Эпилог. ч.1.
Те очищающие наномашины, которые разработала доктор Шоуко, дали немедленный эффект. В районе, где они были впервые применены, концентрация патогенных спор значительно снизилась. Хартмут постепенно расширял масштабы испытаний, и в сочетании с лекарством, созданным доктором Шоуко, это быстро взяло пандемию под контроль.
Прошла неделя с тех пор, как я доставил контейнер доктора Шоуко Хартмуту. За это время, пока колония начала восстанавливаться, я навещал Айрию и детей из приюта, связывался с Хартмутом вместе с доктором Шоуко, чтобы обсудить наномашины, и договаривался о вознаграждении, которое мы получим за оказанные услуги. Это была напряжённая неделя.
— Блин, наномашины безумно мощные. Не могу поверить, что один учёный может так сильно изменить ситуацию, — пробормотал я, пока доктор Шоуко отдыхала, положив голову мне на колени в холле. Голографический дисплей был настроен на местные новости колонии, где диктор сообщал о неуклонном искоренении пандемии.
— Этот инцидент просто оказался в моей области специализации, — скромно сказала доктор Шоуко. Несмотря на её скромные слова, гордость на её лице была безошибочной. На самом деле, она выглядела откровенно самодовольной, хотя я её не винил. Учитывая то, чего она достигла, у неё было полное право гордиться.
— То, что вы сделали, всё равно впечатляет. Я имею в виду, я был искренне поражён. Но если кто-то решит использовать наномашины в качестве оружия, разве это не будет невероятно опасно?
— О, это. Мне часто задают этот вопрос. Честно говоря, по сравнению с биологическим или химическим оружием, наномашины гораздо легче нейтрализовать, поэтому их применение в качестве оружия не считается стоящим затраченных усилий.
— Правда?
— Да. Это хрупкие машины, поэтому ЭМИ легко их выведет из строя. Щиты также могут их остановить. К тому же, чтобы действительно убить кого-то, понадобится огромное их количество. Если бы вы хотели уничтожить целую колонию людей с помощью наномашин, вам пришлось бы эффективно распространить количество, равное массе «Кришны». Это просто было бы нерентабельно.
— Было бы намного дешевле и проще просто взорвать всю колонию реактивной боеголовкой.
— Именно. Полагаю, наномашины можно было бы использовать для убийства, но они действительно не очень хорошее оружие.
— Понятно.
Судя по словам доктора Шоуко, сценарий «серой слизи» — глобальное вымирание из-за вышедших из-под контроля наномашин — был маловероятен. Это открытие было облегчением, но также и некоторым разочарованием.
— М-м-м… что-то мне спать хочется.
— Не вини меня, если проснёшься с больной шеей из-за того, что использовала мои колени как подушку.
— Я думаю, твои колени как раз нужной жёсткости… но ты прав, мне, наверное, стоит найти настоящую кровать, чтобы поспать.
— Да… Почему ты так вытягиваешь руки?
— Я хочу, чтобы ты меня отнёс, — сказала доктор Шоуко с усмешкой.
О? Хорошо. Я тебя отнесу. Эта докторша на удивление любила, когда её балуют.
* * *
Мы практически завершили все дела здесь, на Римей Прайм; оставался лишь один последний вопрос.
— Что ж… Вы ведь знаете, почему я сегодня вас троих сюда вызвал, верно?
Три юные девушки, сидевшие вместе за угловым столом в столовой — ну, на самом деле только одна из них была юной девушкой — каждая бросила на меня виноватый взгляд. В последнее время они стали неразлучны, всегда вместе возились с механизмами.
— Причина, по которой Линда оказалась на борту этого корабля… ну, отчасти моя вина. Я беру на себя часть ответственности за это. Однако благодаря ей мы разработали лекарство от пандемии, от которой страдала эта колония, и Хартмут щедро вознаградил нас за это лекарство. Естественно, я намерен отдать Линде часть этого вознаграждения.
