Эпилог.
— Как можно нарваться на неприятности, просто выйдя на улицу?.. — простонала Эльма.
— Вот вам и Хиро, — вздохнула Мими.
— Может, перестанете вести себя так, будто я сам напрашиваюсь на драки? Я не сделал ничего плохого. Я действительно попал в беду... признаюсь, так обычно и происходило.
— Монстры, которые выглядели как роботы-пауки ближнего боя, да? Интересно, откуда они взялись, — размышляла Тина.
— И лазерное оружие на них не действовало, — добавила Виска. — Я никогда раньше не слышала ни о чём подобном. Это может стать революционным материалом для ковки доспехов!
Информация, которую мы с Куги привезли с собой, привела механиков в восторг. Как и мы, они никогда не слышали об этих странных пауках.
— Ты уверен, что эти твари были живыми, дорогой?
— Мы с Куги так и думали, но мы не уверены. У них была какая-то чёрная кровь, и мы почувствовали исходящую от них мыслительную активность — мозговые волны.
— Хм-м. А вы не чувствуете эти мозговые волны от Мэй?
— Верно, — сказала Куги. — Я не в состоянии ощутить ментальные вибрации Мэй.
— То же самое.
— Интересно. Кажется всё более и более вероятным, что эти металлические пауки были живыми организмами, — заметила Мэй. Выражение её лица стало задумчивым. Я старался не задумываться, о чём она думает.
Она ведь не представляла, какие они на вкус, верно? Конечно, нет.
— В любом случае, если бы они были живыми существами, это могло бы стать огромным открытием, — продолжил я. — Я сомневаюсь, что военные отказались бы от существа с кожей, которую они могли бы использовать в качестве материала для покрытия. Угх... У меня дурное предчувствие по этому поводу.
— Хэй, не искушай судьбу!
В тот момент, когда Эльма пожаловалась на мои размышления, мой маленький терминал зазвонил. Бз-з-з-з-з! Я выбрал этот «»оглушительный «неправильный» «звонок»» для кого-то очень конкретного.
Я молча достал терминал и проверил, кто звонит, а затем в отчаянии поднял глаза к потолку. Легко угадав, кто это, по моей реакции, Эльма закрыла лицо рукой и вздохнула. Мими сардонически усмехнулась. Выражение лица Мэй не изменилось, но Куги склонила голову набок; она впервые видела это.
Я ответил.
— Да?..
— Я ценю твоё горячее приветствие. Оно согревает моё сердце.
Голос, раздавшийся на другом конце провода, принадлежал не кому иному, как Полковнику Серене. Её тон был ровным, и было совершенно ясно, что она в плохом настроении.
— Что ж, я уверена, что нам не стоит утруждать себя любезностями. Буду откровенна — это связано с работой.
— Извини, наш корабль-носитель на ремонте. Не смогу устроиться на новую работу. Ох, как жаль.
— Естественно, это произойдёт после завершения технического обслуживания. Мы хорошо осведомлены о ваших обстоятельствах. Я ещё не связывалась с Гильдией наёмников, но мы приняли внутреннее решение официально попросить их выслать вам это предложение по цене, в три раза превышающей обычную. Прими запрос, пожалуйста.
— Хэй, даже если ты попросишь конкретно меня, я имею право отказать.
— Прими запрос, пожалуйста.
— Я только что сказал, что обращение ко мне не означает...
— Прими. Запрос. Пожалуйста.
— Ты что, собираешься повторять это до тех пор, пока я не соглашусь?!
Прекрати. От этого безразличного тона у меня мурашки бегут по коже.
Серена была ещёнастойчивее, чем обычно, что только усилило моё плохое предчувствие.
Почему я испугался? Что ж, когда бы у меня ни возникали подобные чувства, я редко избегал катастрофы, которую они предвещали.
— Послушай. Я выслушаю тебя, хорошо? Переключаю тебя на голосовой вызов.
— Пожалуйста, сделай это.
