Глава 2 Лиффил Прайм. ч.3
— Цены в системе Лиффил действительно кажутся ужасно высокими по сравнению с другими колониями.
В магазине продавался широкий ассортимент специализированных товаров планетарного производства, сувениров и импортных товаров из других звёздных систем. Цены на подобные вещи были завышены повсюду, но эти оказались даже дороже, чем я ожидал. На самом деле, судя по моему опыту торгов в других системах, раза в два дороже.
Продавщица прервала нас.
— Все из других колоний так говорят, — улыбнулась она. — Лиффил IV — кстати, мы называем её Тета — экспортирует очень мало. Население эльфов невелико, а Тета наделена достаточным природным богатством, чтобы прокормить нас, поэтому у нас мало потребностей в промышленности или торговле.
— Но вы же являетесь частью Гракканской Империи, разве нет? — сказал я. — Разве на вас не оказывали давления с целью индустриализации?
— Конечно. Система Лиффил присоединилась к Гракканской Империи во времена моего деда, когда Его Величество Император лично руководил расширением Империи.
— Лично руководил?..
Глаза Мими расширились.
— Вы говорите о первом Императоре?
— Верно. Мы, эльфы, не сражались с захватчиками с неба; мы мирно подчинились, а взамен получили автономию в нашей родной системе. Первый Император был так тронут красотой Теты, что согласился оставить её нетронутой. С тех пор наша родная планета стала природоохранным миром. Культура эльфов в этой системе не сильно изменилась с тех времён.
Неужели Империализм обычно такой обидчивый?
Этот вопрос меня обеспокоил, но продавщица, вероятно, излагала нам краткую версию истории для туристов, опуская все сложности, которые, несомненно, возникли по пути.
— Один из моих прадедов был среди эльфов, которые отправились к звёздам в качестве вассалов первого Императора, — добавила она. Она повернулась к Эльме. — Вы тоже из этого рода, не так ли?
— Верно. Мой дед был вассалом.
— Хочешь сказать, — отважился я, — что существуют две эльфийские родословные. Одна осталась в родной системе и продолжила свои старые традиции, а другая отправилась в космос.
— Более или менее, — сказала Эльма. — Но это не значит, что мы не в ладах друг с другом. Просто у нас разный образ жизни и мышления.
Продавщица с готовностью кивнула.
— Я ничего не имею против людей, которые отправились к звёздам, но иногда мне кажется, что они смотрят на нас свысока. Нам кажется, что они оставили Тету и благословения духов позади, в то время как жители родного мира кажутся им старомодными чудаками, которые цепляются за устаревшие традиции. Но наши разногласия редко перерастают в открытые оскорбления.
Она подчеркнула всё это улыбкой.
— Вы уверены, что не в ссоре друг с другом?
— Не очень убедительно, да?
Эльма рассмеялась.
Продавщица тоже засмеялась.
— Мы немного подыгрываем людям. А теперь, когда я открыла своё сердце и раскрыла секреты эльфов, вам лучше что-нибудь купить. Даже если и немного дороговато.
Она была приятной продавщицей, это точно. Но она рассказала хорошую историю, и у меня было достаточно денег, чтобы эти цены меня не волновали. Я решил позволить ей обмануть меня.
* * *
Мы вышли из магазина с большим количеством сувениров, чем нам было нужно. Когда мы направились к выходу, мне позвонили с моего портативного информационного терминала. Я взглянул на экран: это была Мэй с «Чёрного Лотоса». Я принял вызов, надеясь, что всё в порядке, и перевёл его в режим громкой связи, чтобы Мими и Эльма могли нас слушать.
— Привет. В чём дело?
— Я связываюсь с вами, чтобы сообщить, что Тиния из клана Гральд просит о встрече с вами.
— Тиния из клана Гральд? Что-то не припоминаю. Она важная персона или что-то в этом роде?
— Она одна из заложниц, которых вы спасли с пиратского корабля, Господин. Она хотела бы встретиться с вами и поблагодарить вас лично. Она приехала прямо на «Чёрный Лотос». Я проводила её в нашу гостиную, чтобы не обидеть.
