Глава 1 «Сквозь миры, третий молодой господин Тан»
Регион Башу издревле славился как край изобилия, и среди всех его обитателей не было ордена более знаменитого, чем Танмэнь.
Обитель Танмэнь – место таинственное. Многим известно лишь то, что расположена она на полпути к вершине горы, чей пик носит зловещее, леденящее кровь название – Пик Страха Демонов.
Если бросить камень с обрыва Пика Страха Демонов, придется отсчитать добрых девятнадцать секунд, прежде чем до слуха долетит эхо удара о дно пропасти. Эта невероятная высота, на одну ступень превосходящая число кругов ада, и подарила горе её имя.
На самом пике, под порывами яростного горного ветра, замер юноша в серых одеждах. Ветер не мог заставить его тело шелохнуться ни на йоту. По огромному иероглифу «Тан» на груди в нем легко узнавался член секты Танмэнь, а серый цвет ткани выдавал в нем ученика внешнего круга.
Ему было двадцать девять лет. Попав в секту еще в колыбели, он стал третьим по старшинству среди учеников своего поколения, отчего те и звали его – третий молодой господин. Впрочем, в устах адептов внутреннего круга это имя превращалось в простое «Тан Сань».
С самого основания Танмэнь делился на две ветви: во внешнем кругу состояли ученики с чужими фамилиями или те, кому фамилия Тан была дарована за заслуги, тогда как внутренний круг составляли прямые потомки клана, связанные кровными узами.
В этот миг лицо Тан Саня светилось калейдоскопом эмоций: он то улыбался, то едва не плакал, но ничто не могло скрыть его глубокого, искреннего ликования.
Двадцать девять лет прошло с тех пор, как старейшина внешнего круга Тан Лань подобрал его младенцем и принес в секту. С того дня Танмэнь стал его домом, а скрытое оружие – смыслом всей жизни.
Внезапно лицо Тан Саня исказилось, но почти сразу черты его разгладились. Он с горечью прошептал самому себе:
— То, чему суждено случиться, наконец свершилось.
Семнадцать фигур в белых одеждах, подобно падающим звездам, стремительно взлетали по склону к вершине. Самому младшему из преследователей было за пятьдесят; лица их были суровы и полны решимости. Белые одеяния говорили о принадлежности к внутреннему кругу, а золотые иероглифы на груди – о сане старейшины.
В Совет старейшин Танмэнь вместе с главой, господином Таном, входило ровно семнадцать человек. И сейчас все семнадцать поднимались на гору. Даже собрание великих мастеров боевых искусств не заставило бы всех старейшин покинуть свои посты одновременно, ведь возраст старейших из них перевалил за двенадцать десятков лет.
Мастерство этих старцев достигло запредельных высот, и в мгновение ока они предстали на вершине.
Ученику внешнего круга при встрече со старейшинами полагалось пасть ниц, но Тан Сань не шевельнулся. Он лишь молча наблюдал, как грозные старцы окружают его, отрезая все пути к отступлению. За его спиной зияла бездна Пика Страха Демонов.
Положив на землю три лотоса «Ярость Будды, Лотос Тан», Тан Сань бросил на них прощальный, полный нежности взгляд. На его губах заиграла улыбка облегчения. Ему это удалось. После двадцати лет упорного труда он сотворил венец мастерства скрытого оружия внешнего круга Тан. Чувство триумфа, переполнявшее его, невозможно было выразить словами.
В этот час Тан Сань понимал: всё остальное потеряло значение. Преступление против законов секты, вопрос жизни и смерти – всё это отступило перед видом трех распустившихся лотосов. Из его рук вышло самое беспощадное скрытое оружие в мире. Могло ли что-то еще вызвать такой восторг у человека, посвятившего всю жизнь этому искусству?
— Я знаю, что тайное проникновение во внутренний круг и кража секретных техник секты – преступление, которому нет прощения, — заговорил Тан Сань. — Но клянусь небом: я не выдал внешнему миру ни единой крупицы украденных знаний. Я говорю это не ради милосердия старейшин, а лишь чтобы вы знали: Тан Сань никогда не забывал своих корней. Ни в прошлом, ни в будущем.
