Глава 135 «Третье духовное кольцо Оскара (часть вторая)»
В свои четырнадцать лет Оскар стал Экспертом Духа, но прямо сейчас на его глазах двенадцатилетний Тан Сань тоже готовился перешагнуть этот порог.
Преодоление тридцатого уровня означало переход на совершенно иную ступень мастерства и сулило безграничные перспективы. С получением третьего духовного кольца сила мастера совершала качественный скачок. Именно поэтому Нин Ронрон так близко к сердцу приняла успех Оскара. Тан Саню было всего двенадцать, и то, что он достиг таких высот, не могло не поразить окружающих.
Единственным, кто не выказал ни капли удивления, был сам Тан Сань. На самом деле он достиг двадцать девятого уровня еще до того, как покинул Академию Нодин. На этой отметке он задержался надолго – дольше, чем на любом другом этапе своего развития. Схватка с Мэн Ижань стала лишь удачным случаем, но даже без нее Тан Сань в самом скором времени разорвал бы оковы двадцать девятого уровня и вошел в число мастеров тридцатого ранга.
Чжао Уцзи серьезно посмотрел на юношу:
— Скажи мне, сколько тебе лет? Отвечай точно, до месяца.
— Двенадцать лет и семь месяцев, — без колебаний ответил Тан Сань.
Чжао Уцзи кивнул и перевел взгляд на остальных. Особенно он выделил тех, кто еще не достиг тридцатого уровня. — Вы все это видели, — произнес он. — Тан Сань – ваш ровесник, но он уже вступает на следующую ступень. И это результат его стараний. Двенадцать лет и семь месяцев… Полагаю, это достижение навечно останется в летописях Академии Шрек. Навечно.
Нынешний набор учеников вполне мог стать для Академии Шрек последним. И хотя среди ребят были те, кто младше Тан Саня, Чжао Уцзи ни на миг не сомневался: никому не удастся достичь тридцатого уровня в более раннем возрасте.
— Учитель Чжао, — подал голос Оскар, — я с вами не согласен. Прорыв Тан Саня – вовсе не результат одних лишь стараний.
Чжао Уцзи метнул в него сердитый взгляд:
— И почему же? Ну-ка, просвети меня.
Оскар усмехнулся:
— Да потому что мы – ученики Шрека. И если мы – монстры, то он – монстр среди монстров.
Услышав слова Оскара, Чжао Уцзи рассмеялся, а вслед за ним и остальные ребята. Даже на лице вечно серьезной Чжу Чжуцин промелькнула тень улыбки.
— Братик, поздравляю, — прошептала Сяо Ву на ухо Тан Саню. Она все еще возбужденно сжимала его правую руку. — Но я догоню тебя очень скоро, вот увидишь!
Тан Сань ни капли не сомневался в ее обещании. За все эти годы он всегда совершал прорыв первым, но Сяо Ву, которая со стороны казалась не слишком усердной, каждый раз настигала его в кратчайшие сроки. Он давно подозревал: начни Сяо Ву тренироваться чуть серьезнее, и она непременно превзошла бы его самого.
— Учитель Чжао, как вы думаете… мы можем задержаться здесь, чтобы подыскать подходящего духовного зверя и для меня? — Осторожно спросил Тан Сань.
Чжао Уцзи широко улыбнулся:
— Конечно. Ты это заслужил. Мы не просто найдем тебе зверя для третьего кольца, мы выберем того, кто подойдет тебе идеально. Похоже, наше пребывание в Великом лесу Звездного Доу затянется.
Оскар получил свое кольцо, Тан Сань совершил прорыв – все были довольны таким исходом. В конце концов, получить подобные результаты в первый же день в лесу – успех, способный удовлетворить каждого. Даже те, чья сила не выросла, почерпнули много нового в этом походе. Опасности, подстерегавшие их в чаще, лишь сплотили отряд.
Чжао Уцзи не позволил ребятам отдыхать на том же месте. Он опасался, что Драконий Лорд может вернуться вместе со Змеиной Старухой. Вероятность была мала, но осторожность не помешала бы. В ту же ночь он увел семерых учеников Шрека еще на десять ли вглубь леса. Тщательно скрыв следы, они наконец разбили лагерь.
Опасения Чжао Уцзи оказались напрасными. Ночь прошла спокойно. После полноценного отдыха силы ребят восстановились до предела.
На следующее утро поиски духовного зверя возобновились, только теперь целью стал Тан Сань.
О том, какой именно зверь нужен для третьего кольца, Тан Сань позаботился заранее – Мастер составил для него четкий план. Поэтому юноша считал, что его поиски пройдут легче, чем у Оскара. Ведь среди видов, предложенных Мастером, были довольно распространенные. Главное – найти особь подходящего возраста.
