Глава 128 «Тысячелетняя гребенчатая змея с фениксовым хвостом (Часть вторая)»
— Каждому по сосиске и по вяленой колбаске, — произнес Оскар, раздавая припасы. — Мои сосиски сохраняют свои свойства в течение двенадцати часов. Иными словами, эффект проявится, если съесть их в этот срок. Сосиска восстанавливает силы и утоляет голод, а колбаса в основном служит для выведения ядов.
Ребята один за другим принимали еду, бережно пряча ее в складках одежды. Все понимали: Оскар опасался, что в разгар схватки может просто не успеть накормить товарищей, и решил подстраховаться заранее.
Постоянный расход духовной силы сделал лицо Оскара мертвенно-бледным, но густая щетина скрывала это от посторонних глаз. Созданные им сосиски прекрасно помогали другим, но на него самого действовали лишь в треть силы – этого едва хватало, чтобы покрыть затраты энергии. Поэтому восстанавливать духовную силу он мог только через медитацию, хотя сосиски все же помогали ему не чувствовать голода.
Чжао Уцзи оглядел притихшую группу. Убедившись, что все семеро готовы, он коротко махнул рукой:
— Выдвигаемся.
На сей раз учитель поставил в авангард Дай Мубая вместе с Тан Санем. Сам же он замыкал строй, сделав первый шаг под сень Великого леса Звездного Доу.
Больше всех радовалась Сяо Ву. Казалось, она вовсе не чувствует опасности этого места: девочка весело прыгала и резвилась, отчего Чжао Уцзи то и дело хмурился. Впрочем, границ дозволенного она не переходила, и он помалкивал.
Местность в лесу оказалась на редкость труднопроходимой. Троп здесь не существовало в помине, и задача прокладывать путь легла на плечи Дай Мубая.
Призвав боевой дух, Дай Мубай выпустил острые когти. Взмахивая тигриными лапами, он с легкостью разрубал сплетения колючего кустарника, ни на миг не сбавляя общего темпа движения.
Тан Сань следовал по пятам за Мубаем. Обострив зрение и слух до предела, он настороженно следил за каждым шорохом в округе.
Мастер в свое время подробно рассказывал ему о повадках диких существ. Дикие духовные звери крайне агрессивны и люто ненавидят людей, которые убивают их ради силы. Но самым страшным было то, что некоторые виды держались стаями. Встреча с целым скопищем свирепых тварей могла стать фатальной даже для опытного мастера духа, если только его сила не была поистине заоблачной.
Потому Мастер раз за разом повторял: в землях диких зверей нужно быть предельно осторожным. Малейшая ошибка могла обернуться катастрофой.
На самом деле Мастер отправил Тан Саня в Академию Шрек вовсе не за знаниями – вряд ли там могли научить чему-то такому, чего не знал сам Мастер. Однако он был ограничен в собственных силах. Обучать Тан Саня теории он мог без проблем, но помочь ученику добыть духовное кольцо по достижении тридцатого ранга Мастеру было не под силу.
На тридцатом ранге мастеру требуется кольцо тысячелетнего уровня. В государственных заповедниках такие звери встречались редко, а те, что обладали достойными атрибутами, и вовсе были наперечет. Найти что-то стоящее можно было лишь в естественной среде обитания. Главная причина, по которой Тан Сань оказался здесь, заключалась в надежде, что учителя Академии Шрек помогут юноше обрести подходящее духовное кольцо.
Вскоре они наткнулись на первых обитателей леса. И это была целая группа.
Услышав приглушенный голос Чжао Уцзи, все замерли. Первым зверей обнаружил Тан Сань. Это были грызущие ласки – существа некрупные и не обладающие большой силой атаки, но их зубы были настолько остры, что могли прокусить даже сталь.
Тан Сань одной рукой придержал Дай Мубая, а другой подал знак остальным, показывая, что опасности нет. Благодаря опыту Мастера он мгновенно определил, что эти два-три десятка ласок были всего лишь десятилетними зверями.
У грызущих ласок был чуткий нюх, и они, несомненно, почуяли незваных гостей, но не проявили к ним никакого интереса.
Тан Сань указал в сторону. Поняв намек, Дай Мубай начал бесшумно вырубать заросли в обход, уводя группу в сторону.
— Почему мы обходим их? — Шепотом спросил Дай Мубай на ходу. — Те ласки были слабыми, мы могли бы перебить их в мгновение ока.
Тан Сань мягко улыбнулся:
— Они не представляют угрозы, так зачем проливать кровь? Если бы каждый мастер духа поступал так, остались бы в этом лесу звери через много лет? К тому же мой учитель говорил: в лесу нельзя терять бдительность даже рядом с низшими существами. Любая схватка – это шум и запах крови, которые могут привлечь по-настоящему сильных хищников. Лучше быть осторожнее.
