Пролог.

Пролог.

Пробудившись от чьего-то стона, я почувствовал тепло двух тел рядом со мной. Моё тело немного ныло — возможно, потому что я не мог перевернуться во сне.

— Ню-ню-ню... гю-ню-ню...

— Бормочешь во сне? Что ты там такое говоришь? — поддразнил я рыжеволосую девушку, что-то бормотавшую во сне со сведёнными бровями. Когда я согнул руку и легонько погладил её по голове, её нахмуренные брови немного расслабились. Похоже, этой ночью она спала не очень хорошо.

— З-з-з...

В отличие от своей старшей сестры, которая шумела даже во сне, синеволосая девушка спала мирно. Она крепко прижималась ко мне с выражением чистого блаженства, крепко уснув. У неё и её сестры была гладкая кожа и слегка повышенная температура, приятная на ощупь.

Несмотря на внешность, обе были взрослыми. Не будь они таковыми, нынешняя сцена выглядела бы крайне незаконной, поскольку обе были в чём мать родила. Если бы внезапно появились полицейские, и кто-то, указав на меня, сказал: «Офицер, вот он», у меня, вероятно, не было бы никакой возможности защитить себя в суде. В конце концов, это было лишь гипотезой, поскольку они были взрослыми женщинами.

— Пожалуй, пора вставать...

У меня не было особой причины вставать рано утром, но бездельничать в постели — нехорошая привычка. Однако, прежде чем встать, мне нужно было придумать, как разбудить этих двух девушек, которые давили на меня гораздо сильнее, чем можно было судить по их внешности.

* * *

Кое-как справившись с утренними делами, я вошёл в холл нашего корабля-носителя, «Чёрного Лотоса».

— Доброе утро... А?

Моё появление, похоже, застало команду врасплох. Смущённая девушка со светло-каштановыми волосами была Мими, способный оператор, которая первой присоединилась к команде. Она была невысокого роста, но можно было сказать, что её объёмная грудная броня, натягивающая одежду, была класса «линкор».

Мими происходила из знатного рода, хотя, похоже, её это не особо волновало. Скорее, она видела в этом бремя — нечто, что могло помешать ей оставаться рядом со мной. Не то чтобы я когда-нибудь подумал отпустить её только из-за её родословной. Разве что, если бы она сама захотела уйти.

— Какого чёрта ты делаешь? — спросила среброволосая красавица с заострёнными ушами, похожими на листья бамбука, со смесью недоверия и раздражения. Её звали Эльма, и она была искусным пилотом и наёмником Серебряного ранга. Будучи дочерью виконта, она прошла физическое усовершенствование; таким образом, несмотря на свою хрупкую фигуру, она обладала силой и атлетизмом суперсолдата. Однако её грудная броня не имела шансов против брони Мими; она была куда более хлипкой.

— Похоже, Тине сегодня ночью снился плохой сон, — объяснил я.

Я поддерживал рыжеволосую девушку, которая прижималась ко мне спереди — Тину — левой рукой, а правой легонько похлопывал её по спине. Обычно говорящая с акцентом, похожим на кансайский диалект, Тина поднимала нам настроение; сегодня же она доставляла мне сплошные неприятности, ведя себя как маленькая девочка, на которую она была похожа.

Кстати, хотя из-за своего невысокого роста она выглядела как юная девушка, у неё были изгибы во всех нужных местах. И как гном, она обладала чрезвычайно плотными костями и мышцами, что делало её гораздо тяжелее, чем казалось на вид.

Учитывая медвежью силу Тины, указывать на её вес прямо сейчас могло бы поставить под угрозу мои рёбра или позвоночник, поэтому я мудро решил об этом не упоминать. Я и сам не был слабаком, так что, хотя она и была немного тяжеловата, это не было чем-то, с чем я не мог бы справиться.

— Сестрёнка...

