Глава 101. Второй пришёл
Цяо Сан припарковала велосипед на обочине, сфотографировала место для памяти и присоединилась к этой «маршрутке» на крыльях.
Большекрылый Писклявый Воробей — эволюционировавшая форма Пухлохвостого Воробья. Размером он был примерно два с половиной метра.
Для повелителя нет ничего сложного в том, чтобы оседлать летающего питомца. Но вот брать на борт пассажиров — на это уже нужно получать специальное удостоверение.
Воздушное управление чётко регламентирует перевозку людей на летающих питомцах.
Питомцы размером от полутора до двух метров считаются «двухместным транспортом».
От двух до двух с половиной метров — «трёхместным».
А те, чьи габариты достигают двух с половиной — трёх метров, могут взять на борт уже четырёх седоков.
Большекрылый Писклявый Воробей балансировал на грани между трёх- и четырёхместным стандартом.
Питомцам с такими «пограничными» параметрами полагалось каждый год проходить замеры в Воздушном управлении.
Впрочем, многие из тех, кто формально не дотягивал до нужных цифр, но умело балансировал на грани, частенько летали с перегрузом.
Цяо Сан, в принципе, была против такого пренебрежения правилами.
Но, как говорится, «в чужой монастырь со своим уставом не ходят».
Был ли у этого Большекрылого Писклявого Воробья перегруз, она даже спросить побоялась — вдруг подтвердится?..
Всю дорогу мужчина средних лет не закрывал рта — тараторил без умолку.
Поначалу двое молодых людей, сидевшие с каменными лицами, явно не горели желанием поддерживать беседу. Но под напором словоохотливого попутчика в конце концов сдались и тоже вставили пару фраз.
Из разговора Цяо Сан с облегчением узнала, что эти двое тоже направляются в посёлок Цзиньсунь, чтобы принять участие во втором этапе эстафеты.
— По-моему, приз за первое место в личном зачёте куда лучше, чем за командную победу, — рассуждал мужчина. — Если бы не надо было семью кормить, я бы тоже обязательно попытал счастья.
Цяо Сан, всё это время просто слушавшая, тут не удержалась:
— А что дают за первое место в личном зачёте?
Третий дядюшка ведь именно за этим «личным первым» и погнался.
И с друзьями по команде они разбежались только потому, что их призы совпали. Значит, награда и вправду пользовалась бешеным спросом.
Третий дядюшка в одиночку тащил на себе всю семью.
У него на содержании были двое питомцев, старший сын поступил в Университет Повелителей — а это, между прочим, время больших трат. Да и Е Цзинвэнь, которая мечтала стать мастером духовных растений, выбрала специальность, тоже требующую немалых вложений. Судя по тому, сколько растений появилось у них во дворе, в последнее время семья явно не экономила.
В голове Цяо Сан одна за другой проносились картины возможных призов.
Наличные. Духовные растения. Несколько ящиков энергетического корма для питомцев. Всё такое нужное, практичное.
— Самый свежий фотоальбом Яшмового Бога и его питомцев, — ответил молодой человек. — Снимки делали во время недавнего Межзвёздного Кубка. К тому же — премьерное издание! Интересно, где только наша дыра умудрилась его раздобыть.
Цяо Сан: «…»
«А не вернуться ли мне, пока не поздно?..»
…
Когда она добралась до места передачи эстафеты во втором этапе посёлка Цзиньсунь, там уже собралась изрядная толпа.
Цяо Сан зарегистрировалась на контрольном пункте для участников и вместе с Огнезубым Псом направилась к месту сбора — околице деревни.
— Беги себе вместе со всеми, — наставляла Цяо Сан, всё ещё не до конца успокоившись. — Помнишь Рёв-Болотного Крокодила? Ну, того, которого утром видели: шкура крепкая, жёлтый такой, пасть до ушей. Он с тобой поздоровался.
— Р-р.
Пёс хлопнул себя лапой по груди: мол, не боись, всё пучком.
— Если устанешь, на обочине будут столики с водой. Подбежишь и возьмёшь, — добавила Цяо Сан наставление.
Огнезубый Пёс кивнул.
Вообще-то, когда он уставал, ему больше по душе было молоко. Но раз хозяйка ничего про него не сказала, значит, рассчитывать можно только на воду.
Закончив с напутствиями, Цяо Сан вышла с трассы.
В соревнованиях участвовали питомцы, а повелителям оставалось лишь ждать по обеим сторонам дистанции.
