Глава 241 «Бессмертный Ароматный Тюльпан (часть первая)»
Тан Сань слегка улыбнулся и почтительно поклонился Мастеру, Флендеру и Лю Эрлун.
— Учитель, мне жаль, что я заставил вас волноваться, — заговорил он. — На самом деле старший Дугу похитил меня без злого умысла. Он лишь хотел изучить свойства яда, сокрытого в моих Восьми паучьих копьях. Увидев мой выдающийся талант, старший Дугу решил обучить меня тонкостям обращения с ядовитыми боевыми духами. Но почему же вы вступили с ним в конфликт?
После этих слов опешили не только трое из Золотого Железного Треугольника, но даже сам Дугу Бо. Никто из них не ожидал, что Тан Сань решит преподнести все именно так.
Мастер с явным сомнением посмотрел на ученика, но на лице Тан Саня не дрогнул ни один мускул.
— Неужели это правда? — Спросил он. — Но ведь только что старший Дугу заявил, будто уже убил тебя.
Тан Сань лишь рассмеялся в ответ:
— Это была всего лишь шутка, которой старший Дугу решил вас подразнить. Разве стал бы человек его статуса и положения нападать на такого младшего, как я?
Дугу Бо смотрел в спину Тан Саню, и в его душе бушевал вихрь эмоций. Каждому приятно, когда его превозносят, и слова юноши стали для него идеальным прикрытием. Особенно когда прозвучала последняя фраза – старое лицо Дугу Бо невольно залил румянец. И впрямь, преследовать столь юного мастера духа, обладая титулом Ядовитого Доуло, было поступком, достойным лишь насмешек.
Тан Сань обернулся к Дугу Бо, по-прежнему сохраняя на лице мягкую улыбку.
— Кстати, старший Дугу, вчера вы собирались рассказать мне об особенностях змеиного яда Янь-Янь. Я обнаружил, что способ нейтрализовать его все же существует. Может, мы обсудим это чуть позже, как вы на это смотрите?
Услышав упоминание о внучке, Дугу Бо внутренне вздрогнул. Он понял намек: Тан Сань сообщал ему, что нашел способ излечить Янь-Янь от терзающей её отравы.
Благодаря этому вмешательству гнев Дугу Бо постепенно утих. Взвесив все за и против, он окончательно подавил в себе жажду убийства.
Старик осознал: если он убьет этих четверых, то не только не получит никакой выгоды, но и навлечет на себя огромные неприятности. Даже если не брать в расчет клан Синемолниевого Тиран-Дракона, стоящий за Лю Эрлун и Мастером, один только отец Тан Саня, о котором те упоминали, мог стать той еще головной болью. Глядя на талант юноши и вспоминая отчаянный тон его наставников, Дугу Бо понимал, что они вряд ли лгали – ведь в тот момент они были уверены, что Тан Сань уже мертв.
С другой стороны, если он оставит их в живых, эта нелепая ложь юноши позволит вражде раствориться без следа. А если мальчишка действительно сможет избавить его и Янь-Янь от последствий ядовитой отдачи, то исход и вовсе будет благодатным.
Дугу Бо был старым и хитрым лисом. Как только он все обдумал, ледяная маска сошла с его лица, и он произнес вполне естественно:
— Хорошо, обсудим это немного позже. Не ожидал, что твои учителя так сильно о тебе пекутся. Я всего лишь хотел испытать их силу, но едва сам не оказался в неловком положении.
Флендер и его спутники переглянулись, не веря собственным ушам. Еще мгновение назад они отчетливо чувствовали исходящую от Дугу Бо жажду крови – как же Старый Монстр умудрился так внезапно превратить все в простое «испытание»?
Дугу Бо подошел к Тан Саню и покровительственно взъерошил ему волосы, обращаясь к Золотому Железному Треугольнику:
— Ваш ученик и впрямь выдающийся. Признаться, я даже подумывал сделать его своим преемником. У меня нет привычки перед кем-то оправдываться, но ради этого парня я сделаю исключение. Да, я лишь хотел проверить, достойны ли вы быть его наставниками. И вы прошли проверку. Пусть ваша сила и не на вершине, но величие духа и готовность умереть за близких вызывают у меня уважение.
В этих словах не было лукавства. Несмотря на свой скверный нрав и привычку действовать лишь по велению капризов, Дугу Бо и впрямь был впечатлен тем, с каким достоинством троица встретила смерть.
Глядя на невозмутимого Ядовитого Доуло и на то, как по-доброму он ведет себя с Тан Санем, Флендер почувствовал легкое головокружение от абсурдности ситуации. Он решительно не понимал, что происходит.
— Учитель, возвращайтесь, — сказал Тан Сань. — Познания старшего Дугу в ядах невероятно глубоки, а моя Сине-серебряная трава тоже обладает ядовитыми свойствами. Я хотел бы поучиться у него какое-то время. Вы не против?
Мастер смотрел на ученика с глубоким сомнением. Он прекрасно знал положение Дугу Бо среди мастеров духа, и если тот действительно желал учить Тан Саня, это было бы для мальчика огромной удачей. Но резкая перемена в поведении старика казалась Мастеру крайне подозрительной.
Впрочем, умирать не хотелось никому, и раз уж Дугу Бо сам предложил такое объяснение, оспаривать его сейчас было бы верхом безрассудства.