Виска, младшая сестра Тины, посмотрела на неё со смешанным выражением лица. Синие волосы Виски отличались от волос её сестры, но в остальном молодые девушки-гномы — то есть, Леди — были практически идентичны. Однако, несмотря на схожие черты лица, они держались совершенно по-разному, так что спутать одну с другой было практически невозможно.

Виска обычно была гораздо более сдержанной — ну, гораздо более спокойной — чем её сестра. Однако, когда её интеллектуальное любопытство пробуждалось, она была склонна к туннельному зрению. Тем не менее, и она, и Тина были невероятно искусными механиками — не имеющими себе равных — так что такой маленький недостаток был на самом деле довольно милым.

— Хотите, я осмотрю её, Мой Лорд?

Куги дёрнула своими лисьими серебристыми ушами и взмахнула тремя своими чрезмерно пушистыми хвостами, подходя ко мне. Она была родом из далёкой Священной Империи Верталз, места, находящегося в тысячах световых лет от нашего нынешнего местоположения. Куги была среброволосой жрицей с псионными способностями; согласно обычаям её страны, она отвечала за служение и время от времени наставление «Падших», подобных мне. Она специализировалась на псионике, воздействующей на разум, такой как телепатия; вдобавок ко всему, она быстро совершенствовалась в качестве второго пилота «Кришны».

Предлагая «осмотреть» Тину, Куги, вероятно, вызывалась проверить её душевное состояние и, если возможно, использовать свои особые псионные способности, чтобы улучшить его.

— Погодите. Забота о душевном благополучии команды должна быть моей работой, не так ли?

Говорившей была наш новейший член экипажа, доктор Шоуко, которая служила нашим корабельным врачом и исследователем. Её длинные, тёмно-каштановые волосы были слегка растрёпаны, и она носила белый лабораторный халат поверх одежды, которая была выбрана скорее для удобства, чем для моды. Этот лабораторный халат выпирал наружу из-за одной из её самых ярких черт: грудной брони, сравнимой с бронёй Мими. Доктор Шоуко имела несколько проблематичное — ну, особое — происхождение, но это не было чем-то необычным по сравнению с другими членами этой наёмнической группы. У нас почти у всех были свои особые обстоятельства.

Например, я был странным существом из другого мира, которое на данный момент едва ли можно было считать человеком. Мими была кровной родственницей императора Гракканской Империи и, вероятно, заслуживала обращения «Ваше Высочество». Что касается Эльмы, она была благородной дочерью виконта Уиллроуза, члена аристократии Гракканской Империи.

У Тины и Виски, казалось, не было своих особых обстоятельств, но Куги была жрицей в Верталз, что, насколько я мог судить, было довольно высоким положением. Я подозревал, что и в происхождении Куги было что-то особенное, но пока ничего конкретного не узнал.

По сравнению со всем этим, дизайнерский ребёнок, генетически модифицированный для усиления её умственных способностей, как доктор Шоуко, не был чем-то особенным. Это может прозвучать немного странно из моих уст, но по сравнению с Мими и мной, подобные вещи не были примечательны. Кроме того, все аристократы Империи проходили физическое усовершенствование после рождения для увеличения скорости обработки информации и памяти. С моей точки зрения, большой разницы между этим и тем, через что прошла доктор Шоуко, не было.

— Я не считаю, что психическое здоровье входит в компетенцию врача, — заявила Мэй, появившись из ниоткуда. — Господин, если хотите, я займусь этим вопросом.

Мэй была высокотехнологичным Андроидом — другими словами, андроидом в стиле горничной... или, поскольку она была женского пола, гиноидом. Она была не просто машиной, а так называемым машинным интеллектом. В основном это означало, что она была сверхвысокотехнологичным ИИ, обладающим собственной личностью. Машинные интеллекты, такие как Мэй, имели концепцию самосознания, но обычно оставались подключёнными к более широкой информационной сети, что делало их своего рода коллективным разумом.