Голос Тан Саня звучал ровно. Возможно, это был самый спокойный миг в его жизни. Глядя на раскинувшиеся внизу старинные усадьбы Танмэнь, вдыхая родной воздух, он почувствовал, как глаза наполняются влагой. С тех пор как он начал осознавать себя, он жил ради секты – и теперь пришло время покинуть этот мир ради дела всей своей жизни.
Старейшины молчали. Они всё еще пребывали в оцепенении от вида лотосов. Двести лет… Целых двеста лет прошло с тех пор, как «Ярость Будды, Лотос Тан» в последний раз являлась миру, и теперь её создал ученик внешнего круга. Что это значило? Это оружие, перед которым не устоял бы ни один мастер самого Танмэня, знаменовало начало новой эры величия секты.
Видя их безмолвие, Тан Сань лучезарно улыбнулся:
— Всё, что у меня есть, даровано мне Танмэнь. Моя жизнь, мои способности – всё принадлежит секте. Кем бы я ни был, я живу как человек Танмэнь и умру как его призрак. Я знаю, вы не позволите телу преступника осквернять здешнюю землю. Что ж, пусть мой прах станет частью природы Башу.
Спокойные, почти радостные слова Тан Саня наконец вывели старейшин из транса. Когда они подняли на него взоры, вокруг юноши уже разлилось молочно-белое сияние.
— «Тайное Писание Небесного Гада»? — Воскликнул господин Тан, теряя самообладание. — Ты постиг даже высшую внутреннюю технику нашей школы?!
Раздался резкий хлопок. Старейшины синхронно отпрянули, опасаясь атаки, но перед ними предстал Тан Сань, сбросивший одежды.
Он улыбался, и его улыбка была ослепительна:
— Нагим пришел, нагим и ухожу. Лотосы – мой последний дар секте. Теперь, кроме моей плоти, я не уношу с собой ничего. Все свитки спрятаны под первым кирпичом у порога моей комнаты. Тан Сань возвращает долги.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Тан Сань запрокинул голову в безудержном смехе и резко шагнул назад. В этот краткий миг никто из великих мастеров не успел его остановить. Его тело, окутанное белым светом, подобно молнии метнулось в бездну Пика Страха Демонов. Высокая, гордая фигура растворилась в горных туманах.
— Постой! — Выкрикнул наконец господин Тан, но было слишком поздно.
Густой влажный туман поглотил солнечный свет, а вместе с ним и Тан Саня – человека, отдавшего всего себя Танмэнь и искусству скрытого оружия.
Время словно замерло. Господин Тан дрожащими руками поднял три лотоса, и его глаза увлажнились:
— Тан Сань… Зачем же ты так? Ты преподнес нам слишком много сюрпризов…
— Брат, — Второй старейшина сделал шаг вперед. — Стоит ли горевать о предателе?
Взгляд господина Тана мгновенно похолодел. От него повеяло ледяной аурой, когда он обернулся к Второму старейшине:
— Кто здесь предатель? Ты видел предателя, который, завладев высшими секретами, не сбежал, а предпочел смерть? Видел предателя, что в доказательство своей преданности оставляет в дар секте оружие, способное уничтожить любого из нас? Тан Сань – не предатель. Он величайший гений, рожденный в этих стенах за последние две сотни лет.
Второй старейшина опешил:
— Но ведь он украл знания…
— Если бы ты сумел создать «Ярость Будды, Лотос Тан», — оборвал его господин Тан, — мне было бы плевать, что ты украл. Ты ошибся, и я ошибся. Мгновение назад мы собственными глазами видели, как шанс на небывалый расцвет Танмэнь канул в бездну.
Старейшины окружили главу. На их лицах читались смятение, скорбь и горькое сожаление.
— Довольно слов, — распорядился господин Тан. — Слушайте мой приказ: поднять всех учеников. Обыскать подножие Пика Страха Демонов. Живым или мертвым – найти Тан Саня. С этой секунды он официально признан учеником внутреннего круга. И если он жив, он станет моим единственным преемником на посту главы.
— Слушаемся, глава! — Хором отозвались старейшины, склонившись в поклоне.
Если бы Тан Сань всё еще стоял на краю утеса и слышал эти слова, он бы умер со спокойным сердцем, зная, что его труды не были напрасны. Но признание пришло слишком поздно.
Пик Страха Демонов, где камень падает девятнадцать секунд, не отпускает живых из своих туманных объятий. Тан Сань ушел, навсегда покинув этот мир, но иной путь для него только начинался.
…
(Конец главы)