Дугу Бо равнодушно усмехнулся:
— Что такое? Вы не доверяете мне Сяо Саня? Или боитесь, что я переманю вашего ученика? Успокойтесь, вы уже доказали свое право быть его учителями, так что я не стану его отбирать. Талант этого ребенка меня поразил. Полгода, от силы год – и я верну его вам в целости и сохранности. Признаться, хоть мы знакомы и недолго, этот малец мне по душе.
Флендер подал Мастеру знак глазами и слегка поклонился Дугу Бо.
— Слово Ядовитого Доуло всегда было тверже камня, — произнес он. — Раз вы так говорите, значит, все случившееся было лишь досадным недоразумением. От лица всех нас троих я прошу прощения за нашу былую импульсивность. Для Сяо Саня большая честь – учиться у вас. Однако этот ребенок провел с нами много лет и стал нам как родной сын… Скажите, сможем ли мы навещать его во время обучения?
Дугу Бо холодно кивнул:
— Разумеется. Но не слишком часто.
Только после этих слов Золотой Железный Треугольник окончательно успокоился. Мастер кивнул Дугу Бо:
— В таком случае, оставляем его на ваше попечение, почтенный старший.
— Никаких хлопот, — отозвался Дугу Бо, бросив взгляд на стоящего рядом юношу. — Совсем никаких.
Взмахом руки он бросил три пилюли, которые приземлились точно в ладони мастеров.
— Держите их во рту, когда будете уходить, так мой ядовитый барьер вас не тронет. Эти лекарства многоразовые, так что не забудьте их, когда решите заглянуть в следующий раз.
— Прекрасно, — улыбнулся Флендер. — Мы трое откланиваемся. В другой день мы обязательно нанесем вам визит.
Дугу Бо кивнул, позволяя им уйти. Перед тем как скрыться, Мастер бросил на Тан Саня многозначительный взгляд, но так ничего и не сказал. С помощью Флендера он начал спускаться с горы. Хотя их духовная сила была на исходе, при должной осторожности они вполне могли покинуть Закатный лес без приключений.
Проводив их взглядом, Дугу Бо убрал руку с головы Тан Саня и ледяным тоном спросил:
— Мелкий, зачем ты выгородил меня? Неужели ты думаешь, что мне нужны твои оправдания?
Тан Сань повернулся к нему:
— Это наша сделка. Вы обещали выполнить три моих условия, или вы уже забыли?
— Хм, — фыркнул Дугу Бо. — Это при условии, что ты сможешь исцелить меня и Янь-Янь. Впрочем, я все больше сомневаюсь, что тебе действительно всего тринадцать лет. Ты настоящий Маленький Монстр. Времени осталось немного, и если ты не пройдешь мое испытание – все равно умрешь.
Тан Сань вдруг усмехнулся:
— Старый Монстр, разве вы не говорили, что всегда держите слово? Совсем недавно вы пообещали моим учителям вернуть меня им целым и невредимым.
Дугу Бо бросил на него косой взгляд:
— Сказать-то сказал. Однако… труп тоже может быть вполне целым.
— Вы… — Тан Сань опешил, глядя на старика, но тот уже зашагал вверх по склону.
На самом деле, еще когда Дугу Бо подавил свою жажду крови, он решил пощадить и Золотой Железный Треугольник, и Тан Саня. Похищая юношу, он и представить не мог, что за ним стоят силы, способные доставить проблем даже Титулованному Доуло. Смерть Тан Саня не принесла бы ему ничего, кроме вороха неприятностей. При всей своей своенравности, Дугу Бо вовсе не был безумцем, лишенным чувства самосохранения.
Поэтому старик твердо решил: даже если Тан Сань провалит испытание и не сможет помочь ему с внучкой, он не станет его убивать. Его слова о симпатии к мальчику не были ложью – за это короткое время Тан Сань проявил такие качества, что в сердце Дугу Бо искренне пробудилось уважение к его таланту.
Спустившись с горы, Мастер и остальные не спешили уходить. Гора была защищена ядовитым туманом Дугу Бо, но за его пределами начиналось бескрайнее море духовных зверей. Троица была слишком истощена, поэтому они решили сделать привал у самого подножия.
Флендер понизил голос, обращаясь к другу:
— Сяоган, неужели ты и впрямь веришь, что Дугу Бо собирается учить Сяо Саня?
Ощущение чудесного спасения все еще не покидало его – когда на кону жизнь, умирать не хочется никому. Но теперь, когда разум прояснился, он понимал, что в этой истории слишком много белых пятен.
Мастер покачал головой и мрачно ответил:
— Тут явно что-то не так. Однако, учитывая статус Дугу Бо, он не стал бы вести себя так доверительно с Сяо Санем без веской причины. Казалось, он даже в чем-то опасается слов нашего ученика.
Флендер согласно кивнул:
— В любом случае, пока что Сяо Саню ничего не угрожает, иначе Дугу Бо не отпустил бы нас. Теперь, когда он знает, кто стоит за мальчиком, вредить ему – значит искать погибели. На уровне Титулованного Доуло дураков нет, и никто не захочет ввязываться в такие неприятности по доброй воле.
Мастер тяжело вздохнул:
— Остается только надеяться на это. Когда вернемся, не говори остальным правду. Скажем, что Тан Сань отправился в уединение для тренировок. Во-первых, это не скажется на занятиях других детей, а во-вторых, нам нужно держать это в тайне. Пока мы не найдем отца Тан Саня, мы не можем действовать опрометчиво. Сила Титулованного Доуло… это действительно не то, чему мы можем противостоять.