В любом случае, Мэй была невероятно способным существом, которое демонстрировало абсолютную преданность мне — её создателю и покупателю. Она несла полную ответственность за управление «Чёрным Лотосом» и обладала высокой вычислительной скоростью, что делало её искусной в кибервойне, а также традиционными боевыми способностями, которые значительно превосходили даже способности бойцов в силовой броне. Она была поистине всемогущей горничной.

Но если уж делать Андроида, то почему бы не сделать самого сильного, верно?

Так и появилась Мэй. Она была собрана из самых высокотехнологичных деталей, какие только можно было себе представить, и в неё были установлены все мыслимые навыки. Она была нашим козырем, способным справиться с чем угодно.

Хм-м? А что насчёт её внешности, спросите вы?

Она выглядела как величественная горничная с длинными, блестящими чёрными волосами и очками в красной полуоправе. Она была примерно моего роста, и её грудная броня — хотя и не такая большая, как у Мими — всё же была довольно внушительной.

Мэй была напичкана моими собственными предпочтениями и интересами, и я наделил её высокой способностью к любви, при этом дав ей почти самую низкую возможную экспрессивность.

Горничные-кудэрэ — лучшие.

— Я ценю заботу каждого, но пока давайте просто оставим её в покое.

Я заметил, что Тина прижалась ко мне немного крепче с тех пор, как мы вошли в холл. Возможно, она только что осознала ситуацию, в которой оказалась; вероятно, в данный момент она испытывала крайнее смущение. Она вцепилась ещё крепче, когда я попытался её отцепить, что, вероятно, подтверждало мою гипотезу.

Это немного больно.

— ...Ну, ладно. Но дай ей знать, что ей не нужно всё в себе копить, — сказала Эльма, казалось, что-то почувствовав в душевном состоянии Тины.

— Есть, Мэм, — ответил я, отдав ей честь. А пока я собирался что-нибудь съесть... как только разберусь с этим жуком, прилипшим ко мне.

Вот же ж.

— Так ты расстроилась, потому что тебе начали сниться сны о прошлом? — спросил я.

— Ну... да, что-то вроде того, — ответила Тина.

Прошёл час. Я кое-как отцепил от себя Тину, после чего заказал завтрак в автоматической плите столовой. Я принёс его в комнату Тины и Виски, и мы с Тиной сейчас ели, разговаривая.

Я пригласил Виску присоединиться к нам, но она отказалась, сказав: «Вам будет легче разговаривать, если вы будете вдвоём». Она была хорошей сестрой, которая заботилась о своей старшей сестре.

— Знаю, звучит глупо, но я не психиатр, так что не могу предоставить тебе настоящее лечение, — признался я. — На самом деле, я мало что могу сделать.

— Как прямолинейно, — рассмеялась Тина. Она улыбалась, но улыбка казалась немного натянутой. Она действительно переживала из-за чего-то.

— Какой смысл в пустых утешениях, верно?

— Верно.

— Ну, нет причин ходить вокруг да около, так что скажу прямо: что бы ни случилось, я тебя защищу. Я не собираюсь отдавать тебя кому-либо ещё.

— Я даже не сказала тебе, с чем борюсь... Ты уверен, что должен давать такое обещание?

— Уверен. Я не слишком глубоко задумываюсь над вопросами жизни и смерти.

— Можешь уточнить, что ты имеешь в виду?..

Я пожал плечами.

— Ну, мои руки уже по локоть в крови. Возможно, на пиратских кораблях, которые я сбил, были невинные жертвы. Но у меня нет роскоши беспокоиться о жизнях незнакомцев, до которых мне нет дела.

— Ну, нет, но... — Тина криво улыбнулась. Вероятно, она хотела указать, что моё объяснение не совсем подходило к ситуации.

— В общем, я пытаюсь сказать тебе, что тебе не о чем беспокоиться. В худшем случае, после того как мы доберёмся до... э-э... как там называлась система?

— Римей.

— Точно. Система Римей. Как только мы окажемся там, мы можем просто продать наш груз и свалить, если до этого дойдёт.

