Глава 498. Отправление
— Цяо Сан, ты действительно добилась успеха! Всего на первом году обучения в старшей школе — и уже три питомца высокого ранга! А вот твой двоюродный брат даже к выпускному классу только одного питомца смог довести до среднего ранга.
— Это точно! Я тебя ещё в детстве на руках держала, а ты, гляди, уже выросла.
— Когда я смотрела соревнования по телевизору, всё думала: что-то эта девушка на Цяо Сан похожа. А оказалось, это и есть она сама! Если бы твоя мама не устроила банкет, я бы и не узнала.
— Чемпионка всекитайских школьных соревнований, да ещё и среди выпускников! Значит ли это, что ты самая сильная среди всех старшеклассников страны?
— Слышала, ты едешь на Сверх-Обитаемую Звезду по межзвёздному обмену. А как называется та школа? Она лучше, чем школа Святой Воды?
— Я всегда знала: вырастешь — обязательно станешь выдающимся человеком. И вот, сбылось!
Родственники наперебой сыпали словами.
Цяо Сан принимала красные конверты, вежливо сохраняя на лице улыбку.
Честно говоря, кроме тёти и дяди по материнской линии, для остальных присутствующих ей приходилось подолгу вспоминать, кто есть кто.
Родственные связи — удивительная штука. Вроде бы за весь год не увидишься ни разу, а при встрече все ведут себя так, будто знакомы целую вечность.
Достаточно в одной семье появиться кому-то, кто достиг высот, — и даже самый дальний, самый неведомый родственник непременно будет вставлять в разговоры: «А вот у нас, знаете ли, есть такая-то…» — чтобы хоть немного прикоснуться к чужой славе.
Официанты один за другим разносили по столам яства. Проходя мимо, каждый норовил бросить взгляд в центр банкетного зала — туда, где находилась главная героиня вечера, которую осаждала целая армия репортёров. Вот только саму героиню из-за плотного кольца родственников было совершенно не разглядеть.
Время шло, и гости наконец расселись по местам.
Е Сянтин, держа в руке бокал, обходила столы, чокаясь с роднёй и обмениваясь любезностями. Судя по тому, что улыбка не сходила с её лица, она была поистине счастлива.
Цяо Сан, прижимая к себе Я-Сокровище, неторопливо ела.
— А ты не уберёшь Звездопадного Пса в Кодекс Повелителя? — спросила одна из её кузин.
— Я! — Я-Сокровище тут же обернулся к говорившей и оскалился.
Кузина мгновенно напряглась, встала из-за стола и, бросив: «Я сейчас, мне нужно выйти», — быстро, с телефоном в руке, ретировалась.
Цяо Сан: «…»
— Не пугай людей, — сказала она, потрепав Я-Сокровище по голове.
— Я… — Я-Сокровище скривил морду.
«Я просто зубы показал…»
— Цяо Сан, — раздался у неё за спиной старческий голос.
Цяо Сан обернулась, на мгновение замерла, затем поднялась:
— Бабушка.
За столом, где мгновение назад царило оживление, воцарилась тишина.
Среди детей семьи Е та, что достигла наибольших высот, — Цяо Сан. Даже дальние родственники знали об обстоятельствах её семьи.
И сейчас, когда за праздничным столом собрались все Е, появление человека из семьи Цяо само по себе создавало неловкость.
Пожилая женщина с седыми волосами пристально смотрела на внучку. В её глазах читалось напряжение.
— Можем мы поговорить в стороне? — спросила бабушка.
Цяо Сан бросила взгляд на мать. Она понимала: если бы мать не сообщила, бабушка не смогла бы прийти и даже не знала бы о банкете.
— Хорошо, — кивнула Цяо Сан.
Они отошли к окну.
Все вокруг следили за ними взглядами, но никто не осмелился подойти.
— Это и есть Звездопадный Пёс? — бабушка, улыбаясь, потрепала Я-Сокровище по голове. — Какой же он красивый.
— Я! — Я-Сокровище довольно прищурился.
Немного погодя бабушка подняла голову, достала из сумки красный конверт и, слегка смущаясь, протянула его внучке:
— Твоя мать сказала, ты улетаешь на Сверх-Обитаемую Звезду. Возьми. Там пятьдесят тысяч. Пароль — твой день рождения.
