Глава 106. Планы Чэнь Мина и испытание «Сумрака»
Закончив с формальностями, Чэнь Мин и Старина У вернулись к делу.
— Мне нужно около десяти кораблей класса «фрегат» и припасов на три месяца автономной работы, без учёта экипажа, — без обиняков изложил свои потребности Чэнь Мин. — Это ведь не так много, справишься с расчётами?
— Ты что, меня за дурака держишь? — фыркнул Старина У и тут же без запинки выдал полную смету: боеприпасы, топливо, провизия, запчасти для ремонта — всё, что нужно для обеспечения эскадры.
Чэнь Мин и сам прикинул в уме необходимые объёмы, так что с цифрами У он в целом согласился, добавив лишь одно уточнение:
— По боеприпасам можно кое-что изменить. Если покупать не готовые снаряды, а сырьё для них, можно немного сэкономить.
Старина У быстро пересчитал.
— Ладно, учту. Припасы закупим, а дальше что? Корабли?
— Да. Мне нужен фрегат класса «Ливень» от «Скорости Частиц».
После этих слов Чэнь Мин замолчал. Старина У выждал несколько секунд.
— И всё?
— Всё. Похоже, мне только на один «Ливень» и хватит. На моей карте чуть меньше пятидесяти миллионов, на той, что сделал Управляющий, — сорок с небольшим. Итого — девяносто. У меня на станции стоят два «Мула», верно? Один я собираюсь продать.
— Кого надуть решил? — тут же спросил У.
— Никого. Продам по-честному, безвозвратно. Просто не знаю, нужен ли кому-нибудь подержанный гражданский транспортник.
Старина У задумался, потирая подбородок.
— «Мул» — корабль хороший. Торговый, с военными подсистемами. Новый стоит за двести миллионов, так что даже за полцены уйдёт с руками. Твои способности — не общеизвестный факт. Если не будешь специально подставлять покупателя, проблем с продажей не будет.
— Отлично. В общем, план такой: закупаем припасы, вносим залог за «Ливень», продаём «Мула», и денег должно хватить. Припасы пока сложим у тебя в мастерской, место ведь есть?
— Конечно, есть! — Старина У, очевидно, проходил через мастерскую по пути на «Страж». — Там до сих пор валяется та партия непонятно чего, что ты у У Аня забрал. Наша мастерская не на витрину работает, так что пусть лежит. Кто будет против?
Получив утвердительный ответ, Чэнь Мин удовлетворённо продолжил:
— Хорошо. А с покупкой «Ливня» проблем не будет?
— Да какие проблемы? «Ливень» — это товар. Платишь деньги — получаешь корабль. Вопрос в другом: стоит ли он своих ста семидесяти миллионов? И не маловато ли одного корабля? Ты же флот собирался строить.
Вопрос был резонный. «Ливень» и впрямь был одним из самых дорогих фрегатов. Помимо превосходного ИИ для управления беспилотниками и отличной системы Потока, идеально совместимой с энергетическим оружием — как и у всех кораблей «Скорости Частиц», — в остальном он своей цены не оправдывал. Обычный военный фрегат стоил от тридцати до пятидесяти миллионов. За один «Ливень» можно было купить шесть полноценных военных кораблей, вроде фрегатов класса «Страж». Или три более дорогих «Центуриона». На эти деньги можно было бы сразу заложить основу небольшого флота.
Чэнь Мин вспомнил, как на Чёрном рынке видел «Молотоглав» за сто тридцать миллионов. Цена в сто семьдесят за «Ливень» на его фоне казалась запредельной. Конечно, корабли с Чёрного рынка — товар особый, и цены там могли отличаться. Тот «Молотоглав», если он правильно помнил, имел дополнительные, модифицированные точки подвески — явно утёкший со складов «Синды» экземпляр. А у «Ливня» был более продвинутый ИИ для дронов. Но в любом случае, его базовая цена была не ниже ста пятидесяти миллионов.
И всё же Чэнь Мин считал, что для него эта покупка оправдана. Эскадрилья истребителей «Терминатор», которыми оснащался «Ливень», под его управлением превратится в грозную силу. В бою один на один такой фрегат мог оказаться сильнее даже эсминца.