Причина, по которой Тина была в подавленном состоянии, заключалась в том, что мы направлялись в её родные края, в систему Римей. Доктор Шоуко официально присоединилась к нашей команде после прохождения всех необходимых процедур в системе Арейн; там мы закупились кучей высокотехнологичных медицинских товаров класса люкс через связи доктора Шоуко. Хотя мы и были наёмниками, иногда мы выступали и в роли торговцев. В отличие от наёмнической работы, торговля облагалась налогом, но если вы покупали товары по достаточно низкой цене, не было причин упускать шанс заработать дополнительные деньги.

В системе Арейн многое произошло. Во-первых, бабушка Мими, Селестия, намекнула нам о какой-то пандемии, разразившейся в системе Римей. Это звучало как возможность получить высокую прибыль, поэтому мы решили отправиться туда, чтобы продать наши медицинские товары. Но когда мы уже собирались отправляться, мы узнали, что наш пункт назначения также является родным домом Тины, что и привело к нынешней ситуации.

— Ты так говоришь, милый, но разве тебе хоть раз удавалось «свалить», когда возникала проблема?

— ...Нам, наверное, стоит поесть, пока завтрак не остыл.

— Милый?

— Этот прекрасный завтрак приготовил наш собственный «Стальной Шеф-повар». Ням.

Игнорируя вопрос Тины, я начал есть. Я не хотел этого признавать, но была, вероятно, восьмидесяти или девяностопроцентная вероятность, что мы ввяжемся в какую-нибудь неприятность. В любом случае, сейчас самым важным было позаботиться о душевном состоянии Тины.

Тем не менее, мне, наверное, стоит зайти к доктору Шоуко, Мими и Мэй и убедиться, что наши защитные средства и карантинные меры в порядке. Было бы глупо сознательно пришвартовываться в колонии, где бушует пандемия, и позволить ей распространиться на наш корабль.

Оставив Тину на попечение Виски, я направился в столовую, где собрался остальной экипаж. Мы собирались встретиться, чтобы обсудить наши планы по прибытии в систему Римей. Первое, о чём мы должны поговорить... наверное, об этом.

— Как у нас дела с защитным снаряжением?

— С этим у нас всё в порядке! Никаких проблем, — с гордостью сказала Мими.

Почему-то её крайняя уверенность беспокоила меня ещё больше. На всякий случай я взглянул на доктора Шоуко.

— Как сказала Мими, с этим проблем не будет. Помимо того, что мы продаём, у нас есть медицинские принадлежности, отложенные для наших собственных нужд, а корабль оснащён надлежащим оборудованием для предотвращения заболеваний.

Мэй вмешалась через динамик.

— Нет необходимости менять своё поведение на борту корабля. Однако в колонии вам нужно будет принять профилактические меры.

Мими надулась, разочарованная тем, что я ей не доверяю, но она простила меня, когда я извинился и задобрил её.

— Кстати, как Тина? Она в порядке? — спросила Эльма.

— Думаю, да. Я не знаю, что с ней случилось в прошлом, но, вероятно, всё как-нибудь уладится.

— Вот как? Тогда всё должно быть в порядке, — сказала Эльма.

Точнее было бы сказать, что я

позабочусь

о том, чтобы всё уладилось, но Эльма, должно быть, поняла мой невысказанный смысл, так как кивнула в знак понимания. У нас были средства, политическая власть и огневая мощь, так что мы были неплохо подготовлены к тому, чтобы справиться со всем, что встретится на нашем пути. Тем не менее, это не означало, что я стану самодовольным и потеряю бдительность.

Гипотетически, если бы мы были чрезмерно осторожны и не позволили Тине покинуть корабль, то любые её личные проблемы вряд ли бы всплыли. Мы могли бы и Виску оставить для безопасности. Хотя у них волосы и брови разного цвета, у них очень похожие черты лица, как у близнецов, так что люди могли бы принять Виску за Тину и предположить, что она просто покрасила волосы перед возвращением домой. Так что, если подумать, было бы неплохой идеей, чтобы они просто остались на борту корабля, пока мы там.

