Глава 105. Расширение способностей и нежданная забота
Когда «Сияние» прервал связь, Чэнь Мин, как и было велено, переместил всё отремонтированное оружие на склад. Заодно он убедился, что спасательные шлюпки целы и Камешек не прогрыз в них дыру, — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из спящих проснулся раньше времени. После этого он починил оставшееся оружие, которое ранее не поместилось на «Железнорудный».
На всю работу ушло не больше десяти минут.
И тут Чэнь Мин обнаружил, что ему пока нечем заняться. Учебная программа, по сути, была завершена, а следующий шаг его плана требовал свободы передвижения. Но поскольку «Сумрак» только что отказал ему в прогулке, поднимать эту тему снова было бы неразумно.
Поэтому он взял в руки небольшую пушку — тот самый «Излучатель антиматериальной волны» — и вернулся в рабочий цех.
Одно лишь название этого оружия разожгло в нём профессиональное любопытство. Оружие, в названии которого фигурировала антиматерия, по определению не могло быть плохим. Нужно было его разобрать и посмотреть, чем оно отличается от торпеды «Жнец», которая также использовала антиматерию.
В прошлом он уже пытался просканировать торпеду заводским оборудованием, но безрезультатно. Её корпус блокировал любые внешние сигналы, а попытка вскрыть её силой грозила колоссальным взрывом. Неудивительно, что за десятилетия так и не появилось ни одной реплики «Жнеца». Единственное, что Чэнь Мин смог выяснить с помощью своей панели разборки — это то, что чудовищная мощь торпеды достигалась за счёт синтеза ядерных материалов и антиматерии.
Поэтому ему было так интересно, на что способен этот излучатель.
Используя сканеры цеха и свои свежеприобретённые знания об энергетическом вооружении, Чэнь Мин быстро составил чертёж «Излучателя антиматериальной волны». Хотя многие технологии внутри оставались для него загадкой, общий принцип работы он понял. В отличие от «Жнеца», где антиматерия служила расходником, или от модуля возбуждения античастиц, где она была источником энергии, здесь она исполняла роль «эмиттера». Выпускаемый сгусток энергии должен был обладать некоторыми свойствами антиматерии.
«Должен был» — потому что что-то в конструкции оружия казалось ему странным. И дело было не в его собственной модификации, а в изначальном проекте. Что-то было не так.
Но в одном Чэнь Мин не сомневался: это оружие было собственной разработкой «Сумрака». Он никогда не слышал, чтобы человечество достигло реальных успехов в прикладном использовании антиматерии. Он перелопатил горы научной литературы, и хотя теоретических работ на эту тему было множество, практических результатов — почти ноль.
Постойте-ка.
Тут он осознал одну вещь. Если «Сумрак» уже применял это оружие в бою, то люди наверняка захватили бы образцы. Технология была бы давно расшифрована, а в научных журналах появились бы соответствующие статьи. Но он ничего подобного не видел.
Неужели это новый прототип «Сумрака»?
Он смутно припомнил, что повреждения на излучателе, который он чинил, были внутренними. Может, он сломался во время испытаний? Это бы объяснило странности в его конструкции. Но стали бы они так запросто отдавать ему на ремонт экспериментальное оружие, да ещё и на антиматерии?
Хотя… в этом была своя логика. Корпорации безжалостно сворачивают бесперспективные проекты. Возможно, «Сумрак» счёл «Излучатель антиматериальной волны» неудачным. Раз уж они применяют антиматерию в оружии, то в других сферах — промышленности или энергетике — они, вероятно, продвинулись ещё дальше. Просто оружейный проект не оправдал ожиданий, и его закрыли.
Да, скорее всего, так и было. Иначе «Сияние» не отдал бы ему эту пушку так легко. «Излучатель антиматериальной волны» — провальный эксперимент, не представляющий ценности. Его отдали ему на починку, чтобы проверить его способности, и разрешили оставить, потому что он был бесполезен.
