю туннелями для роботов.
«Роботы… — подумал он. — В них ведь тоже могут быть установлены ядра ИИ».
Эти шахты, с их сложными и опасными подземными лабиринтами, были идеальным местом для его замыслов. Единственная проблема — «Железнорудный» был предназначен для добычи в космосе, а не под землёй. Но он не собирался сдаваться. У него не было шахтёрских роботов, но был паукообразный робот-погрузчик. Если его немного модифицировать… Он вспомнил, что Старина У давал ему пособия по робототехнике.
Он мог бы использовать такого робота, чтобы проникнуть в шахты. Нужно лишь придумать, как обойти ограничения «Сумрака». Или… можно просто попросить у них разрешения. Вряд ли они согласятся, но чем чёрт не шутит.
Впрочем, если не получится, он найдёт другой способ.