— Мой Лорд, если позволите... если ваш приоритет — избежать неприятностей, возможно, мы могли бы просто отменить наши планы посетить систему Римей, — предложила Куги. — Хотя мы, вероятно, не получили бы такой большой прибыли, было бы безопаснее продать наши медицинские товары где-нибудь ещё.

— Возможно, это и так, но я, технически, врач, — сказала доктор Шоуко с сухой улыбкой. — Так что, если там люди страдают от заразной болезни, я бы хотела доставить им медицинские принадлежности, если это возможно.

Доктор Шоуко не согласилась с Куги, исходя из своей профессии, и хотя Куги была по-своему права, точка зрения доктора Шоуко также имела вес. Учитывая прибыль, честь и славу, продажа наших медицинских товаров в системе Римей имела наибольший смысл. Мы бы заработали много денег, помогли бы местным жителям, и общество в целом похвалило бы нас за доставку жизненно важных медицинских принадлежностей во время опасной пандемии. Гильдия наёмников была бы в восторге от нас. Это была бы беспроигрышная для всех трёх сторон ситуация: для продавца, покупателя и общества в целом.

— В любом случае, — сказал я, — «неприятности», с которыми мы, вероятно, столкнёмся, будут всего лишь местной бандой или синдикатом. Если они начнут драку, мы можем использовать наши ресурсы, связи и силу, чтобы решить проблему.

— Ты действительно звучишь как наёмник, когда так говоришь, — прокомментировала доктор Шоуко.

— Конечно. Я профессиональный наёмник, — ответил я.

— И этим стоит гордиться? — спросила Эльма с недоумённым видом.

Я не был уверен, почему она так отреагировала. Если бы космический пират связался со мной, я бы его убил. Разве не в этом заключается суть бытия наёмника? Полагаю, что относиться к гангстерам и членам синдиката как к космическим пиратам было бы не совсем правильно. Это могло бы привести к юридическим последствиям, поскольку эти типы всё ещё технически были гражданами Империи... С другой стороны, поскольку они, скорее всего, были простолюдинами, а я — почётным дворянином, у меня не должно было быть никаких проблем на этом фронте.

— Эй, Мэй. Гипотетически, если бы вооружённые граждане напали на меня, то на основании моих привилегий как дворянина, я бы не столкнулся с юридическими последствиями, если бы просто убил их за оскорбление, верно?

— С точки зрения прецедентного права, нет. Фактически, фехтовальщики с дворянскими титулами иногда использовали такие методы для устранения гангстеров и членов синдиката, поскольку с ними трудно справиться строго законными средствами.

— Тогда нет проблем. Тем не менее, я думаю, нам, вероятно, следует заранее предупредить дворянина, ответственного за управление системой Римей, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Мэй, свяжись с ними и наладь с ними хорошие отношения. Не стесняйся использовать вещи из нашего специального хранилища, если это необходимо. Мими, держись рядом с Мэй и учись у неё правильному обращению с дворянами.

— Поняла, — ответила Мэй.

Мими удивлённо кивнула.

— О-окей. Поняла.

Почему она так поражена?

— удивился я.

— Хиро, ты передумал, не так ли? — спросила Эльма.

— А? Не думаю. Передумал? О чём ты говоришь?

— В прошлом ты всегда избегал связей с дворянами, а тут вдруг говоришь о том, чтобы предупредить местного лорда и наладить с ним хорошие отношения. Как это ещё назвать, кроме как сменой взглядов? — сказала Эльма.

— О. Ну, я не чувствую, что изменился... Это просто первый раз, когда я серьёзно задумался об использовании своей дворянской привилегии. — Я не был идиотом. Если я потенциально собирался прибегнуть к этой привилегии, лучше было быть готовым.

— Понятно... Кстати, ты упомянул «вещи из нашего специального хранилища». Что там? — спросила доктор Шоуко.

