Глава 122 «Великий лес Звездного Доу (часть вторая)»
Оскар кивнул. — Великий лес Звездного Доу – место чудесное, спору нет, но в то же время и крайне опасное, — заговорил он. — Это колыбель духовных зверей, излюбленный край сильнейших мастеров духа. И, разумеется, именно там они гибнут чаще всего.
— Это один из тех лесов, где наша Империя Небесного Доу специально разводит духовных зверей? — Поинтересовался Тан Сань.
— Да какой там! — Фыркнул Оскар. — Те леса, где зверье держат взаперти – курам на смех, там и тысячелетнего-то зверя встретишь раз в сто лет. Туда только Ученики да Мастера Духа и ходят. А Великий лес Звездного Доу – одно из трех крупнейших мест обитания духовных зверей на всем Континенте Доуло. Его площадь почти равна территории Королевства Барак. Лес раскинулся на границе Империи Небесного Доу и Империи Звездного Ло: две пятых его земель принадлежат нам, а оставшиеся три пятых – Звездному Ло. Это огромный первобытный лес с невероятно сложным рельефом: там и топи, и болота… Звери там обитают воистину жуткие. Чем ближе к самому центру, тем они могущественнее. Говорят, в самой чаще живут даже стотысячелетние духовные звери! Любой мастер духа, если у него хватит сил и удачи, сможет отыскать там идеальное для себя духовное кольцо. Свое второе духовное кольцо я добыл именно там.
Глаза Тан Саня азартно блеснули. — Вот оно что. Надеюсь, в этот раз твоя добыча будет еще лучше.
Оскар весело расхохотался:
— Коли так и выйдет, клянусь – сосисок хватит на всех, ешьте сколько влезет! Мы же теперь одна семья, братья! Ха-ха!
За день ребятам особо нечего было собирать. На следующее утро, сразу после завтрака, когда все собрались на тренировочной площадке, Чжао Уцзи уже поджидал их там.
Увидев учителя Чжао, ученики невольно опешили. Многим захотелось рассмеяться, но никто не посмел.
Выглядел Чжао Уцзи и впрямь довольно жалко: на лице темнели как минимум три крупных синяка, а под левым глазом красовался такой роскошный «фингал», что он стал похож на панду. Удержаться от улыбки было почти невозможно.
Впрочем, за весельем Тан Саня и остальных шестерых учеников крылось и глубокое изумление: как же Чжао Уцзи довели до такого состояния? Тан Сань отчетливо помнил, что хоть он и доставил учителю хлопот в тот день, но никаких отметин на его лице не оставил. Раны же учителя Чжао явно были получены от тупых ударов. Учитывая его мощь Святого Духа семьдесят шестого уровня и невероятную защиту Могучего Алмазного Медведя, кто мог его так отделать? Неужели декан Флендер? Но Флендер с его боевым духом Филина – боевой мастер духа системы ловкой атаки, и казалось маловероятным, чтобы он смог так избить Чжао Уцзи.
— Чего уставились? — Рявкнул Чжао Уцзи. — А ну, крольчата, шкура зачесалась?
Услышав про крольчат, Сяо Ву явно обиделась и негромко буркнула:
— Почему бы не называть нас «медвежатами косолапыми»?
Чжао Уцзи свирепо зыркнул на нее:
— Сяо Ву, ты что там бормочешь?
Тан Сань инстинктивно шагнул в сторону, закрывая собой Сяо Ву и одновременно делая ей знак рукой за спиной, чтобы та замолчала. Его желание защитить ее было очевидно без лишних слов.
Встретившись взглядом с Тан Санем, Чжао Уцзи на мгновение сконфузился и не стал придираться к дерзости Сяо Ву. Хмыкнув, он скомандовал:
— Ладно, выдвигаемся. Мубай, веди группу.
Дай Мубай кивнул, и выражение его лица тут же сделалось предельно серьезным. Обернувшись к остальным, он произнес:
— Великий лес Звездного Доу – это не шутки. Там полно духовных зверей, и все они крайне агрессивны, а к людям и вовсе не питают добрых чувств. Мы должны быть предельно осторожны. Тан Сань – ты в авангарде. Оскар, Нин Ронрон – вы идете следом за Тан Санем. Толстяк, Сяо Ву – вы по бокам. Мы с Чжу Чжуцин замыкаем строй. Как только войдем в лес, держите это построение и ни на секунду не теряйте бдительности. Выходим!
Тан Сань про себя отметил, насколько грамотно Мубай распределил роли. Не зря он был самым старшим и сильным среди них: его решение было безупречным. Двух мастеров системы поддержки он поместил в самый центр под защиту остальных. Сам Тан Сань, уступавший по силе лишь Мубаю, шел впереди. А самый сильный – сам Дай Мубай – прикрывал тыл. Защита тыла всегда сложнее и важнее работы авангарда: впереди Тан Саня могли поддержать фланговые Ма Хунцзюнь и Сяо Ву, тогда как Мубаю приходилось следить за куда более широким сектором пространства.
Чжао Уцзи лишь безучастно наблюдал со стороны, не вмешиваясь в их построение. Группа из семи учеников вместе с ним покинула территорию академии. Карет, разумеется, не было, так что едва выйдя за ворота, все перешли на бег.