Как только она согласилась, я подключил свой терминал к голографическому дисплею в гостиничном номере, переключившись с голосового вызова на видеозвонок. На дисплее появилось крайне недовольное лицо Серены, и девушки начали перешёптываться.
— Похоже, у неё плохое настроение.
— Тем не менее, даже когда она злится, Полковник Серена такая милая.
— Да, она очень элегантна.
Я не знал, слышит ли их Серена, но мне хотелось, чтобы они прекратили. По крайней мере, они не говорили ничего плохого; если бы она услышала, то, вероятно, всё было бы в порядке.
— Так в чём просьба? — спросил я.
— Это совершенно секретно.
— Это шутка? Я вешаю трубку.
— Это всё, что я могу сказать на данный момент. Пожалуйста, подожди, пока Гильдия наёмников не пришлёт официальную версию.
— Тогда зачем было звонить мне сейчас? Если ты ничего не можешь мне сказать, я не могу ничего обещать.
— Неужели ты не понимаешь, что я чувствую, когда мне приказали объяснить тебе всё заранее из-за наших близких отношений?
Серена мило улыбнулась. Это было страшно, потому что её глаза совсем не улыбались.
— Что ж, извини, что они взвалили на тебя это. Теперь, когда ты Полковник, они всё ещё могут заставлять тебя выполнять тяжёлую работу?
— Как обладатель Платинового ранга с Золотой звездой и почётным дворянским титулом, ты важнее, чем ты, вероятно, думаешь. Даже с моим нынешним титулом я не смогла бы так свободно общаться с тобой, если бы не наши личные отношения.
— В самом деле? Что ж, я думаю, это лучше, чем когда какой-то незнакомец врывается ко мне и требует, чтобы я на него работал.
— Могу я предположить, что ты примешь мою просьбу?
— Ну, нет. Я этого не говорил.
Последовала долгая пауза, во время которой мы без всякого выражения смотрели друг на друга. Смотри, смотри сколько хочешь, но я не соглашусь ни на что, пока не услышу некоторые условия.
— Будь серьёзна. Ты знаешь, я не могу принять запрос, совершенно секретный или нет, пока не узнаю требования и вознаграждение.
Всё могло бы сложиться по-другому, если бы мы были бедными наёмниками, живущими впроголодь, но у этой команды было достаточно энергии, чтобы месяцами слоняться по отелям. К тому же, как только мы закончим обслуживание нашего корабля, мы сможем отправиться в любую систему, которая нам понравится, охотиться на пиратов и зарабатывать больше денег. Также было трудно оценить риск, связанный с этим загадочным запросом, поэтому у меня не было ровно никаких веских причин согласиться.
— Полагаю, я должна с тобой согласиться.
— Тогда, похоже, этот разговор окончен.
— Ничего не поделаешь, — вздохнула Серена. — Кстати, я слышала, что сегодня в престижном торговом районе произошло массовое убийство.
Она сменила тему. Что ей теперь нужно? Это как-то связано с теми металлическими пауками, от которых я помог отбиться? У неё хорошие связи, если она уже заговорила об этом.
— Ага... Продолжай.
— Служба безопасности колонии и проходивший мимо наёмник задержали преступника, но семеро жителей погибли. И, чтобы снова сменить тему без особой причины, исследовательский корабль недавно вернулся в ту же колонию после исследования пограничного мира. В нём было несколько интересных вещей, одна из которых была приобретена в магазине, ранее расположенном в этом престижном торговом районе. Ох, и так совпало, что каждый из семи убитых работал в этом магазине.
— Ого. Это очень быстро стало очень запутанным.
Убийства, очевидно, были связаны с тем исследовательским кораблём и его полётом в пограничный мир. Серена, заговорившая об этом сейчас, должно быть, подразумевает, что это как-то связано с её запросом.
