Эпилог. ч.2.
Когда я занялся организацией подходящей учебной среды для Линды, всё прошло на удивление гладко.
— Даже мысль об управлении такой суммой денег вызывает у меня спазмы в желудке… Но раз уж ты просишь, Братан, я сделаю всё возможное. Ты не будешь разочарован.
Хайнц, казалось, был рад, что я обратился к нему, а не к Хартмуту по этому вопросу, и с радостью согласился управлять долей Линды от вознаграждения. К лучшему или к худшему, у него были различные связи в колонии, и он согласился выслушивать просьбы Линды и заботиться о ней.
Хайнц и Зиг будут опекунами Линды в течение трёх лет, поэтому я заплатил за эти три года службы вперёд. В конце концов, я купался в деньгах после вознаграждения за уничтожение того галеона. Стоимость их услуг за три года была практически ничтожна по сравнению с этой наградой. Но Хайнц и Зиг смогут жить, как им заблагорассудится, в течение этого периода, или, если захотят, использовать деньги для начала бизнеса. Вот сколько я им заплатил — отдельно, конечно, от вознаграждения Линды.
— Я попросил Хартмута тоже присмотреть за ней, так что не вступай с ним в какой-нибудь странный конфликт.
Хартмут согласился предоставить Линде возможность получить высшее образование, если она того пожелает. В зависимости от того, как лягут кости, через три года она могла бы вырасти в элитную юную леди.
— Мы знаем, Братан. Она предназначена стать ещё одной из твоих женщин, так что мы позаботимся о том, чтобы отгонять от неё мух, — сказал Хайнц.
— Давай не будем забегать вперёд. Если Линда найдёт кого-то, кто ей понравится, пусть делает, как ей угодно.
Если Линда влюбится в кого-то и откажется от вступления в мой экипаж, решив вместо этого жить в колонии, я не буду возражать. Её жизнь принадлежит ей; нет причин, чтобы она связывала себя со мной. Но если через три года она будет чувствовать то же самое, я заберу её с собой. Вот и всё. Сейчас она слишком молода, но через три года ей будет пятнадцать, в том же возрасте, что и Мими, когда она впервые присоединилась ко мне на «Кришне». Гракканская Империя считает пятнадцатилетних взрослыми, так что для Линды будет нормально самой решать свою судьбу в этом возрасте.
Если подумать, я понятия не имел, что со мной случится в ближайшие три года. Но если я где-нибудь не погибну, я, скорее всего, всё ещё буду наёмником.
— Таков план?.. Понятно, — сказал Хайнц. — Кстати… не пора ли?
— Да, мы улетаем завтра. Жизнь свободного странника подходит мне больше всего.
На этот раз у меня не было какой-то конкретной цели, так как срочных дел не было. Но Эльма, Мэй и я ещё не довели до совершенства координацию между «Антлионом», «Чёрным Лотосом» и «Кришной» при совместной охоте на пиратов. Так что, на данный момент, нашей целью, вероятно, будет зарабатывание денег при одновременном совершенствовании этих навыков.
Тем не менее, по правде говоря, мы не могли просто так путешествовать без каких-либо других целей. Я, вероятно, созову собрание со всеми этим вечером, чтобы обсудить, куда мы хотим отправиться.
* * *
Знаете, как я сказал, что созову собрание со всеми этим вечером, чтобы обсудить, куда мы хотим отправиться? Это была ложь. Ну, не совсем ложь.
— Э-э… так вот, в заключение… хотя я не очень-то этому рад, похоже, наш следующий пункт назначения — Система Клион. Ура… Все хлопайте!
Куги, которая была в полном замешательстве, была единственной, кто захлопал.
Куги такая милая. Ха-ха-ха…
— Ну, если ты так решил, я последую за тобой. Нас ведь не приказали отправляться на передовую, так? — спросила Эльма.
— Ни в коем случае. Нам поручили охотиться на пиратов, нацеленных на линии снабжения.
— В конце концов, всё дело в формулировках, — заметила Эльма. — Так кому мы подчиняемся?
— Обычному человеку.
— Полковнику Серене всегда достаётся короткая соломинка, не так ли? Ха-ха, — прокомментировала Мими с необычно сухим смехом.
У Тины было хмурое выражение лица, а Виска выглядела обеспокоенной. Что касается доктора Шоуко, у неё была широкая ухмылка, словно она находила эту ситуацию забавной. Мэй, как обычно, была безэмоциональна.
Чтобы объяснить, как мы оказались в такой ситуации, придётся немного вернуться назад во времени. Всё начало разворачиваться сразу после моего разговора с Хайнцем. Пока я возвращался на «Чёрный Лотос», мой терминал зазвонил от входящего вызова.
Оглядываясь назад, возможно, если бы я… Нет, это ничего бы не изменило. Я был в пролёте в любом случае. Я не мог бы продолжать работать наёмником, если бы оборвал все контакты с гильдией.
— Это Хиро.
— Это Дэйбит из филиала гильдии наёмников на Римей Прайм. Я говорю с сэром капитаном Хиро, верно?
— Это я. — Прямой звонок от гильдии был странным. Когда им нужно было сообщить наёмникам новости, они обычно отправляли сообщение через своё специальное приложение. — Необычно получать голосовой вызов от гильдии. Что за ситуация?
— Поступил именной запрос высшего приоритета на капитана Хиро. Мы убедительно просим вас ознакомиться с ним как можно скорее.
— Именной запрос высшего приоритета? Этот запрос исходит от надёжного клиента, верно?