Я сделал паузу, поочерёдно осматривая Тину, Виску и Линду.
Хм-м… Все трое выглядели откровенно несчастными. От этого я начинал чувствовать себя каким-то злодеем.
— Скажу прямо, — продолжил я. — Я не собираюсь брать Линду с собой. У нас и так достаточно рук, а у Линды здесь есть люди, которые могут о ней позаботиться. Верно?
— Ну… да. Это правда, — согласилась Тина.
Айрия всё ещё была в приюте, где жила Линда; она присмотрит за девочкой. Хайнц и Зиг тоже были рядом. Я был уверен, что Хартмут также окажет помощь, если Айрия попросит. И хотя сумма денег, которую я планировал дать Линде, не позволит купить сертификат на «право свободного передвижения», она даст ей возможность учиться всему, чему она пожелает.
Честно говоря, эта сумма, вероятно, была слишком большой для Линды сейчас. Дать ребёнку столько денег могло обернуться катастрофой, и я этого не хотел, поэтому я планировал передать их Хайнцу или кому-то подобному, чтобы он ими управлял от её имени. Хайнц казался достаточно надёжным — особенно если я ясно ему всё объясню, сказав что-то вроде: «Ты ведь знаешь, что случится, если ты неправильно используешь деньги Линды, да?» Это держало бы его в узде. Но если я собирался свалить на него эту ответственность, мне, вероятно, пришлось бы придумать, как сделать это выгодным и для него.
Линда посмотрела мне прямо в глаза. — Но… я хочу уйти с вами.
Хм-м… Ну да, это неудивительно. Я понимал, почему она этого хотела. На её месте я бы чувствовал то же самое. Это было вполне естественно, учитывая ситуацию, в которой она выросла. Она не знала, кто её родители, и для девочки, выросшей в приюте, поддерживаемом членами синдиката и гангстерами, было не так уж много возможностей для трудоустройства. В таком месте, как нижний район, без образования и денег, у девочки вроде Линды практически не было шансов пробиться.
По сравнению с таким существованием, даже рискованная жизнь на борту корабля предлагала лучшие перспективы, несмотря на все опасности этой жизни, включая опасность для невинности Линды — не то чтобы я когда-нибудь её тронул. У неё был бы шанс получить навыки, которые предложат реальные будущие возможности. Любой, у кого есть хоть половина мозга, мог это понять, даже ребёнок вроде Линды.
— Технически было бы возможно взять Линду с собой. Это было бы совсем несложно. Её ежедневные расходы на проживание были бы ничтожны, учитывая, сколько мы зарабатываем. Но, говоря прямо, для нас нет никакой выгоды в том, чтобы брать её с собой. Абсолютно никакой. На самом деле, я считаю, что риски перевесят выгоды.
Линда всё ещё была ребёнком. Скоро у неё начнётся половое созревание, период, в течение которого трудно контролировать свои импульсы. Хотя она была наделена редкой устойчивостью к патогену, ответственному за недавнюю пандемию, не факт, что она будет так же устойчива к другим болезням. Кроме того, в этой вселенной уже существовали вакцины, способные справиться с большинством болезней, и мой экипаж был ими привит. Это снижало ценность уникальной черты Линды.
— У меня хороший самоконтроль, и я быстро соображаю, — возразила Линда. — И у меня руки из нужного места растут. Не хочу хвастаться, но думаю, у меня и смелости хватает. Я не очень умная, но сестричка Тина и Виска говорят, что я быстро всё схватываю. Я уверена, что найду способ быть полезной. Может, не сразу, но достаточно скоро.
— Ты хорошо подвесила язык. Тем не менее, я тебя не беру. На моём корабле нет места для энергичного новичка.
С другой стороны, хотя Мими сейчас была первоклассным оператором, она начинала как совершенно обычная девушка. Линда тоже могла бы засиять после небольшой огранки. Если подумать, Тина, которая была старше Мими, в этой поездке вела себя гораздо инфантильнее, так что с моей стороны было несколько лицемерно отказывать Линде на основании возраста.
