Глава 288 «Сяо Ву Брат, расчеши мне волосы (Часть 2)»
Оскар, заметив неладное, понизил голос и удивленно прошептал:
— Не может быть, Сяо Сань… Неужели ты…
— Замолкни, всё не так, как ты думаешь, — Тан Сань тут же оборвал его. Этим утром ему с большим трудом удалось убедить Тайлуна не увязываться следом.
Скорость развития Тайлуна заметно уступала остальным: он только недавно прорвался на тридцать восьмой ранг и ещё не достиг тридцать девятого. К тому же он не входил в число Семи Монстров Шрека. И хотя юноша неукоснительно следовал наставлениям деда, считая себя телохранителем Тан Саня, сам Тан Сань не мог по-настоящему относиться к нему как к слуге.
Последние полгода прошли в тренировках, и они проводили вместе не так много времени, но Тан Сань время от времени делился с ним техниками, которым его научил Мастер. Их отношения постепенно изменились: из бывших соперников в любви они превратились в обычных друзей.
Разумеется, Тайлун больше и не помышлял о Сяо Ву. Даже если не брать в расчет статус Тан Саня, он прекрасно понимал, что никогда не станет ему равным противником, а Сяо Ву никогда бы его не выбрала. О преданности Тан Саня знали все в Академии Шрек: в его глазах существовала лишь одна женщина – Сяо Ву. Она, в свою очередь, не давала ни единого шанса другим мужчинам, решительно пресекая любые попытки девушек сблизиться с её Тан Санем.
Хотя Тан Сань знал об этом, он предпочитал помалкивать. Они не объявляли себя парой официально, но в Академии их давно считали таковыми. И лишь Семь Монстров Шрека знали, насколько чисты на самом деле отношения между Тан Санем и Сяо Ву.
Оскар тут же понимающе закивал:
— Ага, конечно, всё совсем не так, можешь не объяснять. Мы всё понимаем. — Не только он, но и Дай Мубай, Ма Хунцзюнь и даже Чжу Чжуцин смотрели на них со странными выражениями лиц.
Тан Сань не выдержал и выругался:
— Да ни черта вы не понимаете! — Его слова вызвали взрыв смеха, а лицо Сяо Ву стало красным, как спелое яблоко.
— Кхм, чем это вы тут заняты? — Недовольно проворчал Флендер. Семь Монстров Шрека тут же перестали смеяться и вытянулись в струнку.
— Мы выступаем немедленно, цель – Закатный лес, — объявил Флендер. — На этот раз нас будет четверо сопровождающих, но я должен сделать заявление. Четвертое духовное кольцо не является связующим звеном, как третье, но оно не менее важно. Чтобы вы лучше подготовились к турниру мастеров духа, мы с Мастером решили: весь процесс охоты на духовных зверей вы проведете самостоятельно. Мы не вмешаемся без крайней необходимости. В обычных условиях мы не только не станем вас защищать, но и сами будем нуждаться в вашей защите. Это путешествие станет первым этапом вашего выпускного экзамена. Вторым этапом станет предстоящий Турнир Высших Академий Мастеров Духа. Всем ясно?
Ма Хунцзюнь, который боялся Флендера меньше всех, не удержался от вопроса:
— Учитель, а как нам пройти этот экзамен?
— Хороший вопрос, — ответил Флендер. — Пройти его не так уж сложно. На первом этапе вы должны коллективными усилиями добыть подходящие кольца. Если никто из нас четверых ни разу не вступит в бой – вы прошли. Что касается второго этапа… просто вернитесь чемпионами, и я, так и быть, позволю вам выпуститься.
— А? И это вы называете «не сложно»? — Вскрикнул Оскар.
Несмотря на их исключительный талант, возраст накладывал свои ограничения – они не могли быть всемогущими, а противостоять им предстояло элите мастеров духа со всего континента в возрасте до двадцати пяти лет. Пробиться в финал и забрать чемпионство – задача не из легких.
Флендер вскинул бровь:
— Что? У тебя есть возражения, Оскар?
— Нет-нет. Вы сама мудрость, директор! — Оскар хорошо знал нрав Флендера: любые споры только усложнили бы выпускной экзамен.
— Вот и славно. Выдвигаемся. — По приказу Флендера группа из одиннадцати человек вышла на дорогу, ведущую к Закатному лесу.
Флендер с коллегами шел впереди, а Семь Монстров Шрека – позади. Директор не спешил, весело переговариваясь с Мастером, Лю Эрлун и Чжао Уцзи. Со стороны казалось, будто они отправились на обычную прогулку.