Но судьба распорядилась иначе. Прошло целых два дня, и хотя под руководством Чжао Уцзи все старательно прочесывали лес, подходящий зверь так и не встретился.
После встречи с Чао Тяньсян и её внучкой Чжао Уцзи стал куда осмотрительнее. Опасаясь угроз Великого леса Звездного Доу, он придерживался осторожной тактики и не углублялся в центральные районы, предпочитая искать добычу на окраинах.
Хотя по пути им несколько раз попадались тысячелетние духовные звери, ни один из них не подходил Тан Саню. Остальные же были лишь столетними.
Нельзя было винить Чжао Уцзи за такую медлительность. В этом походе он был единственным учителем. С низкоуровневыми тварями ученики справлялись сами, но столкнись они с по-настоящему могущественным противником, Чжао не мог гарантировать безопасность каждого. Эти ребята были Маленькими Монстрами Академии Шрек, а некоторые из них и вовсе имели непростое происхождение – Чжао Уцзи не смел рисковать их жизнями.
Шли дни. Несмотря на то что проблем с провизией не было, постоянное нахождение в полном опасностей лесу изматывало. Нервное напряжение копилось, уступая место усталости.
Однако именно эта вездесущая угроза заставила учеников действовать как единый механизм. Тан Сань, Дай Мубай, Сяо Ву и Ма Хунцзюнь составляли основной боевой кулак. Чжу Чжуцин отвечала за разведку. Оскар и Нин Ронрон обеспечивали поддержку из центра. Теперь, даже без помощи Чжао Уцзи, любой зверь слабее тысячелетнего ранга не представлял для их группы никакой опасности.
Слаженность ковалась в постоянных стычках. В таких суровых условиях таланты учеников раскрывались в полной мере. Монстры, которыми они были, успешно превращали давление в стимул для роста. Под наставничеством Чжао Уцзи их духовная сила не росла рывками, но боевой опыт и общая мощь неуклонно крепли.
Опустились сумерки, пришло время отдыха. В Великом лесу Звездного Доу нельзя было разводить костры. Большинство зверей боялись пламени, но существовали и те, кого огонь притягивал, и почти все они были смертельно опасны.
Ученики уже не нуждались в командах Чжао Уцзи. Юноши ставили временные палатки, девушки готовили еду. Оскар, впрочем, стал исключением – Дай Мубай и Тан Сань без лишних слов отправили его помогать девчонкам.
Палатки были тесными, в них нельзя было спать лежа, но для медитации места хватало. Для каждого из них было куда важнее сохранить боевую готовность, чем выспаться с комфортом.
Чжао Уцзи, как учитель, взял ночную стражу на себя.
Поспешно закончив с ужином, он отправил всех отдыхать, но Тан Саня попросил задержаться.
— Сяо Сань, ты уже начал нервничать? — С улыбкой спросил Чжао Уцзи, глядя на юношу.
Тан Сань покачал головой:
— Поиск духовного зверя – вопрос удачи. Спешка тут не поможет. Не волнуйтесь, учитель Чжао, терпения мне не занимать.
Чжао Уцзи негромко вздохнул:
— Нынче Великий лес Звездного Доу пустеет. Я помню, как шумно здесь было много лет назад. Тогда даже на окраинах на каждом шагу попадались тысячелетние звери. Теперь же их стало куда меньше. То ли они ушли в самую глубь, то ли причина в чем-то еще.
— Какова бы ни была причина, виноваты в этом люди, — отозвался Тан Сань. — Духовные звери свирепы, но мы, люди, куда страшнее них. Разве нет?
Чжао Уцзи опешил:
— С чего ты это взял?
— Мастер однажды сказал, что хоть мастеров духа и немного, путь от начала обучения до вершины занимает всего несколько десятилетий. За это время сильному мастеру требуется как минимум шесть колец. А значит, нужно убить шесть зверей – столетних, тысячелетних или даже десятитысячелетних. Развиваться зверям куда труднее, чем людям, иначе их силу не измеряли бы годами. И хотя их много, при такой беспощадной охоте их число будет лишь сокращаться. Особенно это касается сильных особей – каждая смерть для них невосполнима. Пройдут годы, и встретить существо тысячелетнего ранга станет почти невозможно.
Чжао Уцзи задумался:
— Мастер прав. Вот только кто из мастеров духа думает о таких вещах? Каждый хочет стать сильнее. И даже если Зал Боевых Духов введет запреты, толку от них не будет никакого.