Эпилог.
Итак, и на этот раз мне удалось завершить миссию без сучка и задоринки. Хотя, постойте-ка... Насколько вообще уместна такая формулировка? Как бы там ни было, в конечном итоге никто из моего экипажа не пострадал, а корабли остались целы и невредимы. Да, без накладок не обошлось, но раз уж всё закончилось благополучно, то, пожалуй, я имел полное право заявить, что всё прошло гладко. Отлично!
— Эй, ты меня вообще слушаешь? — возмутилась Серена.
— Ещё как. Ты... такая... милашка. Ура!
— Эхе-хе... П-правда? Эхе-хе-хе...
Моя до неприличия топорная лесть почему-то всё равно заставила её густо покраснеть, а на лице расцвела широкая, блаженная улыбка. Впрочем, румянец на её щеках был вызван отнюдь не только девичьей смутительностью — она была в стельку пьяна.
С тех пор как мы официально перешли черту и вступили в физическую близость, Серена повадилась наведываться на «Чёрный Лотос» и напиваться до потери пульса каждую свободную минуту. А потом она либо требовала, чтобы я пылинки с неё сдувал, либо болтала — а точнее, глушила алкоголь — вместе с моим экипажем.
Тем не менее, я намеренно подгадывал так, чтобы «Чёрный Лотос» возвращался в порт именно тогда, когда у Серены выдавался выходной. Да и кто посмеет меня винить? Раз уж мы пересекли эту черту, не было никакого смысла продолжать отыгрывать холодность. Это всё равно что запирать ворота конюшни, когда лошадь уже сбежала.
Пусть Серена и была военным человеком, это вовсе не означало, что от неё требовалось пахать двадцать четыре часа в сутки без отдыха. При условии заблаговременного уведомления, она вполне могла брать увольнительные на определённые часы.
— Лично мне всё равно, но ты уверена, что стоит так откровенно афишировать свои визиты сюда? — поинтересовался я. — Особенно с такой пугающей частотой...
— Ой, да не о чем тут беспокоиться! — беззаботно отмахнулась Серена. — Хотя, конечно, некоторые уже шепчутся, мол, «чувства полковника наконец-то принесли плоды» или «похоже, у полковника появился мужик».
— И ты считаешь, что это не повод для беспокойства?.. — пробормотал я. Лично мне эта ситуация не казалась нормальной, но раз уж саму Серену всё устраивало, то и я решил не забивать себе голову.
— Но что куда важнее... — Серена игриво прищурилась. — Дава-а-ай... Ты же зна-а-аешь, да?
— О чём ты?
— Как только прибудет замена для Иксамала, ты ведь полетишь со мной в столицу? Полетишь ведь, а?
— Да, да... Куда ж я денусь.
Будучи наёмником, официально состоящим на службе в Имперском Флоте, я превосходно проявил себя в настоящем бою. Скажем прямо — я выступил исключительно блестяще, за что командование собиралось повесить мне на грудь очередную вычурную блестящую цацку. Однако была и обратная сторона медали: я перебил кучу народу из Дома Иксамал, включая их драгоценного наследника, Винсента Иксамала. По этому поводу должен был состояться военный трибунал или нечто в этом роде, так что у меня попросту не оставалось иного выбора, кроме как отправиться в столицу вместе с Сереной.
— Хороший мальчик. Эхе-хе-хе... Ты стал куда послушнее.
На лице Серены всё ещё блуждала яркая улыбка, но я соглашался на её прихоти вовсе не из-за нашего нового статуса. Скорее, меня к этому принуждали сами обстоятельства. Хотя — если быть до конца честным — наша связь всё же сыграла свою, пусть и незначительную, роль.
Её слегка самодовольная улыбочка была, конечно, умилительной, но в то же время слегка подбешивала, поэтому я бесцеремонно ткнул её пальцем в щеку.
— Нмгх! Што ефё такоэ?
— Ты слишком милая, вот и захотелось ткнуть.
Ещё совсем недавно мне бы и в голову не пришло вот так запросто, без всякого повода прикасаться к лицу Серены. Выходит, пусть я и не планировал радикальных перемен, очень многое действительно изменилось безвозвратно.
— Эхе-хе... эхе-хе-хе. Н-ну, если я слишком милая, тут уж ничего не попишешь, полагаю.
Серена оказалась слишком уж падка на комплименты. Это даже немного пугало. Впрочем, я рассудил, что на чужую лесть она вряд ли отреагировала бы столь же бурно, так что всё должно быть в порядке. Проклятье, она и правда была чертовски мила.