В таком случае, лучше воздержаться от тестовых выстрелов. Он ведь наугад установил модификацию, увеличивающую выходную мощность. Если оружие снова выйдет из строя и повредит антиматериальный эмиттер, ему придётся разбирать «Жнеца» на запчасти.
И пусть «Сумрак» не ценил эту вещь, для Чэнь Мина она была сокровищем. Размышляя о её ценности, он вдруг вспомнил о другой своей способности — замене вооружения на панели управления. Он давно ею не пользовался. На «Железнорудном» всё так же стояло электромагнитное копьё, добытое у Механической Расы. Отчасти потому, что не было подходящей замены, отчасти из-за отсутствия боёв. Но главная причина была в том, что функция «Заменить» уступала в полезности «Ремонту» и «Модификации».
Но теперь, когда он обнаружил, что может дистанционно модифицировать корабли, и заполучил это оружие, в его голове родилась идея.
Что, если установить это оружие на фрегат «Страж», который остался у Старины У, а затем снять его? Возможно, так он сможет передать не просто материалы, а целый, собранный по технологиям «Сумрака» образец.
Чем больше он думал об этом, тем более реальной казалась эта затея. Нужно было попробовать.
Но как только он собрался приступить к делу, снова пришёл вызов от «Сияния». Искусственный интеллект, как всегда, перешёл сразу к делу:
— Господин Чэнь, хотите ли вы, чтобы Гамма-А и дальше выступал в роли вашего контактного лица?
Чэнь Мин мгновенно понял — это вторая проверка. Его ответ был безупречен.
— Вы ведь сами извлекли его ядро и не вернули на «Преломление». Разве этот вопрос вы не должны задавать ему, а не мне?
— Гамма-А — это сущность, которая привела вас к «Сумраку», — прозвучал логичный ответ. — Возможно, вам будет комфортнее общаться с нами через него.
Чэнь Мин на эту уловку не попался.
— В таком случае, я уважаю его решение.
— Я вас понял.
«Сияние» снова резко оборвал связь.
Чэнь Мин отложил свои дела и немедленно проверил статус Гаммы-А. Перенос данных был завершён, он стал ИИ-ядром уровня «Бета». И он всё ещё был под его контролем.
Однако «Сумрак», опасаясь рисков, предоставил ему лишь временное тело — обычного робота-носителя. Прямо сейчас Гамма-А вёл высокоскоростной обмен информацией с другими ИИ. Это было всё, что Чэнь Мин мог видеть. Природа «Сумрака» не позволяла ему узнать, с кем и о чём идёт разговор. Он лишь видел сам физический носитель — цилиндрическое ядро жёлто-зелёного цвета, небрежно подключённое к роботу.
Через несколько мгновений ядро отсоединили от носителя. Лишённый питания, Гамма-А погрузился в спящий режим.
Чэнь Мин нахмурился, продолжая наблюдение. Спустя пару минут он с удивлением обнаружил, что ядро Гаммы-А устанавливают на «Преломление». Но не на его старый эсминец, а на совершенно новый корабль того же класса.
И тут, к его полному изумлению, новый «Преломление» с установленным ядром Гамма-А появился в списке доступных ему кораблей — точно так же, как и все суда, которыми он когда-либо управлял.
В его списке теперь значились два «Преломления».
В груди Чэнь Мина зародился трепет, который он не мог подавить. Эта способность… была самой невероятной из всех, что он обрёл с момента пробуждения дара. И она могла стать ключом к его будущим действиям в логове «Сумрака».
Разумеется, он не подал вида. В ближайшее время он не отдаст Гамме-А ни одного приказа, чтобы не выдать себя.
На его глазах эсминец под управлением Гаммы-А покинул планету, вышел в космос и присоединился к крейсеру класса «Светоч» — тому самому, с которым у Гаммы-А сложились дружеские отношения. Похоже, «Сумрак» отдал его под надзор, чтобы в случае чего немедленно принять меры. Уводя Гамму-А подальше, они также лишали Чэнь Мина возможности использовать его для диверсий на колонии.