Вскоре после начала пути ученики в полной мере осознали важность второго урока, который декан Флендер преподал им накануне.
Благодаря вчерашнему опыту и нагоняю от декана, ребята больше не испытывали былого отвращения к сосискам Оскара.
Дорога была долгой, и даже у таких крепких ребят, как Дай Мубай и Тан Сань, силы начали понемногу таять.
Однако стоило им подкрепиться творением Оскара, как они с изумлением обнаружили: усталость от бега словно рукой сняло.
Съедая по одной сосиске, воплощенной силой боевого духа Оскара, каждый час, ребята поддерживали бодрость на высшем уровне. Даже Нин Ронрон умудрялась не отставать от общего темпа.
Никогда не поймешь истинную ценность вспомогательного боевого духа, пока не применишь его в деле. Оскар, благодаря чудесному эффекту своих сосисок, заставил всех взглянуть на него по-новому. К нему теперь относились с величайшим почтением. Пока они еще не вошли в лес, Дай Мубай и Тан Сань по очереди поддерживали Оскара под руки, принимая на себя часть его веса, чтобы тот мог быстрее восстанавливать духовную силу и продолжать снабжать группу поддержкой.
Нин Ронрон, разумеется, подобного обхождения не удостоилась. Она вела себя очень тихо и за весь путь ни разу не воспользовалась Пагодой Семи Сокровищ, чтобы помочь товарищам. Девушка словно замкнулась в себе: она не отказывалась от сосисок Оскара, но и свой дух не призывала, негласно отгородившись от всего маленького отряда.
Великий лес Звездного Доу располагался к юго-востоку от Королевства Барак и лишь малой своей частью соприкасался с его границами. Город Сото также находился в юго-восточной части королевства, совсем недалеко от леса – их разделяло менее пятисот километров.
Так что для учеников Академии Шрек этот лес был лучшим выбором для обретения духовных колец.
Благодаря поддержке в виде сосисок Оскара, путь занял всего день. К тому моменту, когда опустились сумерки, отряд Академии Шрек преодолел уже более четырехсот километров и почти добрался до цели.
Понимая, что сегодня до леса уже не дойти, Чжао Уцзи приказал сделать привал. Они как раз вышли к небольшому городку; трудно было сказать, удастся ли найти провизию, если они двинутся дальше.
Городок оказался куда оживленнее, чем представлял себе Тан Сань. По размерам он раза в три превосходил деревню, в которой располагалась академия, и, несмотря на отсутствие городских стен, больше походил на настоящий город. Улицы пестрели вывесками самых разных лавок и магазинов.
Тан Сань присмотрелся и заметил, что почти все здесь так или иначе связано с нуждами мастеров духа. Тут и там торговали оружием, доспехами, противоядиями и восстанавливающими эликсирами. Даже в лавках с одеждой продавали в основном походные костюмы со множеством карманов для всякой всячины, идеально подходящие мастерам духа для приключений.
— Как говорится, «кто живет у горы – горой и сыт, кто у воды – водой», — философски заметил Оскар. — Очевидно, что этот город процветает исключительно за счет Великого леса Звездного Доу. Думаю, подобных поселений вокруг него немало.
— Но до самого леса еще почти сотня километров, — с некоторым увивлением отозвался Тан Сань. — Не далековато ли?
Оскар усмехнулся:
— Ты, верно, привык к государственным заповедникам. Духовные звери там по большей части смирные и первыми на людей не нападают. Но в таких местах, как Великий лес Звездного Доу, все иначе. Здешние обитатели куда свирепее, а те, что живут на окраинах, частенько выходят за пределы леса. Построй они город слишком близко – и беды не миновать.
Тан Сань с улыбкой кивнул. «Прочесть десять тысяч свитков – не то же самое, что пройти десять тысяч ли», – подумал он. В странствиях и впрямь можно узнать гораздо больше.
Тут Чжао Уцзи указал на неприметную с виду гостиницу:
— Переночуем здесь. Отдохнем ночь и выдвинемся на рассвете. За жилье и еду платите сами.
Академия Шрек никогда не была богатой. Ни Чжао Уцзи, ни Флендер не имели постоянного дохода, так что их финансовое положение оставляло желать лучшего. А вот Тан Сань и остальные получали пособие от Зала Боевых Духов, которого вполне хватало на повседневные расходы.
Гостиница занимала двухэтажное здание. На первом этаже располагался простенький ресторан, а на втором – жилые комнаты. Чжао Уцзи сразу же поднялся наверх, сняв себе отдельный номер. Дай Мубай, посовещавшись с остальными, снял четырехместный номер для парней и трехместный для девушек.
— Давайте сначала поедим, а потом уже пойдем наверх, — предложил Ма Хунцзюнь. — Меня от этих сосисок уже тошнит. — С ним были согласны все: даже Чжу Чжуцин молча кивнула. Семеро ребят заняли столик в углу.
— Может, позовем учителя Чжао поужинать с нами? — Спросил Тан Сань у Дай Мубая.
Тот покачал головой:
— Не стоит. Правило декана Флендера гласит: когда учителя выходят с нами, они не платят за нас, но и не принимают от нас никаких подношений.
Толстяк хохотнул:
— А по-моему, так даже лучше. Все честно. Мне как раз и нравится в нашей академии эта прямота, без всякого притворства.
(Конец главы)