В этот раз на марафонскую эстафету заявилось 233 команды — 699 повелителей и 1398 питомцев.
На околице толпились несколько сотен зверей. Среди них затесались даже представители высокого ранга.
Но даже в такой толпе Огнезубого Пса было не потерять. Его уникальные очки и шерсть, полыхающая алым пламенем, притягивали взгляды.
— Это чей же такой Огнезубый Пёс?
— Мамочки, какой красный питомец! До чего ж красивый!
— Судя по окрасу и виду — вроде бы огненного типа.
— Очень похож на того чемпиона с недавнего Турнира новичков в нашем городе.
Цяо Сан обернулась. Не ожидала она встретить здесь человека, который смотрел тот турнир. И кто же это оказался? Ребёнок лет десяти.
«Молодец, парень! Глаз — алмаз».
Мысленно Цяо Сан поставила ему пять с плюсом.
Время тянулось медленно.
Спустя тринадцать минут откуда-то издалека донёсся нарастающий грохот.
— Ски-и-и! — взволнованно тявкнул маленький Скиталец, указывая в сторону звука.
Цяо Сан проследила за его лапкой и застыла как вкопанная. Она протёрла глаза, не веря сама себе, — не показалось ли?
Прямо на них… катилось нечто коричневое в панцире.
Именно катилось.
Коричневый панцирный зверь не переставал крутиться. Цяо Сан уже было решила, что это какой-то заблудший питомец, случайно выскочивший на трассу, как вдруг мужской голос рявкнул рядом:
— Приехали! Тормози!
И только тогда коричневый зверь замедлил своё вращение, медленно, с достоинством высунув наружу голову и лапы.
На правой передней лапе у него болтался стартовый номер A112, а на шее — жёлтая эстафетная лента.
Цяо Сан почувствовала лёгкое головокружение. Это же Двухвостая Сухопутная Черепаха…
Неужели и она участвует?
Марафон же — это бег, верно?!
С каких пор здесь можно… катиться?!
Черепаха, судя по всему, прошла серьёзную подготовку. Прокрутившись столько времени, она ни капли не потеряла ориентации в пространстве и уверенно передала жёлтую ленту Шестищупальцевой Улитке.
Следующая сцена окончательно перевернула представление Цяо Сан о марафонской эстафете.
Шестищупальцевая Улитка, на которую надели ленту, тремя своими мясистыми отростками принялась брызгать на землю какой-то тягучей жидкостью.
А затем… вползла прямо в эту жижу.
Жидкость превратила землю в идеально скользкую поверхность. Едва улитка оказалась на ней, как её протащило на несколько метров вперёд.
После этого, не переставая поливать дорогу слизью, она заскользила дальше — и с такой скоростью, что мгновенно скрылась из виду.
Цяо Сан с открытым ртом смотрела на
всё это
. То, что происходило перед глазами, никак не вязалось с её привычным представлением о марафоне.
Ах да…
Это же марафон среди питомцев…
Что с них взять?
Она всё это время наивно полагала, что соревнования разделены по стихиям: наземные бегут по земле, водные плывут, летающие летят.
Кто ж знал, что тут такие фокусы возможны…
В обществе, конечно, чаще всего проводились турниры по боям и соревнования координаторов. Остальные дисциплины не пользовались такой популярностью, и их правила знали далеко не все.
Цяо Сан слишком самоуверенно отнеслась к марафону и даже не потрудилась вникнуть в регламент.
Она покосилась на своего пса в очках, полного решимости, и её вдруг кольнуло сомнение.
Если остальные участники начнут вытворять такие же трюки, то её Я-Сокровище, тупо перебирающее лапами, точно проиграет. Неужели им светит последнее место?..
Как только первый участник закончил этап, на горизонте показался второй.
Это оказался Пустынный Лис. Тяжело дыша, он неторопливо приближался бегом, не используя никаких особых приёмов или навыков.
Но, видимо, заметив финишную черту, он решил ускориться.
В следующее мгновение его двухметровый хвост вспыхнул землистым светом. Под лапами заклубился песок, а впереди, словно по волшебству, выросла узкая дорожка из той же песчаной массы.
Зыбучие пески подхватили Пустынного Лиса и мягко понесли вперёд, словно по водной глади, пока он не достиг места передачи.
Там он снял с шеи жёлтую эстафетную ленту и вручил её Огнезубому Псу в очках.
Цяо Сан обомлела.
Ни фига себе! Этот второй пришедший — неужели Пустынный Лис Е Жаньжань?!