«Для меня он стоит этих денег», — мысленно ответил он Старине У, а вслух произнёс другое:
— И ещё кое-что. Поспрашивай в корпорации. Во время боя с военными выжили два эсминца, которые я успел подчинить. Мне интересно, что с ними собираются делать.
Его способность означала, что любой корабль, которого он коснулся, становился для других бомбой замедленного действия. Использовать их по-старому было невозможно. Так что, возможно, ему удастся выкупить их по низкой цене. Тогда и проблема с недостатком кораблей отпадёт. Раз уж корпорация всё равно не станет с ним сейчас ссориться, можно было и понаглеть.
— А, так вот в чём твой план! — хлопнул себя по лбу Старина У. — Хитро. Кстати, из корпорации со мной связывались. Сказали, если ты вернёшься, все корабли, которые ты контролировал, даже уничтоженные, но подлежащие восстановлению, они починят и отдадут тебе. Включая тот «Бронебой».
Чэнь Мин нахмурился.
— Если я вернусь?
— Да. Сказали, неважно как. Главное — вернуться в расположение корпорации, лично встретиться с Управляющим Люем или Начальником станции — кем-то, кто имеет вес.
— Легко сказать. Всё упирается в их расторопность, — буркнул Чэнь Мин и вдруг кое-что понял. — Постой, Старина У. Скажи мне, кроме корпорации и военных, кто ещё обо мне знает?
— А почему ты меня об этом спрашиваешь? — удивился У.
— Потому что у меня такое чувство, что ты в курсе.
Это было не просто чувство. Когда он продавал информацию тому типу в очках, он заметил, насколько по-свойски Старина У общался с ним, обсуждая пиратские сводки. Такую осведомлённость не получишь, просто пропуская стаканчик-другой в баре.
Старина У моргнул.
— А ты догадливый. Ладно, скажу прямо. Кроме корпорации и военных сектора, о твоём даре знают три крупные силы: XIV Легион, правительство местного сектора и «Скорость Частиц». Мелочь можно не считать, у них кишка тонка. Но есть одни, на кого стоит обратить особое внимание. Институт Светознания. Это якобы чисто научная организация, которую спонсирует Путь Лудда. После того случая они на тебя глаз положили. Ты для них — ходячее оскорбление их догмы о «вреде высоких технологий». Они не упустят шанса тебя уничтожить. XIV Легион и правительство сектора хотят заполучить тебя живым. Позиция военных самого сектора неясна, там раскол. Они подчиняются командованию Пограничья, а там одни хотят тебя убрать, другие — защитить. В общем, твой дар сейчас нарасхват.
Чэнь Мин понимал, что рано или поздно его способности станут достоянием общественности, но не ожидал, что это произойдёт так быстро. Впрочем, пусть суетятся. Их реакция, скорее всего, будет медленнее, чем у корпорации. Но когда все они сбегутся сюда, в этом секторе космоса начнётся настоящий хаос. И чем всё закончится — вернётся ли он сам, заберёт ли его одна из фракций или его просто убьют — было совершенно неясно.
Впрочем, поводов для паники не было. Желающих его смерти было меньшинство, а те, кто хотел заполучить его, будут в какой-то мере его оберегать. А если его собственный план сработает, он сможет постоять за себя.
Он запомнил всё, что сказал Старина У, и вернулся к прежней теме. Корабли корпорации он, скорее всего, получит, только если вернётся. А это — главная проблема. Чэнь Мин решил пока отбросить эту идею. Нет, так нет. Он заработает на флот сам. С пиратов, за которых назначена награда, всегда есть что взять. Как минимум, корабли с военными подсистемами. Продав три-четыре таких трофея, можно купить один полноценный военный корабль. Пока его дар с ним, он сможет сохранять свой флот, тратясь лишь на ремонт. Рано или поздно он создаст эскадру, существующую за счёт войны.
Он прервал свои размышления.
— Спасибо, Старина У.
Тот махнул рукой и, словно сдувшись от того, что его раскусили, тяжело откинулся на спинку стула.
— Так что дальше? Купишь корабль и что?