— Грр... — угрожающе зарычала Мими.
— Я понимаю твои чувства, но держи себя в руках, — осадила её Эльма.
— Ты была тут первой, Мими, так что сейчас самое время показать, что ты выше всего этого! — подлила масла в огонь Тина.
— Сестрёнка, ты сейчас раздавишь свой стакан из армированной смолы, — невозмутимо заметила Виска.
Я спиной чувствовал на себе испепеляющие взгляды Мими и остальных девушек, сидевших за столиком неподалёку. Эльма и Виска изо всех сил старались держать остальных в узде, но... от моего внимания это не ускользнуло. Пока что они вели себя тихо, но позже мне определённо придётся как-то заглаживать свою вину. Как именно? Ну, вдаваться в подробности я, пожалуй, не стану.
Куги тем временем с улыбкой наблюдала за нами; казалось, она пребывала в самом что ни на есть радужном расположении духа. Её пушистые хвосты размеренно покачивались — верный признак хорошего настроения, так что, похоже, она искренне радовалась. Куги всегда предпочитала держать определённую дистанцию между собой и остальными, но позже мне придётся уделить должное внимание и ей.
Доктор Шоуко и Мэй по-прежнему возились с той белоснежной девочкой — одним из биологических командных модулей Федерации Бельбеллум. Состояние девчонки не было настолько критическим, чтобы требовать круглосуточного дежурства, но, видимо, это была слишком хорошая возможность изучить методы генной инженерии и биотехнологии Бельбеллума. Так что доктор Шоуко, по сути, с упоением анализировала её вдоль и поперёк.
Что же касается Мэй, она взламывала мозговой чип командного модуля и выкачивала оттуда данные. Время от времени она даже общалась со спящей девочкой, передавая ей информацию о том, кто мы такие. Хотя доктор Шоуко намеренно держала биологический модуль в состоянии искусственной комы, её мозг всё ещё функционировал. Судя по всему, именно это и позволяло использовать вживленный чип для связи или чего-то в этом духе.
Объяснение звучит скомкано? Ну, уж извините. Они пытались растолковать мне всю эту кухню, но я мало что понял. До меня дошло лишь одно: хотя всё остальное тело девчонки находилось в покое, её мозг и вживленный чип сохраняли активность, и Мэй подключалась к ней и вела диалог именно через эту железку.
— Я займусь её всесторонним воспитанием, чтобы она не наделала ошибок, — холодно отчеканила Мэй.
— Д-да, займись. — Я понятия не имел, что именно Мэй вкладывала в слово «воспитание», да и спрашивать особо не хотелось. Если честно, мне было тупо страшно.
— Жизненные показатели девочки порой начинают скакать, когда Мэй подключается к её чипу, — пожаловалась мне доктор Шоуко. — Это становится проблемой. Не мог бы ты передать Мэй, чтобы она была поосторожнее?
— Мэй никогда не делает ничего лишнего. Так что просто закрой на это глаза, если можешь.
— Хм... Ну, раз ты так говоришь.
Доктор Шоуко не выглядела убеждённой, но ворошить этот улей мне совершенно не улыбалось, так что ей придётся просто смириться. По крайней мере, я твёрдо знал одно: что бы там ни вытворяла Мэй, мне это во вред точно не пойдёт.
Пока мы предавались нашей привычной рутине, из столицы наконец-то прибыл преемник Серены. Лично я с ним не встречался, но краем уха слышал, будто выбрали какого-то благородного наследничка, предоставив ему шанс проявить себя на новом месте. Мы спихнули Склад снабжения Системы Клион на его хрупкие аристократические плечи, после чего Отряд Охотников на Пиратов под началом Серены и мой экипаж покинули Систему Клион, взяв курс на столицу.
— Ох, Хиро... — непринуждённо бросила Серена. — Я отправила Крис сообщение и ввела её в курс дела. Так что крепись.
— Зачем ты это сделала?! — ужаснулся я.
— Видишь ли, мы, дамы, заключили пакт.
— Вы заключили пакт за моей спиной, о котором я ни сном ни духом?!
На самом деле, я более-менее догадывался, что между ними зреет нечто подобное. И у меня было стойкое предчувствие, что Крис непременно нарисуется в столице. Неужели меня вот-вот зажмёт в тиски между семьями Хольц и Даленвальд?..
У меня болезненно свело желудок.