Я не собирался слепо отправляться в точку сбора только для того, чтобы услышать от клиента: «Простите за обман». Я сомневался, что навлёк на себя гнев кого-то достаточно богатого, чтобы позволить себе подать именной запрос в гильдию наёмников, но никогда не знаешь наверняка.
— Я бы сказал, что более надёжного клиента во всей Империи вы не найдёте.
Чтобы подать именной запрос, клиенту требовался определённый уровень доверия. Что именно означало «доверие»? Гильдия наёмников основывала это на наличии у человека проверенной репутации, придавая вес надёжной оплате, выполнимости запросов, выживаемости наёмников, бравшихся за эти запросы, и общему социальному положению клиента.
Это означало, что если гильдия наёмников считала кого-то надёжным, то, скорее всего, так оно и было. Если бы клиент всё-таки обманул гильдию после подачи именного запроса, это уничтожило бы всё доверие, которое он накопил, и разрушило бы отношения. Он больше не мог бы подавать запросы в гильдию, и в зависимости от ситуации, гильдия могла бы даже отомстить ему.
— Имперский Флот?
Когда речь заходила о самом надёжном клиенте Империи, первым на ум приходил Имперский Флот. Именно они выплачивали награды за пиратов, а также щедро платили, когда кому-то удавалось уничтожить пиратскую базу. Флот и гильдия были настолько заодно, что можно было подумать, будто они в сговоре.
— Наполовину верно.
— Эй, я здесь не для того, чтобы загадки разгадывать.
— Выше.
— Чёрт.
— Я сделаю вид, что не слышал этого.
Выше? Он только что сказал «выше»? Единственный, кто выше по командной цепочке, — это чёртов император! Этот ублюдок! Куда, чёрт возьми, он пытается меня отправить?
— Точка сбора — Система Клион, недалеко от границы с Федерацией Бельбеллум. Вы должны встретиться в установленном Имперским Флотом аванпосте снабжения с подразделением кораблей, созванным Имперским Флотом. Вы будете работать вместе с этим подразделением, чтобы уничтожить «космических пиратов», угрожающих линиям снабжения Империи.
Пробежав глазами по голограмме, проецируемой с моего терминала, я мысленно вздохнул. Этого и следовало ожидать, но флот, с которым мы должны были встретиться, был Отрядом Охотников на Пиратов полковника Серены. Я более-менее догадывался, что так и будет, поскольку мы должны были охотиться на «космических пиратов». Что тут скажешь?.. Мы просто не могли от неё отделаться.
— Постойте… Я ещё не принял запрос!
— Если существуют смягчающие обстоятельства, мешающие вам немедленно отправиться в путь, мы можем обсудить это подробнее. Но если нет, вы примете этот запрос. Это очень выгодное предложение с исключительными условиями. Я не думаю, что это плохая сделка для вас, капитан Хиро.
— Ну, нет, но…
Моё сопротивление пошатнулось, как только я увидел предложение. Клиент покрывал стоимость всех боеприпасов и припасов. Кроме того, они платили десять миллионов Энел фиксированной платы, плюс дополнительные бонусы за каждый сбитый вражеский корабль, и почти всё, что мы спасём, будет принадлежать нам. Если им понадобится что-то конкретное, это будет принадлежать им, но они компенсируют стоимость того, что они заберут, в Энел. В случае, если им понадобятся наши услуги сверх тридцати дней, указанных в запросе, они будут платить дополнительно триста тысяч Энел в день. Наша работа заключалась в том, чтобы разобраться с космическими пиратами, нацеленными на их линии снабжения, так что от нас не требовалось сражаться на передовой. В зависимости от ситуации там, нас могли втянуть в какой-нибудь бой, но это был неотъемлемый риск при работе на спорных территориях.
Я вздохнул. — Пока что продолжайте переговоры, исходя из того, что мы примем миссию. Я всё равно планировал покинуть эту колонию завтра. Но имейте в виду: я ценю свою свободу действовать как наёмник. На этот раз я уступлю, но если они будут слишком злоупотреблять своей властью, я могу однажды просто исчезнуть.
— Спасибо. Я постараюсь как можно лучше донести ваши чувства до другой стороны, — сказал сотрудник гильдии по имени Дэйбит, завершая передачу.
Пока я действовал в пределах Империи, было бы небезопасно полностью игнорировать прямой запрос от главного парня. Это, вероятно, не настроило бы гильдию наёмников против меня, но я определённо был бы у них в большом долгу. Это само по себе было чрезвычайно рискованным предложением. По сути, в тот момент, когда вмешался этот чёртов император, я был в пролёте.
У меня были свои соображения на этот счёт, но я не был анархистом, который ненавидит всякую власть. На самом деле, я был парнем, который скорее уважает иерархию. В любом случае, даже если бы я отказался от этого запроса и сбежал, меня бы просто втянули в другую проблему где-нибудь ещё. Я мог бы с тем же успехом принять вариант с низким риском и высокой наградой, который потенциально принёс бы мне некоторые услуги.
— Так что наша следующая работа — охота на самопровозглашённых «космических пиратов» на передовой?..
Я вздохнул, глядя в потолок колонии Римей Прайм. Эти космические пираты, вероятно, будут хорошо обученными бойцами, оснащёнными кораблями и оружием либо от Федерации Бельбеллум, либо от их союзников.
Полагаю, мы неплохо заработаем на том, что удастся спасти… Ха-ха-ха... Ха-ах.