И всё же я чувствовал, что Линда была слишком молода. Я не был стариком, который всех называл молодыми, но Линда была молода-молода — буквально ребёнок. Я и так притягивал всякого рода неприятности, так что я не собирался брать на борт члена экипажа, который только добавит мне забот.
— Ну, думаю, я не могу ожидать, что ты просто со всем этим согласишься, и я не хочу, чтобы ты пыталась пробраться на мой корабль зайцем, так что я пойду на компромисс.
Три девушки сглотнули и приготовились.
— Тебе сейчас двенадцать, верно, Линда? Оставайся здесь, в этой колонии, и делай что можешь, пока не достигнешь совершеннолетия в пятнадцать лет. В идеале, к тому времени ты приобретёшь какие-то навыки, которые сделают тебя полезным членом экипажа. Но даже если нет, пока ты будешь здорова и будешь развиваться соответственно своему возрасту как умственно, так и физически, если ты всё ещё захочешь присоединиться к нам, я прилечу за тобой.
— П-правда?
— Я никогда не лгу. Но не забывай, что значит свободно сделать выбор — подняться на борт моего корабля и стать постоянным членом моего экипажа. Я почти уверен, что ты понимаешь, к чему я клоню. Любой, кто подписывается на это, должен быть готов ко всему, что это подразумевает, потому что когда дело доходит до добровольных новобранцев, я не сдерживаюсь!
— Чт-что?!.. — Линда покраснела, на мгновение заметно вздрогнув.
— Я уверен, ты вырастешь в чертовски привлекательную леди. Ха-ха-ха!
— Вы настоящий извращенец!
Она сверкнула на меня глазами.
— Какой ублюдок!
Я пожал плечами в ответ.
— Ага, я извращенец и ублюдок с партбилетом. И что? В общем, я просто болтаю, не принимай это так серьёзно. Я сделаю всё возможное, чтобы создать для тебя здесь все необходимые условия. Постарайся воспользоваться этой возможностью, чтобы стать тем, кем ты хочешь быть. Я не буду возражать, если ты решишь пойти по другому пути. Присоединиться к нашему экипажу — это лишь один из твоих вариантов.
Затем я передал эстафету близнецам, добавив:
— Просто чтобы ты знала, жизнь наёмника — это дорога, полная опасностей. Даже роль инженеров, как у Тины и Виски, постоянно ставит их в опасные ситуации.
— Это правда, — подтвердила Тина.
— Мы постоянно сражаемся с космическими пиратами, и если ты им проиграешь, смерть — это лучший исход, — согласилась Виска.
— Смерть — лучший исход? А что худшее? — спросила Линда.
— Быть схваченной и превращённой в какую-то игрушку, пока в конце концов не умрёшь. Абсолютно худший сценарий — это превратиться в «товар», когда тебя передают из рук в руки всяким извращенцам, как простой предмет.
— Жуть… — Линда заметно отшатнулась.
Я был уверен, что синдикаты и банды колонии не были чужды жестокости, но это было ничто по сравнению с действиями космических пиратов. Космические пираты были из тех, кто мог бы скоротать время, отрубив тебе голову и подключив её к системе жизнеобеспечения, чтобы создать «забавный поющий объект».
— Ну, я не собираюсь когда-либо проигрывать космическим пиратам, — сказал я. — Но как у наёмника, такая возможность существует. Помни об этом и постарайся в течение следующих трёх лет.
— Хорошо… ладно, — сказала Линда с серьёзным выражением лица, кивнув.
Я кивнул ей в ответ.
Я решил, что этого будет достаточно для ситуации с Линдой. Осталось только заручиться помощью Хайнца и Зига, сообщить Хартмуту о ситуации Линды и держать Айрию в курсе… Довольно хлопотно, на самом деле, но я делал это для Тины. Почти закончил…