Глава 316 «Первый бой отборочного этапа, начало (часть I)»
— А теперь прошу Его Величество императора Империи Небесного Доу объявить об открытии турнира, — зычно провозгласил распорядитель, стоя на краю почетной трибуны.
Тан Сань не ошибся в своих догадках: восседавший в самом центре первого ряда почетных гостей мужчина в расшитом алым золотом одеянии медленно поднялся под громогласные аплодисменты. Это и был Великий император Сюэе.
Он поднял правую руку, приветствуя зрителей и собравшихся внизу мастеров духа. Овации тут же стихли, и на огромной площади воцарилась глубокая тишина.
Глубокий и властный голос императора, усиленный духовным инструментом, разнесся по всей арене:
— Я, император Империи Небесного Доу Сюэе, от лица своей страны и как организатор нынешних состязаний объявляю: Элитный турнир академий мастеров духа высшего ранга открыт!
Трибуны вновь взорвались восторженными криками и аплодисментами. Однако Тан Сань, стоявший в строю участников, заметил, что улыбка на лице монарха была какой-то натянутой. Казалось, Его Величество вовсе не испытывал радости от начала турнира.
Когда шум вновь улегся, император продолжил:
— Здесь и сейчас я желаю всем мастерам духа, участвующим в турнире, в полной мере проявить свои силы и достичь великих высот. Каждый из вас – гордость Империи Небесного Доу. Сражайтесь во славу страны, и пусть сияние вашего таланта озарит этот мир!
В третий раз грянули аплодисменты. Глаза мастеров духа в центре арены вспыхнули азартом. Для них этот турнир был лучшей сценой, чтобы заявить о себе всему континенту.
Едва император вернулся на свое место, вновь раздался голос распорядителя:
— Слово для приветствия предоставляется главе клана Семи Сокровищ, господину Нин Фэнчжи.
Стоило Нин Фэнчжи подняться, как площадь вновь наполнилась рукоплесканиями, но на этот раз в них сквозило глубокое почтение. Кто из мастеров духа не мечтал хоть мельком увидеть величие лучшего в мире мастера системы поддержки?
Нин Фэнчжи мягко улыбнулся и едва заметно нажал ладонями на воздух, призывая к тишине. — Для меня большая честь присутствовать на открытии этого турнира в качестве гостя, — начал он. — Как глава клана Семи Сокровищ я видел на своем веку немало путей, пройденных мастерами духа. Наша профессия – благороднейшая на континенте, но развитие каждого мастера требует суровой закалки. Я лишь скажу: острота меча рождается в горниле, а аромат сливы – в лютый мороз. Те, кто собрался здесь сегодня, несомненно, лучшие из лучших среди молодого поколения. Как только что сказал Его Величество, я надеюсь, что вы принесете славу не только империи, но и своим академиям. Империи нужны такие таланты, как вы. Благодарю.
Слушая речь Нин Фэнчжи, император Сюэе наконец искренне и тепло улыбнулся.
— Глава Нин, вы признаны сильнейшим мастером духа системы поддержки, — обратился к нему распорядитель от лица всех зрителей. — Позвольте спросить: среди двадцати восьми команд, участвующих в отборочном этапе в Тяньдоу, есть ли та, которой вы симпатизируете больше всего?
На лице Нин Фэнчжи все так же играла улыбка. — Если не считать первую команду Императорской академии Тяньдоу, которая уже прошла в финальный этап на правах сеяной, то среди оставшихся двадцати восьми команд есть одна, за которой я наблюдаю с особым интересом. Полагаю, у них достаточно сил не только для того, чтобы пройти отбор, но и для того, чтобы побороться за титул абсолютного чемпиона Элитного турнира академий мастеров духа высшего ранга.
— О? — Распорядитель не скрывал изумления. — Какая же команда удостоилась столь высокой оценки главы Нина?
Нин Фэнчжи загадочно усмехнулся:
— Позвольте мне сохранить это в тайне и пока не раскрывать название их академии. Скажу лишь одно: я уверен, что кубок нынешнего турнира в итоге останется в Империи.
В этот момент платиновый епископ, сидевший подле великого императора Сюэе с полуприкрытыми глазами, внезапно очнулся. Его взгляд казался мутным и лишенным блеска, но он внимательно скользнул по рядам двадцати восьми команд, словно пытаясь отыскать ту самую, о которой говорил Нин Фэнчжи.
Среди зрителей начались бурные обсуждения. Каждый пытался угадать фаворита главы Нина. Самые прозорливые понимали, что речь не о второй команде Императорской академии Тяньдоу – те были слабее основного состава и вряд ли могли претендовать на чемпионство. Но из двадцати восьми претендентов квоту получат лишь пять, так что угадать было не так-то просто.
Когда Нин Фэнчжи сел, распорядитель с сожалением произнес:
— Жаль, что нам не удалось выведать секрет главы Нина. А теперь я приглашаю главу священного храма Зала Боевых Духов в Тяньдоу, платинового епископа Зала Боевых Духов, достопочтенного господина Саласа, провести жеребьевку первого раунда отборочного этапа. Сразу после этого вторая команда Императорской академии Тяньдоу сразится со своим первым соперником. Это будет единственный поединок на сегодня.