Цяо Сан не взяла конверт. Спокойно она ответила:
— Не нужно. Денег, что даёт мама, мне хватает.
Если быть честной, как человек взрослый и рассудительный, она ничего не имела против бабушки.
Но, наверное, из-за того, что её сердце всегда было на стороне матери, а может, потому, что бабушка почти не появлялась в её жизни, по-настоящему близких чувств она к ней не испытывала.
В прошлой жизни её родители тоже развелись. В детстве, возможно, она ещё на что-то надеялась, но повзрослев, привыкла жить без отца, без бабушки.
Без родни со стороны отца её жизнь была ничуть не хуже.
Бабушка замерла, в её глазах мелькнула горечь. Помолчав несколько секунд, она спросила:
— Ты заблокировала отца?
— Возможно, — ответила Цяо Сан. — За последнее время меня стали разыскивать те, кто раньше не интересовался. Незнакомые номера я блокирую.
Бабушка вновь замерла.
Как человек, повидавший на своём веку немало, она прекрасно поняла скрытый смысл этих слов.
Она снова помолчала несколько секунд, затем, словно что-то вспомнив, достала телефон и набрала номер.
В тот же миг в кармане Цяо Сан зажужжал телефон. Она достала его и взглянула на экран.
Звонила: «Бабушка».
Виброзвонок оборвался.
Цяо Сан подняла глаза.
Бабушка довольно улыбнулась:
— Хорошо, что ты меня не заблокировала.
Цяо Сан, глядя на её улыбку, замерла.
Когда бабушка ушла, Я-Сокровище, словно что-то почувствовав, лизнул руку своей Повелительницы.
— Я!
Цяо Сан опустила взгляд и улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Она рассуждала здраво: между ними была скорее задолженность, чем родственная привязанность. И если бы она не завоевала титул чемпионки всекитайских школьных соревнований, бабушка вряд ли вспомнила бы о ней, вряд ли связалась бы с ней не в праздничные дни.
Цяо Сан посмотрела на мать, которая, подняв бокал, улыбалась гостям, и направилась к ней.
…
Утро выходного дня.
Средняя школа Святой Воды. Занятий не было.
Казалось бы, все ученики должны были отдыхать в общежитиях. Однако почти все они стояли в коридорах, перешёптываясь и глядя на несколько фигур внизу.
Те, кому было поручено проводить Цяо Сан до космопорта, уже прибыли.
— Как прибудешь на место, сразу же позвони, — мягко сказала Е Сянтин, глядя на дочь.
Цяо Сан кивнула:
— Обязательно.
— Не забывай вовремя есть. Ложись спать пораньше. Ты учишься всего на первом году, и хотя из-за соревнований много пропустила, не пытайся наверстать всё сразу. Учёба требует постепенности, понимаешь? — наставляла Е Сянтин.
— Хорошо, — тихо ответила Цяо Сан.
Она не стала рассказывать матери о своём намерении сдавать вступительные экзамены в этом же году. Об успехе лучше сообщать, когда он уже свершился. А вероятность неудачи была слишком велика — не хотелось понапрасну тревожить мать. К тому же, зная её привычку всем звонить и обо всём рассказывать, известие разнеслось бы слишком широко, и если бы экзамены провалились, было бы неловко.
— Слушайся учителей. Если в той школе запретят носить с собой телефон, значит, не носи. Хватит и того, что раз в неделю сможешь позвонить, — продолжала Е Сянтин. — Проследи, чтобы Я-Сокровище и остальные питались хорошо.
— Хорошо, — кивнула Цяо Сан. — Не волнуйся, я всё помню.
Е Сянтин смотрела на дочь с нежностью, какой никогда прежде не выказывала.
Восторг и гордость отступили, уступая место тревоге и тоске.
Дочь ещё так мала, только-только пошла в старшую школу — и вот уже должна покинуть её надолго… На сердце у Е Сянтин стало тяжело, накатила невыразимая словами печаль.