— А, эти вещи. У меня есть куча товаров, которые можно использовать в сделках, которые ты не хочешь, чтобы другие отслеживали. Когда мы уничтожаем пиратов, мы не только получаем их награды, но и различные военные трофеи. Многие из них — это ценные предметы, которые трудно отследить, например, Редкий Металл.

Основной валютой этой вселенной были энел, но это была цифровая валюта, поэтому всякий раз, когда вы совершали с ней транзакцию, оставалась легко отслеживаемая запись. Это делало её неудобной для незаконных транзакций или даже просто для транзакций, о которых вы предпочитали, чтобы другие не знали. Редкие, высокоценные товары, такие как Редкий Металл, были удобны в таких ситуациях.

Редкий Металл, как следует из его названия, был металлом с огромной промышленной ценностью и чрезвычайно ограниченной доступностью даже в космических масштабах. В цифрах один килограмм слитков Редкого Металла стоил около ста тысяч энел. Переводя это в японскую валюту, получалось десять миллионов йен. У меня уже было много Редкого Металла, когда я прибыл в эту реальность, поэтому мне не нужно было слишком беспокоиться о начальных средствах.

Другими редкими товарами могли быть ювелирные изделия или произведения искусства; в зависимости от марки, алкоголь также мог считаться таковым. Духовное серебро, которое производилось только на Лиффил Прайм, родной планете эльфов, также было редким товаром — не то чтобы многие в Империи его хотели.

— Я запасался этим на всякий случай, — заключил я. — Вот почему у меня есть тайник.

— Так это и чрезвычайный фонд, и при необходимости можно использовать для взяток? Это действительно нормально? — спросила доктор Шоуко.

— Конечно. В конце концов, мы наёмники, а не агенты справедливости или чистосердечные герои.

— Хм-м... Понятно, — кивнула доктор Шоуко, затем замолчала, казалось, погрузившись в раздумья.

— Мой Лорд, какие у нас планы после прибытия в систему Римей? — спросила Куги.

— Сначала мы отправимся в главную колонию системы, Римей Прайм, и останемся там ненадолго, чтобы собрать информацию. В девяти случаях из десяти главная колония является торговым центром системы, так что, вероятно, мы там и продадим медицинские товары.

— Логично. Проблема в том, кому мы их будем продавать? — спросила Эльма. — Думаю, наиболее вероятным источником клиентов будет гильдия наёмников. У них, наверное, уже есть запросы.

— Если у них уже есть запросы, это упростит дело. Продажа через гильдию немного сократит нашу прибыль, но это определенно самый простой путь, — сказал я. — Продажа на рынке была бы более выгодной, но сначала лучше всего обратиться в гильдию наёмников.

— Мы должны делать всё по правилам, — сказала Эльма.

Полное игнорирование гильдии наёмников в погоне за большей прибылью выглядело бы плохо. Гильдия, вероятно, не оставила бы без внимания наши действия, и поскольку они хорошо ко мне относились, портить отношения на данном этапе было бы неразумно.

— Наёмники более ограничены, чем я ожидала, — прокомментировала доктор Шоуко.

— У новичков может быть больше свободы, но когда ты наёмник Платинового ранга, есть определённые ожидания, — сказал я ей. — Нужно показать, что ты заслуживаешь быть на вершине, верно?

— Ты иногда бываешь на удивление правильным, Хиро, — заметила Эльма.

— Я считаю, что это похвальное качество, как и следовало ожидать от моего лорда, — сказала Куги.

Ха-ха-ха... Куги просто открыто похвалила меня. Она действительно хорошая девочка. А Эльма такая лицемерка. Почему она не может просто мне польстить? Я не понимаю.

— В любом случае, мы направляемся на Римей Прайм. По прибытии мы соберём информацию и попытаемся установить контакт с гильдией наёмников. Основываясь на полученной информации, мы, возможно, свяжемся и с местным дворянином.

— Есть, Сэр, — ответил мой экипаж.

Так каково же положение дел сейчас на Римей Прайм? Надеюсь, там не полный хаос, и не умерла уже половина населения или что-то в этом роде...