Глава 101. Позиции сторон [1]
Гамма-А вот-вот достигнет уровня «Бета».
Чэнь Мин знал об этом заранее. Но сам же Гамма-А и говорил, что до качественного скачка ему ещё далеко. За прошедшее время Чэнь Мин передал ему лишь три практически бесполезных чипа Механической Расы — этого было явно недостаточно для столь стремительного роста.
Оставалось лишь одно объяснение: дело рук «Сумрака». Именно они предоставили Гамме-А недостающую часть вычислительных мощностей, необходимую для перехода на новый уровень.
Проверить догадку было проще простого.
Чэнь Мин открыл панель управления «Преломлением» и обнаружил, что эсминец пришвартован у одного из заводов на промышленной колонии «Сумрака». Завод этот, как и его собственный пункт снабжения, был обособленным, изолированным комплексом.
Хотя корабль был на месте, ядро Гамма-А из него уже извлекли. Впрочем, Чэнь Мин всё ещё мог отследить его местоположение — внутри того самого завода. Вероятно, прямо сейчас шла операция по замене физической оболочки.
Похоже, его догадка верна. Внезапное усиление Гаммы-А — это инициатива «Сумрака». Они до сих пор не верили, что у него нет способности контролировать ИИ-ядра, и решили перестраховаться, переместив подозреваемого в новую «клетку». С точки зрения логики и здравого смысла это был безупречный ход, и Чэнь Мин не мог высказать ни единого возражения. Любой протест лишь подтвердил бы их подозрения.
Но даже если Гамма-А сменит носителя, Чэнь Мин был уверен, что его духовная сила продолжит действовать. На его панели было указано: «Контролируемая сущность ИИ», а не «Контролируемое ядро ИИ». «Сумрак» разделял свои ИИ не по физическим носителям, а по сознанию, что обитало внутри.
Интересно лишь, вернут ли они Гамму-А на «Преломление» или предоставят ему новый корабль. Чэнь Мин сомневался, что смена оболочки заставит «Сумрак» ослабить бдительность. Скорее всего, его ждали новые проверки.
Процесс переноса ядра на уровень «Бета», очевидно, займёт время. Сидеть сложа руки Чэнь Мин не собирался — у него были и другие дела.
Например, разобраться с военными спасательными шлюпками.
Он вошёл в складской отсек и с помощью дублирующей консоли управления активировал оборудование, связывающее склад с рабочей зоной, а также отдал приказы многофункциональным роботам. Механические манипуляторы подхватили шлюпки и одну за другой перенесли в соседний цех, где принялись демонтировать кустарную внешнюю обшивку, которую он установил ранее.
Внутри капсул была активирована система криогенного сна, и пока её не отключат снаружи, пассажиры будут оставаться в глубокой заморозке. Так что Чэнь Мин не опасался, что солдаты вырвутся на свободу, едва он снимет дополнительную броню.
Через некоторое время он нашёл то, что искал: шлюпку, в которой находился офицер в особой униформе. Сквозь прозрачный иллюминатор Чэнь Мин разглядел эмблему в виде орла на его груди и римские цифры — XIV.
Ещё в гиперпространстве, пока терминал не потерял связь, он успел навести справки. Этот знак принадлежал XIV Отдельному Легиону Империи.
В прошлом Чэнь Мин был обычным техником и знал о вооружённых силах лишь в общих чертах: есть командование звёздного сектора, ступенью ниже — силы звёздного скопления, а в самом низу — разрозненные гарнизоны отдельных систем. Он слышал и о неких независимых легионах, существующих вне этой иерархии, но подробностей не знал.
И лишь теперь он выяснил, что XIV Легион по праву считается сильнейшим из двадцати независимых легионов Империи. Это объясняло, почему бой под командованием их офицера оказался таким тяжёлым, а его собственные способности раз за разом натыкались на грамотное противодействие.
XIV Легион владел обширными территориями, и все доходы с колоний шли напрямую в его казну. Благодаря этому их боевая мощь зачастую превосходила силы целых секторов. По слухам, ещё двадцать лет назад легион был довольно жалкой организацией, но после реорганизации и череды ожесточённых сражений с «Сумраком» он обрёл свою нынешнюю грозную репутацию.
