Глава 289 «Король Земли у ног Алого Дракона (часть 1)»
Пусть Тан Сань и прожил здесь полгода, все это время он провел у Источника Льда и Пламени. Лишь когда пришла пора уходить, он под началом Ядовитого Доуло мельком успел оценить красоты Закатного леса.
Оказавшись здесь снова, Тан Сань по-прежнему чувствовал себя чужаком. По сравнению с Великим лесом Звездного Доу, это место отличалось не только гораздо меньшими размерами, но и самим своим духом. Великий лес Звездного Доу, раскинувшийся в самом сердце континента, был крупнейшим обиталищем духовных зверей.
Та местность относилась к тропикам, и потому в тамошней флоре преобладали буйные тропические растения. Закатный лес же располагался в центральной части Империи Небесного Доу. Хотя эти края еще нельзя было назвать холодным поясом, температура здесь была значительно ниже, чем в лесах Звездного Доу. Из-за этого местная растительность состояла в основном из умеренных видов, характерных для севера.
Тропические леса всегда казались плотными и влажными, тогда как умеренные дарили ощущение свежести, ведь деревья здесь росли не так густо. Именно поэтому передвигаться по Закатному лесу было куда проще, чем продираться сквозь джунгли Звездного Доу.
Разумеется, по-настоящему могучие духовные звери предпочитали влажные тропики. И хотя в Закатном лесу их обитало немало, тех, чье развитие превышало бы десять тысяч лет, встречалось немного – большинство особей находилось в промежутке от одной до десяти тысяч лет. К тому же из-за не знающей меры охоты мастеров духа качество здешних зверей заметно снизилось. Теперь, чтобы добыть подходящего монстра, требовалась не только сила, но и недюжинное терпение.
До официального начала Элитного турнира среди академий мастеров духа оставалось всего полмесяца – таков был срок, отведенный Семи Монстрам Шрека на охоту. Вне зависимости от успеха, через две недели они обязаны были вернуться, чтобы принять участие в отборочном этапе по округу Тяньдоу.
Они провели в Закатном лесу уже полдня. Количество встреченных по пути зверей не уступало лесам Звездного Доу, но их качество оставляло желать лучшего. Группе попадались даже тысячелетние особи, однако уровень их развития едва переваливал за низшую планку, что никого не устраивало. Сами же звери благоразумно не решались нападать на столь внушительный отряд.
— Отдохнем немного, — выкрикнул Флендер, останавливая Семь Монстров Шрека, которые все еще пристально вглядывались в чащу. Смеркалось. — …Продолжим поиски завтра.
Благодаря духовным инструментам подготовка у всех была отменной. Вскоре были установлены две большие и крепкие палатки – их выбрали специально, чтобы в случае внезапного нападения в лесу можно было среагировать как можно быстрее. В одной палатке разместились четверо учителей, в другой – Семь Монстров Шрека. Обязанности по ночному дозору, разумеется, легли на плечи учеников.
Действуя слаженно, как и подобает команде со стажем, ребята быстро распределили задачи. Ма Хунцзюнь, Оскар и Дай Мубай занимались палатками, девушки под руководством Лю Эрлун готовили еду, а Тан Сань обошел лагерь по периметру. Он рассыпал особый порошок, который не только отпугивал духовных зверей, но и служил защитой от змей и насекомых.
Когда Тан Сань закончил обход, костер уже весело полыхал – Ма Хунцзюнь разжег его своим очищенным пламенем Феникса. Над огнем на треноге висел железный котел, в котором закипала вода, принесенная в духовных инструментах.
Тан Сань с сомнением посмотрел на Мастера:
— Учитель? Разве разводить огонь – это хорошая идея?
Не дав Мастеру вставить и слова, Флендер рассмеялся:
— Не беспокойся. Это тебе не Великий лес Звездного Доу, таких ужасающих тварей, как Титан-обезьяна, здесь нет. А если и набредут какие-нибудь мастера духа, проблем они нам не доставят. Не забывай, наше Золотое Железное Треугольник теперь в полном составе. Пока нам не встретится Титулованный Доуло, никто не сможет причинить вам вред. А на всем континенте таких мастеров едва ли наберется больше десятка. Даже если мы случайно столкнемся с одним из них, переживать не о чем – люди такого статуса не станут опускаться до дележки духовных зверей. Север и юг – места разные. По ночам здесь бывает очень холодно, так что костер и горячая похлебка вам не помешают. Завтра вы должны быть полны сил, чтобы найти достойную добычу.
Тан Саня осенило: вот она, сила опыта. Ему стало ясно, что познал он еще слишком мало. Одно и то же событие при разных обстоятельствах может трактоваться иначе – и, возможно, именно в таких тонкостях он нуждался больше всего.
Ужин выдался обильным. После трапезы Флендер дал ребятам краткие наставления и скрылся в палатке.
Хотя учителей было всего четверо, их палатка по размерам уступала той, что отвели ученикам. Флендер заранее распорядился, кто и где будет спать: Лю Эрлун расположилась с самого края слева, следом за ней – Мастер, затем сам Флендер и, наконец, Чжао Уцзи с правого края. Против такого порядка даже Мастер не смог ничего возразить. В конце концов, пусть он и не решался принять любовь Лю Эрлун, он едва ли хотел, чтобы его любимая женщина спала рядом с другим мужчиной – особенно в такой двусмысленной ночной обстановке.