Платиновый епископ Салас медленно встал и в сопровождении дворцовых служанок подошел к распорядителю. Было видно, что он не расположен к разговорам: вытягивая жребий, он молча передавал карточки распорядителю, чтобы тот объявлял пары.
— Первый раунд отборочного этапа: Академия Цанхуэй против академии Цзысин.
— Первый раунд: академия Окленд против академии Пылающего Сияния.
— …
— Первый раунд отборочного этапа: Императорская академия Тяньдоу против Академии Шрек.
Названия других команд ребята из Академии Шрек пропускали мимо ушей, но когда они услышали, что их первым противником станет второй состав Императорской академии, лица у всех стали крайне странными.
— Быть не может… Неужели такое совпадение? — Пробормотал Оскар.
Ма Хунцзюнь с хрустом размял пальцы:
— Вот и славно. Они же нас вышвырнули когда-то? Самое время показать этим выскочкам, что такое настоящая сила.
Тан Сань и Дай Мубай лишь горько переглянулись. Они были совсем не против сразиться с Императорской академией, но осознание того, что в этих нелепых костюмах им придется стать центром внимания в первый же день турнира… Это было невыносимо.
Удивились не только шрековцы, но и зрители. К другим командам пока не проявляли особого интереса, но Академия Шрек выглядела настолько «эффектно», что не заметить её было невозможно.
По трибунам прокатился гул неодобрения. Многие выкрикивали слово «подтасовка». Зрители решили, что вторая команда Императорской академии просто выбрала себе «мягкую грушу» для битья, ведь Шрек выглядел не как команда мастеров духа, а как труппа бродячих клоунов.
Когда жеребьевка завершилась, платиновый епископ Салас обвел трибуны холодным взором и бесстрастно произнес:
— Мой жребий абсолютно честен. Я клянусь в этом честью Зала Боевых Духов. Также я объявляю: любой участник нынешнего турнира, чей команде удастся пробиться в финальный этап, получит исключительное право вступить в священный храм Зала Боевых Духов.
Зрители восприняли это спокойно, но среди мастеров духа на арене поднялся настоящий переполох.
Что такое священный храм? Это высшее подразделение Зала Боевых Духов, уступающее лишь Дворцу Понтифика и Залу Доуло. На всем континенте таких храмов всего два – по одному в столицах империй. Дворец Понтифика – обитель самого главы, а Зал Доуло – место скорее символическое. Выходит, священный храм – это вершина карьерной лестницы. Для обычного мастера духа попасть туда означало кратчайший путь к могуществу: лучшие условия, уникальные методы тренировок и невероятный почет. Привилегии были запредельными.
Лицо императора Сюэе заметно помрачнело после этих слов. Нин Фэнчжи, сидевший рядом, едва заметно покачал головой, и лишь тогда гнев монарха немного поутих.
Эта маленькая деталь ускользнула от взоров свиты, а мастера духа внизу были слишком далеко, чтобы что-то разобрать. Но не от Тан Саня – его Магический Взор Пурпурного Рассвета ясно уловил суть мимолетного жеста. Вспоминая рассказы Мастера, Тан Сань понял: противоречия между Залом Боевых Духов и Империей стали настолько глубокими, что достигли точки кипения. Иначе платиновый епископ не осмелился бы вербовать таланты прямо на глазах у императора.
— Прекрасно! — Провозгласил распорядитель. — Итак, в первом матче первого раунда отборочного этапа сойдутся Императорская академия Тяньдоу и Академия Шрек. Остальные команды могут покинуть арену. Двум участвующим академиям просьба приготовиться. Бой начнется через полчаса.
— Сань-гэ, позволь мне выйти на поле! — Толстяк, совершенно не обращая внимания на презрительные взгляды вокруг, с энтузиазмом разминал плечи.
Тан Сань строго посмотрел на него:
— Действуем по первоначальному плану. И не спорь.
Тайлун хохотнул и похлопал Толстяка по плечу:
— Не переживай, младший. Обещаю, я за тебя как следует проучу этих задавак из Императорской академии.
Ма Хунцзюнь сдулся, как проколотый мяч. Если бы его взгляд сейчас можно было описать одним словом, то это было бы слово «юдоль».
Поскольку у других академий сегодня боев не было, они покинули зону отдыха и под руководством персонала отправились на специальные трибуны для участников. Императорская академия, будучи символом правящего дома, пользовалась особыми привилегиями и отдыхала в другом месте. Вскоре в огромной зоне ожидания остались только шрековцы.
Ни Флендер, ни Мастер, ни Лю Эрлун не пришли к ним. Очевидно, они решили полностью доверить руководство этим боем самим ученикам.
— Сяо Сань, — Дай Мубай заговорил низким, серьезным голосом, — делай назначения.
(Глава окончена)