Что ж, для него это было приемлемо. Пока что помощь Гаммы-А ему не требовалась. К тому же, у него был ещё Гамма-Б, который сейчас находился где-то в системах «Сумрака».
Главное, чтобы Гамма-А вновь заслужил их доверие. Тогда его новая способность — косвенно подчинять новые корабли через уже подконтрольные ИИ — останется в тайне. Если всё получится, он сможет нанести сокрушительный удар по самой структуре общества «Сумрака» и извлечь из этого огромную выгоду.
Он перевёл внимание с Гаммы-А на свои дела. Работа в цехе была закончена, а новая партия сломанного оружия ещё не прибыла. Пора было реализовать свой план. Но раз уж он собирался связаться со Стариной У, можно было провернуть ещё одно дело.
Он попросит Старину У помочь ему с охотой за головами. Нет, не отправляться в бой лично — лишь помочь с формальностями. Он сам был занят здесь, но его способность к дистанционному управлению простаивала. Грех было её не использовать.
Идея была проста: на свои деньги он купит корабли, соберёт временный флот и будет охотиться на пиратов с наградой за голову. А Старина У просто заберёт деньги. Прошлый опыт показал, что личность получателя вознаграждения никого не волновала. Он сам был в глухом защитном костюме, и никто в правительстве не задал ни единого вопроса.
Этот план преследовал две цели.
Первая — деньги. Для создания собственного флота требовались огромные средства, и хотя охота за головами — источник нестабильный, лишний заработок не помешает.
Вторая — тактические испытания. Он хотел на практике проверить различные конфигурации флота. Какой состав оптимален? Какими кораблями ему удобнее управлять лично? Какая логистика и поддержка нужны в бою? Всё это можно было выяснить только в реальных сражениях. Теоретические расчёты — вещь ненадёжная.
В успехе он не сомневался. Он мог одновременно управлять тремя кораблями. В прошлый раз ему хватило двух — «Центуриона» и «Воина-мод», — чтобы разгромить пиратский флот из десяти кораблей. С тремя он справится и подавно. К тому же, он планировал добавить в эскадру корабли с простым управлением: ракетные платформы, которым достаточно дать один залп и уйти на перезарядку, или танки вроде «Центуриона», задача которых — принять урон и включить демпфирующее поле. С такими кораблями поддержки он мог бы удвоить, а то и утроить количество управляемых им единиц.
Иначе какой смысл в тестах? Из трёх кораблей много не навоюешь. Но если ему удастся создать боеспособный флот, которым он сможет эффективно управлять в режиме многозадачности, то с появлением настоящих пилотов такой флот станет только сильнее. Да и его собственные способности не стояли на месте. Со временем он сможет контролировать больше кораблей, и его растущий флот будет развиваться вместе с ним.
Два зайца одним выстрелом. Надо делать.
Он немедленно связался со Стариной У.
— Малец? — раздался голос У ещё до того, как Чэнь Мин успел что-то сказать. — Тут корпорация на меня выходит, тебя ищут. Если не хочешь светиться, лучше звони пореже.
Чэнь Мин ожидал этого.
— Ничего страшного. Пусть ищут. Не факт, что найдут. Если бы сюда так легко было добраться, «Сумрак» бы здесь так долго не продержался.
— А ты, я смотрю, рад, что не можешь вернуться?
— Обстоятельства такие, — со вздохом ответил Чэнь Мин. — Что мне остаётся? Сидеть и плакать, надеясь на спасение? Если бы их подкрепление пришло чуть раньше, я бы сейчас с вами разговаривал. И кстати, меня они вряд ли прослушивают. А вот тебя — наверняка.
— Знаю, — беззаботно отозвался У. — Потому и удивляюсь, что ты звонишь.