— Отправлю его на охоту за пиратами.
Старина У на мгновение замер, а потом резко выпрямился.
— Ты ведь не собираешься послать меня? — в его голосе прозвучало недоверие.
— Нет. Пойду я.
— А, ну тогда ладно. Погоди-ка… Ты научился дистанционно управлять новыми кораблями?
— Не совсем. Но я нашёл обходной путь.
Недавно открытая способность — возможность контролировать новый корабль через подчинённое ядро ИИ — была как нельзя кстати. Гамма-Б, которого он отпустил на вольные хлеба, сейчас выполнял задания «Сумрака», чтобы дорасти до уровня «Бета». Когда «Ливень» будет куплен, он как раз должен закончить. Чэнь Мин вызовет его, установит ядро на свой новый фрегат и получит над ним полный контроль. Конечно, потом Гамме-Б придётся вернуться к «Сумраку» — для него предназначалась более важная роль.
— Вот тут-то мне и понадобится твоя помощь, — закончил Чэнь Мин.
— Раз уж дело зашло так далеко… Только если не придётся драться.
— Не придётся. После боя тебе нужно будет лишь забрать награду. Командировочные я оплачу.
— И ты точно не заставишь меня воевать? — с подозрением переспросил У.
— Точно.
— Правда?
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— Правда.
Лишь после нескольких заверений Старина У наконец согласился.
— И последнее, — сказал Чэнь Мин. — Я хочу протестировать ещё одну свою способность. Мне снова нужна твоя помощь.
— Ого! — Старина У тут же оживился. — Новые фокусы? Такое чувство, что у «Сумрака» ты прогрессируешь быстрее, чем у нас на станции. Здесь ты вообще редко своим даром пользовался.
Чэнь Мин замер. А ведь и правда. За два дня у «Сумрака» он использовал свои способности чаще, чем за всё время на станции. Видимо, в безопасности он бессознательно расслаблялся, становился ленивее. Но в опасной среде, где любой неверный шаг грозит смертью, приходилось постоянно развиваться, искать новые грани своего дара. Точно так же, как на Рее. Тогда он отчаянно пытался понять пределы своей только что пробудившейся силы. Но на станции, без явной угрозы, он подсознательно сбавил обороты.
Он осознал это, но сказать было нечего. Это была его проблема, и решать её мог только он сам.
— Суровые условия заставляют двигаться вперёд, — произнёс он фразу, бывшую одновременно и объяснением, и вздохом. — Но не будем об этом. Сейчас я хочу проверить, смогу ли я переслать эту штуку к вам.
Старина У поднялся с кресла.
— Что нужно делать?
— Подожди секунду.
Чэнь Мин потратил несколько мгновений, чтобы переместить «Излучатель антиматериальной волны» обратно на «Железнорудный». Затем он открыл панель управления фрегатом «Страж» и активировал замену оружия.
Излучатель в его руках начал плавиться, как и другие материалы во время его экспериментов, и исчез.
А в следующий миг появился на точке подвески «Стража», пришвартованного в мастерской на пиратской станции.
«Получилось».
Чэнь Мин тут же демонтировал его, и сгусток жидкого металла на глазах у Старины У обрёл форму массивной пушки.
У присел на корточки.
— Что это?
— «Излучатель антиматериальной волны». Технология «Сумрака».
— Антиматерии?
— Да.
— Я в этом не разбираюсь, но, чёрт возьми…
— Хватит болтать. Отнеси это Управляющему. Он разберётся.
Старина У прикинул вес оружия. Для его худощавой комплекции ноша была тяжеловата. К тому же, станция сейчас кишела шпионами. Тащить такую штуку в открытую было опасно. Посовещавшись, они решили, что У лично доставит информацию. Он промчался мимо усиленной охраны, пользуясь знакомствами и своей идентификационной картой, и без стука ворвался в кабинет Управляющего.
Тот как раз с кем-то разговаривал. Увидев У, он лишь махнул рукой, мол, подожди.
— Чего тебе? — рявкнул он в терминал.
Старина У плюхнулся на диван. Он не слышал собеседника, но по тону Управляющего догадывался, кто это.