— Твой учитель – определенно мудрый и могучий старец, — с искренним уважением произнес Дай Мубай. — Такой опыт бесценен.
Тан Сань вспомнил о бессилии своего наставника, и на его губах промелькнула горькая усмешка. Могучий? К Мастеру это слово едва ли подходило. В этом и заключалась главная трагедия его жизни.
Лес Звездного Доу был невероятно густым. Слова о том, что кроны деревьев закрывают небо, не были преувеличением – солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную листву.
Прошло около часа. Наступил полдень. За это время они повстречали немало зверей, но в основном это были десятилетние и столетние особи. Группа старалась избегать прямых столкновений, и лишь когда пара особо глупых созданий сама бросилась в атаку, Дай Мубай парой ударов решил проблему. Впрочем, он последовал совету Тан Саня: не убивал их, а лишь отбрасывал прочь или ранил.
— Ладно, сделаем привал, — скомандовал Чжао Уцзи. Его голос позволил ребятам наконец сбросить напряжение. Мубай расчистил площадку размером в добрую сотню квадратов, и все уселись под деревьями, чтобы перевести дух.
Оскар снова предложил свои сосиски. В такой момент никто уже не думал о вкусе – все молча жевали, запивая еду водой из фляг.
Чжао Уцзи распорядился отдыхать час. Они все еще находились на окраине леса, где редкие встречи с сильными зверями делали это место относительно безопасным. Но их цель – найти подходящее тысячелетнее существо для Оскара – требовала углубиться в чащу. А чем дальше в лес, тем меньше будет времени на отдых. Поэтому было крайне важно привести себя в полную боевую готовность здесь.
Сяо Ву прислонилась к плечу Тан Саня. Почему-то после первой встречи с духовными зверями ее веселость как рукой сняло. Она выглядела подавленной, будто ее что-то тревожило. Тан Сань пытался расспросить ее, но девочка лишь твердила, что с ней все в порядке.
Привал длился уже около получаса, когда Тан Сань и Чжао Уцзи одновременно вскинули головы, глядя в одну сторону.
— Всем встать! Что-то приближается! — Гаркнул Чжао Уцзи.
Тан Сань и Дай Мубай слаженно закрыли собой Оскара и Нин Ронрон. Сяо Ву, Чжу Чжуцин и Толстяк заняли позиции по флангам. В то же мгновение все, включая Чжао Уцзи, призвали свои боевые духи.
Шорох становился все громче. Даже Оскар и Нин Ронрон, будучи вспомогательными мастерами, чувствовали, с какой невероятной скоростью несется к ним неизвестное существо.
— Чжу Чжуцин, посмотри, что там, — сурово приказал Чжао Уцзи.
Ни слова не говоря, Чжу Чжуцин взмыла в воздух. Выпустив когти, она с кошачьей грацией взлетела по стволу ближайшего дерева, вглядываясь туда, откуда доносился шум.
Зрение кошки великолепно, оно не подводит даже ночью, а уж в ярком свете полдня и подавно.
Вскоре сверху раздался ее холодный голос:
— Похоже, это какая-то летучая змея, но летит она низко, всего в трех метрах над землей. На голове у нее ярко-красный мясистый гребень, который кажется больше самой головы. Хвост довольно странный, веерообразный.
Глаза Чжао Уцзи азартно блеснули:
— Это гребенчатая змея с фениксовым хвостом! Редкая находка. Гребень на ее голове обладает множеством чудесных свойств. Оскар, тебе везет! Жаль только, непонятно, сколько ей лет. Чжу Чжуцин, следи за ее направлением, о любых переменах докладывай немедленно.
— Слушаюсь. Она летит прямо к нам. Скорость огромная, однако… кажется, она не совсем уверенно держит равновесие.
Тан Сань внезапно подал голос:
— Какова длина этой змеи? И какого цвета крылья?
— Крылья бледно-красные, — отозвалась Чжу Чжуцин. — А длина… где-то от шести до восьми метров.
Тан Сань быстро прикинул в уме и уверенно произнес:
— Это тысячелетняя гребенчатая змея с фениксовым хвостом. Бледно-красные крылья – признак тысячелетней эволюции. Судя по длине, ей от тысячи трехсот до тысячи восьмисот лет. Оскар, она идеально тебе подходит.
— …Гребенчатая змея сама по себе не ядовита, это редкий вид сильных, но лишенных токсина змей, — продолжил пояснять Тан Сань. — …Она атакует, обвиваясь вокруг противника и удушая его. Тактика проста, но скорость у нее феноменальная. В гребне хранятся питательные вещества, которые в критический момент дают ей взрывное ускорение. Если ты поглотишь это кольцо, твой следующий навык наверняка будет связан со скоростью. Будь то ускорение для других или для тебя самого – это отличный выбор. Из-за специфики этого вида особи старше тысячи лет встречаются крайне редко. На этот раз удача на твоей стороне.