Она уже открыла рот, чтобы дать ещё несколько наставлений, как Цяо Сан сказала:
— Мам, может, пойдём уже? Ты можешь проводить меня до самого космопорта.
Е Сянтин: «…»
Космопорт провинции Юйхуа.
Место, где швартовались звездолёты.
Пассажирские звездолёты, способные бороздить космические просторы, поражали воображение своими размерами. Обтекаемые формы и серебристо-белый металлический блеск создавали ощущение, что они сошли со страниц научно-фантастических романов.
На фоне привычных зданий провинции Юйхуа они казались чем-то невероятным, почти чуждым.
Под взглядом матери, полным тоски, Цяо Сан помахала рукой и ступила на трап звездолёта.
— Вместе с тобой по обмену едут ещё двое — юноша и девушка. Они уже здесь. С одним из них вы, наверное, знакомы, — сказал мужчина ростом под метр девяносто. Коротко стриженный, крепкого телосложения, он производил впечатление надёжного человека.
Это был офицер Чэнь, которого государство направило сопровождать троих участников программы обмена.
«Знакома?» — Цяо Сан задумалась. — Тан И? — спросила она.
Офицер Чэнь посмотрел на неё с одобрением:
— Точно угадала.
«Конечно. Из тех, кого я знаю и кто мог бы быть выбран для межзвёздного обмена, кроме меня, разве что занявший второе место на всекитайских соревнованиях…» — Цяо Сан с притворной скромностью ответила:
— Просто угадала.
— Вообще-то мы должны были вылетать из космопорта Средней Пустоты, но, учитывая, что ты самая младшая, попросили их приехать сюда. Они прибыли ещё вчера вечером, — сказал офицер Чэнь, показывая дорогу. — Можете пообщаться.
— Хорошо, — ответила Цяо Сан.
По пути Я-Сокровище, которого она держала на руках, с любопытством глазел по сторонам.
Рядом появился Скиталец — ему тоже было интересно.
Пассажирские отсеки звездолёта были выполнены из полностью прозрачного материала, позволяя любоваться открывающимися видами.
По коридорам звездолёта сновали небольшие питомцы.
Межзвёздное путешествие длится никак не меньше месяца — невозможно всё это время держать питомцев взаперти в Кодексе Повелителя. Поэтому конструкторы звездолёта предусмотрели возможность для питомцев свободно перемещаться. Единственное ограничение: рост питомца не должен превышать трёх метров, а длина — четырёх.
Как известно, у большинства питомцев чем крупнее размер, тем выше ранг.
Среди пассажиров, отправляющихся в межзвёздное путешествие, немало Повелителей с питомцами высокого ранга. Однако сейчас почти все их питомцы, как и Я-Сокровище, были с лёгкими уменьшающими браслетами.
Дело не в том, что каждый смог приобрести такой браслет заранее. Просто перед посадкой на звездолёт сотрудники космопорта выдают специальные, с индивидуальным кодом, лёгкие уменьшающие браслеты на основании данных о питомце, а по прибытии на место они возвращаются.
— На звездолёте есть общие зоны отдыха, спальные отсеки и каюты. Государство заказало для вас каюты, чтобы вы могли как следует отдохнуть, — продолжал офицер Чэнь, шагая вперёд. — Бои между питомцами и тренировка атакующих навыков на борту запрещены…
Он не успел договорить, как кто-то окликнул его:
— Офицер Чэнь!
Тот остановился.
Цяо Сан посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос, и увидела Тан И. Рядом с ним стояла девушка с длинными, до пояса, волосами. На ней был кожаный берет, одежда смотрелась модно, лицо было тонким и изящным.
В руках она держала одетого в костюмчик питомца — кошку, на голове у которой красовалась миниатюрная шляпка, а из-под неё виднелась зелёная шерсть.
У Тан И на руках сидел уменьшившийся Парелулу.
Едва их взгляды встретились, в глазах Я-Сокровища и Парелулу вспыхнула неприкрытая жажда боя.
— Ски-ски! — Скиталец в тот же миг выскочил вперёд, заслоняя Я-Сокровище. Выражение его морды было таким, словно он готовился к героической гибели.
«Не спеши, пусть сначала его отлупят!»
Я-Сокровище: «???»