— Не знаю, спроси У Аня. Ко мне не лезь, — отрезал Управляющий, завершил вызов и повернулся к У. — Что у тебя?
— Сяо Му передал одну вещь.
— Сяо Му вернулся?
— Нет. Передал с помощью своей способности. Говорит, это какой-то анти…
— Стоп, — перебил его Управляющий. — Ни слова больше. Веди.
— Есть!
Управляющий, прихватив двух охранников, невесть откуда взявшихся в его кабинете, последовал за У в мастерскую. По пути он почувствовал на себе несколько внимательных взглядов, но благополучно добрался до «Стража». На борту, по совету У, он извлёк аккумулятор из терминала и в капитанской рубке увидел излучатель.
— Малец? — неуверенно позвал он.
На панели управления тут же высветилась надпись: «Я здесь. Это „Излучатель антиматериальной волны“, я получил его от „Сумрака“. Хотя моих знаний не хватает для полного анализа, я уверен, что он использует антиматерию. Единственная проблема — это экспериментальный и, судя по всему, неудачный прототип. Но название говорит само за себя».
— Я понял, — Управляющий глубоко вздохнул и набрал номер, с которого только что звонил. — Тут есть кое-что для тебя. Отвези в тот новый институт, который корпорация недавно открыла. Им пригодится.
...
Спустя день. Промышленная колония «Сумрака».
Чэнь Мин успешно переправил излучатель на станцию. «Сияние», похоже, ничего не заметил — у него не было возможности сканировать внутренности «Железнорудного».
Сегодня, когда Чэнь Мин проснулся и вошёл в цех, он обнаружил, что отремонтированное оружие исчезло. Зато появилось кое-что новое.
Во-первых, крупнокалиберное орудие, стреляющее твердотельными снарядами.
Во-вторых, гора материалов, включая те, что он запросил вчера для возмещения расходов. И хотя «Сумрак» мог видеть, сколько именно он потратил, они всё равно прислали в полтора раза больше.
И в-третьих — беспилотный эсминец «Преломление» с демонтированным ядром Гамма-А, на борту которого находились и пушка, и материалы.
Тут же поступил вызов от «Сияния».
— Господин Чэнь, Гамма-А решил покинуть нас. Мы передаём этот эсминец в ваше распоряжение.
— То есть я могу делать с ним что хочу? Даже улететь?
— Да. Но имейте в виду, на нём не установлено ядро «Сумрака». За пределами планеты он будет без нашего опознавательного знака и может быть уничтожен в любой момент.
Это была завуалированная угроза, но сам факт передачи корабля стал для Чэнь Мина сюрпризом. Он думал, что «Преломление» разберут на части, и уже прикидывал, как бы в этот момент попытаться его «угнать». А они так просто его отдали. Что ж, от подарков не отказываются. Рано или поздно он найдёт способ увести эсминец. К тому же, в его будущем флоте для «Преломления» уже было место — его электромагнитная камера захвата была идеальна для пленения ценных пиратских кораблей.
Он принял всё, что ему дали. Но сегодня, вместо списка задач, «Сияние» озвучил приказ лично:
— Ваше сегодняшнее задание — отремонтировать это орудие.
Чэнь Мин подождал, но продолжения не последовало.
— И это всё?
— Хорошо.
Ему было лень даже вставать. Он просто открыл панель управления «Преломлением» и выбрал стоявшую на его борту пушку — «Чистилищную пушку».
Ему даже не нужно было смотреть на панель, чтобы понять, что это такое. «Чистилищная пушка» была продуктом человеческих технологий, причём довольно ранним. И если память ему не изменяла, её снаряды…
Он проверил данные на панели. Так и есть. Боезапас был пуст. Потому что её снаряды — боеголовки с плазменным зарядом, способные одним выстрелом испарить цель и прожечь любую броню потоком раскалённого металла, — было невероятно сложно производить в промышленных масштабах.
И тут Чэнь Мин всё понял.
«Сумрак» хотел проверить, сможет ли его способность к ремонту восполнить боезапас такого сложного и редкого оружия.
Проще говоря, они проверяли пределы его дара.