— Полагаю, было бы невежливо вышвырнуть её на улицу, да? Она из одного из этих богатых кланов?
— Верно. Клан Гральд — один из самых могущественных кланов на Лиффил IV, а Мисс Тиния — старшая дочь их Вождя.
— Упс.
Итак, беда постучалась в наши двери.
Это была та отважная красавица, которая заговаривала со мной на пиратском корабле?
Я готов был поспорить, что так оно и было. Я всё ещё не совсем понимал, насколько важны были эти Вожди кланов, но если она была дочерью важной персоны, то её уравновешенность и мужество имели смысл.
Эльма и Мими, похоже, смирились с новостями о дальнейших осложнениях — нет, они выглядели такими же невозмутимыми, как пара статуй Будды.
Они ведь не собирались оставлять меня разбираться с этим в одиночку, не так ли? Что случилось с нашими узами, которые мы завоевали в битве?
Не смотрите на меня с жалостью
, — подумал я.
У нас общая судьба. Мы будем страдать вместе!
Вслух же я сказал:
— Ну... эм-м... я же не могу ей отказать, верно?
— В этом нет ничего невозможного, — ответила Мэй, — но отказ от такой встречи без уважительной причины будет воспринят как оскорбление клана. Кроме того, хорошие отношения с кланом Гральд могут сыграть вам на руку во время нашего пребывания на Лиффил IV.
— Другими словами, я должен поговорить с этой девушкой. Мы сразу же отправимся обратно, но нам может потребоваться некоторое время, чтобы добраться до корабля. Почему бы тебе не пригласить её на ужин? Так она сможет познакомиться со всей командой. Если она согласится, я оставлю тебя, чтобы ты занялась приготовлениями. Дай понять, что я угощаю.
— Поняла. Я передам ваше сообщение и перезвоню, как только получу ответ.
— Спасибо.
Я повесил трубку.
У меня было предчувствие, что у меня не будет много времени, чтобы расслабиться, но отпуск закончился раньше, чем я ожидал.
Ну что ж. Мне просто нужно быть осторожным и не допустить, чтобы простой ужин превратился во что-то более сложное.
В конце концов, оказавшись перед выбором: сидеть сложа руки до бесконечности или вернуться на весёлый званый ужин, Тиния из клана Гральд выбрала второй вариант и ушла до вечера. Мэй нашла ресторан на Лиффил IV — Тета для местных жителей, — где мы могли отведать изысканные блюда местной кухни.
— Традиционная эльфийская кухня!
Мими подала голос.
— Не могу дождаться!
— Не ожидай ничего необычного, — сказала Эльма. — Что-то не припомню, чтобы я ела гигантских гусениц во время своей последней поездки сюда.
— Какое облегчение, — сказал я, немного нервно рассмеявшись.
Фирменное блюдо Кормат III — гигантские гусеницы, запечённые целиком, произвели на всех нас неизгладимое впечатление. Тем не менее, гусеницы оказались чертовски вкусными.
Вернувшись в «Чёрный Лотос», Мэй рассказала нам о визите Тинии и о том, чего ожидать за ужином в тот вечер.
— Извини, что так сильно тебя нагружаю, — сказал я ей.
— Ничего особенного. Мисс Тиния была очень любезна.
— Какой она была?
— Я нашла её умной и настойчивой.
Мэй включила голографический дисплей. На экране появилась эльфийка с каштановыми волосами, спадающими до пояса. Я узнал эти свирепые глаза; как я и подозревал, это была та девушка, которая разговаривала со мной на пиратском корабле.
— Так это она, — пробормотал я.
— Ты её знаешь? — спросила Эльма.
— Она взяла на себя смелость выступить в защиту заложников. Теперь, когда я вспоминаю, она даже представилась.
— Понятно, — сказала Мими. — Она очень красивая...
— Да, чёрт возьми, она горячая штучка! — согласилась Тина.