Дай Мубай, идя в хвосте со своей командой, негромко произнес:
— У меня уже есть четвертое кольцо, а вы решили, какие кольца нужны вам? Раз директор Флендер и остальные не собираются помогать, нам нужен план. По расчетам Мастера, лучше всего подойдут кольца возрастом от трех до пяти тысяч лет. Разумеется, чем ближе к пяти тысячам, тем сильнее будет прирост. Мое четвертое кольцо – от зверя возрастом чуть более четырех тысяч лет. Но помните: чем выше возраст, тем труднее поглощение. Надеюсь, вы не забыли, что было с Сяо Санем, когда он поглощал кольцо Демонического паука с человеческим лицом. Он выстоял, но перенес страшную боль, любая ошибка могла стать фатальной. Так что определитесь с целями. Ищите выгоду, но учитывайте пределы своей выносливости.
Все согласно закивали. Теория Мастера была неоспорима, но пределы каждого мастера индивидуальны. Оскар и Нин Ронрон, будучи мастерами системы поддержки, уступали в физической выносливости боевым мастерам. Тан Сань же, чье тело сначала закалилось мощью Демонического паука, а затем было перестроено «Пылающим Абрикосом» и «Восьмиугольной Ледяной Травой», обладал пугающей прочностью. Он мог позволить себе кольца гораздо более древние.
— Давайте поступим так, — предложил Тан Сань. — Мы не знаем, какие именно звери нам встретятся. Когда найдем подходящего по возрасту зверя, сначала обездвижим его, а затем точно определим возраст. Тот, кому он подойдет лучше всего, и поглотит кольцо. Если же зверь не подойдет никому – отпустим. Что скажете?
Будучи учеником Мастера и душой Семи Монстров, Тан Сань сразу получил одобрение. Дай Мубай подтвердил:
— Хорошо, так и сделаем. Сяо Сань, командование в бою на тебе.
— Сяо О, — распорядился Тан Сань, — перед входом в лес приготовь для всех летающие грибные сосиски, чтобы в случае опасности мы могли легко уклониться. И не забывайте про «Летящие Когти Бога» на запястьях – они помогут не только на сложном рельефе, но и для побега или захвата зверя. Будьте осторожны: если зверь слишком силен, не используйте когти попусту, чтобы не навредить себе. При встрече с подходящим противником я первым делом ограничу его движения навыками контроля, а вы атакуйте сообща. Главное – не убивайте сразу.
— …Оскар, — продолжил он, — ты отвечаешь не только за наше снабжение, но и за состояние зверя. Если мы переборщим и он окажется при смерти, не жалей своих больших восстанавливающих сосисок. Ронрон, твоя задача проста: при необходимости активируй Пагоду Девяти Сокровищ. Чжуцин – на разведку. Мы с Мубаем и Сяо Ву берем на себя основную атаку. Всем понятно?
— Понятно! — В один голос ответили ребята.
Флендер хоть и шел впереди, внимательно прислушивался к разговорам за спиной. Услышав распоряжения Тан Саня, директор Академии Шрек невольно улыбнулся. Он толкнул идущего рядом Мастера:
— Сяо Сань совсем не похож на ребенка: мыслит расчетливо, действует хладнокровно. Даже правда о его происхождении не сбила его с пути тренировок. Говорят, он еще и у клана Семи Сокровищ неплохо заработал. Сяоган, отдай его мне, а? Или позволь и мне зваться его учителем?
Мастер покосился на него:
— Разве того, что ты его директор, недостаточно? В конце концов, Тан Сань будет выпускником именно твоей Академии.
Флендер кивнул:
— И то верно. Если честно, я бы хотел, чтобы время летело быстрее. Через тридцать… нет, лет через двадцать этот мир будет принадлежать таким, как они.
На лице Мастера промелькнула редкая улыбка:
— Если мы перескочим через двадцать лет, разве мы с тобой не состаримся?
Флендер хмыкнул:
— Хоть это ты понимаешь! Тогда не трать время зря. — С этими словами он выразительно кивнул в сторону Лю Эрлун.
Лицо Мастера окаменело, он снова принял свой обычный отстраненный вид. Флендер лишь вспыхнул от досады, но чувства – дело двоих. Несмотря на близость с обоими, он не мог решать за них и не имел власти над Мастером. К тому же он знал: если давить слишком сильно, Мастер может снова исчезнуть, чего Лю Эрлун точно не переживет.
От Тяньдоу до Закатного леса было рукой подать. Это место служило основным охотничьим угодьем для мастеров духа из столицы и ближайших городов. Конечно, о самом сердце леса, где находился Источник Льда и Пламени, знали лишь немногие.