Когда Флендер и Чжао Уцзи ушли отдыхать, Лю Эрлун, бросив на Мастера долгий взгляд у костра, тоже скрылась в палатке. Но Мастер медлил. Он внимательно изучил, как расположены спальные места: все лежали вплотную, и стоило кому-то перевернуться, как он неминуемо коснулся бы соседа, пусть и через одеяло. Мастер считал себя человеком чести, но, зная, что рядом будет лежать женщина, которую он любил долгие годы, не мог поручиться за твердость своего духа. На какое-то время он так и остался сидеть у костра, чувствуя, как в душе воцаряется смятение.
В лагере Семи Монстров Шрека за первую половину ночи отвечал Дай Мубай – он сам вызвался первым. Будучи старшим в группе и по возрасту, и по уровню духовной силы, он считал своим долгом подавать пример. Тан Сань должен был сменить его во второй половине ночи. Оскар и девушки могли спокойно отдыхать.
Ночевка в диких условиях сильно отличалась от тренировок в академии. В стенах школы можно было проводить ночи в медитации, но у этого метода был существенный минус: медитация требовала предельной концентрации. После ночи такого «отдыха» тело чувствовало себя бодрым, но разум неизбежно утомлялся. На охоте подобное было непозволительно. Если в момент атаки духовного зверя разум даст осечку, это может привести к непоправимым потерям. Поэтому во время походов за кольцами каждый обязан был восстанавливать силы через обычный сон.
Забавно, но эту теорию в свое время выдвинул сам Мастер.
Остальные ученики уже разошлись по местам, и лишь Дай Мубай оставался у огня. — Мастер, вам тоже стоит отдохнуть, — сказал он. — А я пока осмотрю окрестности.
Мастер кивнул:
— Ступай. Я лягу чуть позже.
— Разве вы не устали? — Дай Мубай в недоумении нахмурился. — Лучше ложитесь пораньше, завтра нам снова весь день бродить по лесу.
Среди всех присутствующих Мастер обладал самой низкой духовной силой. Весь день, от перехода до поисков зверя в лесу, у них почти не было времени на передышку. Даже Дай Мубай чувствовал усталость и не верил, что Мастер бодр как ни в чем не бывало. Тан Сань, разумеется, не стал болтать лишнего об отношениях Мастера и Лю Эрлун, поэтому остальные Монстры Шрека оставались в неведении.
Мастер втайне вздохнул. «Ладно, в конце концов, я и правда вымотался. Просто зайду и сразу засну», – подумал он. Кивнув Дай Мубаю, он наконец вошел в палатку.
Хитрости с размещением коснулись не только учителей. В палатке Семи Монстров Шрека этот вопрос тоже решался бурно. К Ма Хунцзюню девушки приближаться категорически не хотели, поэтому его сразу отселили на левый край. Чжу Чжуцин сама изъявила желание лечь с правого края.
Тут и возникла загвоздка. Группа состояла из трех девушек и четырех парней, а значит, неизбежно чье-то спальное место должно было соседствовать с представителем другого пола. Дай Мубай, конечно, не прочь был оказаться рядом с Чжу Чжуцин, но та ответила резким отказом. Оскар горел желанием пристроиться к Нин Ронрон, но и его та быстро осадила.
В итоге вышло так, что посередине из девушек могла лечь только Сяо Ву. И единственным, кто мог оказаться с ней рядом, был Тан Сань. Поначалу Тан Сань отнекивался, но он не смог устоять перед доводами остальных, которые в один голос твердили, что они ведь брат и сестра. В итоге порядок получился следующим: слева направо расположились Ма Хунцзюнь, Оскар, Дай Мубай, Тан Сань, Сяо Ву, Нин Ронрон и Чжу Чжуцин.
Пока Дай Мубай нес вахту снаружи, остальные уже забрались в спальные мешки прямо в одежде. Тан Сань и Сяо Ву лежали совсем рядом, и сердца обоих испуганно трепетали. Сяо Ву держалась чуть естественнее, ведь с другой стороны от нее была Нин Ронрон. Тан Сань же оказался в ловушке: место слева от него пустовало, пока Мубай был на посту, и юноша лежал, вытянувшись в струнку и боясь пошевелиться, чтобы случайно не коснуться девушки.
Но даже так он не мог укрыться от тонкого аромата, исходящего от Сяо Ву. Еще вчера вечером, когда он расчесывал ей волосы, Тан Сань гадал, откуда ему знаком этот запах. Теперь он понял: благоухание ее волос было поразительно схоже с тем, что источал Бессмертный Ароматный Тюльпан, способный подавлять сотни ядов. Тан Сань смутно помнил строки из «Тайного Писания Небесного Гада»: если подобный аромат исходит от человека, его называют Врожденным Ароматом Чудесного Тюльпана. Он не давал такой абсолютной защиты от токсинов, как само растение, но приносил огромную пользу: ежедневное вдыхание этого запаха не только продлевало жизнь, но и укрепляло иммунитет, даря при этом ни с чем не сравнимое чувство умиротворения.
(Конец главы)