Раз уж его намёк не сработал, Старина У решил не упорствовать. Он предупредил, а дальше — дело Чэнь Мина.
— Я потому и звоню, что у меня есть кое-что, что я хочу донести до корпорации.
Его отношение к бывшим работодателям было простым: сотрудничать можно, доверять — никогда. После всего, что случилось, он мог полагаться только на себя. Так что пусть корпорация делает что хочет. Если их действия не будут ему мешать, он не против. Но если они поставят под угрозу его собственные планы, он обойдётся и без них.
В любом случае, чтобы добраться до него, им понадобится как минимум эскадра крейсеров. А пока они её соберут, пока обеспечат логистику, пробьются через системы «Сумрака»… Пройдёт немало времени. К тому моменту он и сам успеет подготовиться.
Поэтому он решил говорить прямо.
— Меня здесь охраняет как минимум один крейсер и оборонительные силы целой системы. Если они собираются прислать один корабль, могут не стараться. В системе есть промышленная колония, занимающая пятую часть планеты. Крейсер класса «Сияние», и, возможно, его поддерживает «Светоч».
— Ты вот так просто всё выложил? — удивился Старина У.
— А ты думал, я тут на курорте?
— Ха-ха…
Чэнь Мин уловил в его смехе нотку смущения.
— Ты…
— Да не бери в голову, — поспешно перебил его У. — Я просто подумал, что ты с твоими талантами где угодно устроишься.
Чэнь Мин мысленно закатил глаза. Старина У явно намекал, что у «Сумрака» ему будет лучше, чем в корпорации. И хотя это было правдой, говорить такое вслух не стоило.
У, поняв свою оплошность, быстро сменил тему:
— Так где ты сейчас? Если не секрет, конечно. Управляющий Люй отшил уже многих, но некоторые всё равно достают.
— Хорошо.
Чэнь Мин согласился и через фрегат «Страж» отправил Старине У отметку на звёздной карте — промышленную колонию в неизведанном секторе, далеко за пределами Империи.
— Ладно, это было для корпорации. А теперь давай поговорим с глазу на глаз.
Он прервал связь. То, что он сказал, предназначалось для ушей службы безопасности «Синды». Но его настоящие планы лучше было обсудить приватно.
Старина У вошёл в открывшийся люк «Стража» и первым делом вынул аккумулятор из своего терминала. На корабле, находящемся под полным контролем Чэнь Мина, обойти его и установить прослушку было невозможно.
Устроившись в капитанском кресле, он закинул ногу на ногу и посмотрел на включившуюся консоль.
— Ну, выкладывай.
На экране тут же появились слова: «Мне нужна твоя помощь. Купи припасы, материалы и несколько кораблей. Деньги и карта — мои».
— Без проблем, — кивнул У. — Но зачем тебе всё это?
— Собираю свой флот.
— Э-э…
— Знаю, звучит грандиозно, и проблем будет много. Но я справлюсь. У меня есть поддержка.
Старина У почесал подбородок. В его глазах промелькнула тень ностальгии.
— Знаешь… мне нечего тебе советовать. С твоими способностями у тебя два пути: в науку или во флот. Ты выбрал свой. Деньги твои, тебе и решать, что с ними делать. Если однажды прогоришь — возвращайся, мы всегда тебя ждём. Кстати, Управляющий Люй просил передать, как ты там. И сказал, что остаток денег за прошлый заказ уже на твоём счету. Правда, начальство запретило ему проворачивать такие дела. Говорят, порочит репутацию компании.
Эта простая забота от Управляющего Люя и Старины У затронула в душе Чэнь Мина какие-то неведомые струны. Это чувство… было ему незнакомо, но приятно.
Что до запрета на продажу восстановленного оружия, это было ожидаемо. Он и так неплохо заработал, больше сорока миллионов. Такая схема не могла работать вечно — поддельные заводские номера рано или поздно бы обнаружили. Лучше было прекратить сейчас, чтобы избежать проблем в будущем.