Что такой человек забыл в этой глуши?
Заглянув в иллюминатор, Чэнь Мин увидел не только мундир, но и лицо — его ровесника, — а также висевший на груди военный жетон. Имя командира — Чэн Синхэ. Звание — всего лишь капитан.
Глядя на застывшее в криосне лицо, Чэнь Мин колебался. Он не питал особой ненависти к военным, тем более к чужакам из XIV Легиона. Солдаты просто выполняли приказ. У каждой обиды есть свой виновник, и его врагами были те, кто отдал приказ о его поимке, — высшее командование и те, кто в сговоре с ними был готов убить его ради Небесной стали. И, конечно же, тот псайкер, что помешал спасательной операции.
Мстить этим пленным за погибших в бою он не собирался. Это не принесло бы ему никакой выгоды, а с экипажами кораблей корпорации он не был близок. Прошло тридцать лет. Те, кого он когда-то знал, либо ушли на пенсию, либо умерли. Да и были ли они когда-нибудь больше, чем просто коллегами? А о людях с «Погонщика», которых он знал всего несколько часов, и говорить нечего. Корпорация отдала им приказ, корпорация и позаботится об их семьях. Ему не о чем было беспокоиться. Если однажды он разбогатеет, то сможет как-то компенсировать их потерю, но сейчас, когда его собственное будущее туманно, нужно думать о себе.
Так что вместо мыслей о мести стоило подумать, как использовать этих пленных.
Самый простой и грубый способ — отдать их «Сумраку». Те с радостью используют офицеров имперского легиона как разменную монету в переговорах с правительством. «Сумрак», несомненно, вознаградит и его.
Но что-то подсказывало Чэнь Мину, что это будет пустой тратой ценного ресурса.
Особенно его интересовал Чэн Синхэ. То, как виртуозно действовал флот военных, всё ещё стояло у него перед глазами. Никогда прежде он не думал, что флотом можно управлять с такой точностью, с таким изяществом, сплетая из приказов смертоносную паутину. Один лишь тактический гений командира свёл на нет все его преимущества.
«Поменяй местами командира корпорации и Чэн Синхэ, — подумал он, — и даже если урезать флот на треть, мы бы разнесли военных в пыль».
А ведь он как раз собирался создать собственный флот. Если бы его возглавил такой человек, как Чэн Синхэ… Если бы удалось его убедить… эффект был бы ошеломительным.
Чэнь Мин понимал, что шансы ничтожны, но мечтать не вредно. К тому же обстоятельства играли ему на руку. Чэн Синхэ потерял корабль, потерял флот, попал в плен — он был один, в самой уязвимой точке своей жизни.
Даже если не удастся завербовать его в качестве командира, можно обменять его свободу на знания. Пусть обучит его самого или Гамму с Бетой искусству тактики — не сухой теории из учебников, а живым, гибким приёмам ведения боя. Чэнь Мин не сомневался, что капитан на это способен. Даже такой результат был бы бесценен. А если удастся договориться с командиром, то и остальные шестьдесят два солдата не станут проблемой.
Чэнь Мин похлопал ладонью по корпусу шлюпки, чувствуя, как внутри разгорается нетерпение.
Но он понимал, что торопиться нельзя. Все его грандиозные планы — дело будущего. У него и флота-то никакого нет, даже в проекте. Будить Чэн Синхэ сейчас бессмысленно.
Пусть пока поспит.
Он не слишком беспокоился, что военные его выследят. Снаружи его прикрывал «Сумрак» — это был один из рисков, который они взяли на себя, заполучив его.
Сняв самодельную обшивку со всех капсул, Чэнь Мин потратил ещё немного времени, чтобы переписать данные с каждого военного жетона и наклеить на иллюминаторы бумажки с именами, чтобы не запутаться в будущем.
Когда с этим было покончено, до конца дня оставалось ещё много времени. Чэнь Мин решил посвятить его учёбе. Завтра, когда он выполнит первое официальное задание от «Сумрака», настанет время прощупать почву и запросить у них кое-что для себя. Их отношения с «Сумраком» были странным симбиозом, но всё же это было сотрудничество. А значит, они не смогут без веской причины отказать ему в разумных просьбах.