Отдалённые границы космоса — пограничные миры — не были похожи на сельские районы на Земле. Эти сектора были недавно включены в состав Гракканской Империи, что означало, что они находились на переднем крае экспансии. Имперские законы в этих районах были слабыми, а космические пираты и монстры свирепствовали. Не было недостатка и в других опасностях: вмешательстве враждебных наций, неконтактных инопланетных рас и других форм жизни, а также преступниках, создавших свои собственные независимые Королевства.
— Я слышал, что военные отправляют твоё усиленное подразделение по охоте на пиратов на окраинный мир, чтобы ты одним махом взяла бразды правления в свои руки, да? И теперь, когда ты узнала, что речь идёт о чём-то странном инопланетного происхождения, ты собираешь всю возможную информацию об этом?
— У тебя богатое воображение, Капитан Хиро. А пока давай просто скажем, что отряд по охоте на пиратов, в особенности её лидер, хорошо осведомлены о том, как наилучшим образом использовать тебя.
— Ага.
Думаю, больше она ничего не может мне сказать. Однако, судя по нашему разговору, если я соглашусь на эту просьбу, я, вероятно, окажусь в её подчинении.
Серена научилась использовать меня, и она была моим надёжным союзником.
Она не стала бы требовать от меня ничего слишком нелепого... Ну, ладно, она могла бы. Но, надеюсь, она не стала бы отдавать мне невыполнимые приказы.
— Я подумаю об этом. Согласие будет зависеть от того, как сложатся условия для нас. В конце концов, у нас свои планы.
— На данный момент этого ответа достаточно. Мне пора идти.
Серена повесила трубку.
— Ну и что? — спросила меня Эльма. — Собираешься принять задание?
Я пожал плечами.
— Не знаю. Как я уже сказал, это зависит от условий. Однако, если цена будет хорошей, не думаю, что откажусь от достойного предложения.
Если бы мы могли зарабатывать в три раза больше, чем обычно, просто сопровождая Серену, и, возможно, даже больше, контракт был бы намного выгоднее, чем гоняться за третьесортными пиратами. Мы потратили много денег в этой колонии, так что миссия по быстрому обогащению казалась совсем неплохой.
— Интересно, какие приготовления нам нужно сделать, чтобы отправиться в пограничный мир, — заметила Мими.
— Сотрудничество с Имперским флотом означает, что нам не нужно беспокоиться о боеприпасах, обшивке, конструкционных материалах или необходимом рационе питания. Но у нас может не хватить других предметов первой необходимости и роскоши на долгое пребывание на границе.
— В таком случае, если мы согласимся на эту работу, я посоветуюсь с Мэй и подумаю о том, чтобы запастись этими припасами.
— Спасибо, Мими.
— Похоже, мне лучше побыстрее привыкнуть к своему кораблю, — сказала Эльма. — Надеюсь, мне не придётся привыкать в реальных боях.
— Э-э-э... Что мне делать? — спросила Куги.
Мими и Эльма привыкли готовиться к предстоящим заказам, поэтому у них уже было представление о том, с чего начать. У Куги же не было опыта, поэтому она не могла сделать то же самое.
Хм-м, да. Очевидно.
— Куги, я бы хотел, чтобы ты выучилась на оператора, чтобы помогать Мими.
В конце концов, я планировал, что Мими приобретёт опыт младшего пилота. Когда-нибудь мы повысим её с оператора до младшего пилота, и свободное место оператора может достаться Куги, хотя это будет зависеть от её способностей к работе. Мими приложила все усилия, чтобы в кратчайшие сроки стать полноценным пилотом, но мы не знали, сможет ли Куги сделать то же самое. И, чёрт возьми, возможно, Мими пришлось бы нелегко в качестве второго пилота. В таком случае, возможно, стоит обучить Куги этой работе.
А-а-а... слишком о многом нужно подумать.
В любом случае, мы мало что могли сделать, пока наши корабли не были готовы. Серена и Имперский флот, похоже, были в курсе нашего расписания в этом отношении. Вот и всё, что касается моей личной жизни.
Размышляя об этом, я посмотрел на потолок отеля и вздохнул.