Эпилог.
— Итак, ребята, — объявил я. — Время обсудить наш следующий пункт назначения!
Мими издала радостный возглас, улыбаясь и хлопая в ладоши. Мы провели ночь в поместье Уиллроуз, но теперь, несмотря на протесты семьи Эльмы, вернулись в «Чёрный Лотос» на встречу с командой.
Тиния сидела с нами, баюкая семечко.
— Ты уже покидаешь Тету? Но нам ещё столько всего предстоит сделать...
— Ну, пока не совсем. Но этот визит был, по сути, отпуском, и нам нужно вернуться к работе. Если мы хотим, чтобы у нас было время собрать информацию и закупить материалы, нам нужно начать планировать уже сейчас.
— Понимаю.
Тиния выглядела впечатлённой. Как и большинство людей, она, вероятно, представляла, что наёмники бесчинствуют наугад, перелетая из одной звёздной системы в другую без какой-либо цели, кроме приключений. Честно говоря, такие наёмники были.
— Можем ли мы тоже высказать своё мнение? — спросила Виска.
— Конечно. Если у вас есть идеи, я хочу их услышать.
Решим ли мы принять эти идеи на вооружение — это другой вопрос, но я хотел получить как можно больше мнений.
— Позвольте, я дам вам примерное представление. Я хочу, чтобы мы сосредоточились на увеличении нашей силы.
Тина задумчиво нахмурилась.
— Какой силы?
— Возможно, мы достигли предела возможностей «Кришны», — сказала Виска. — Мы подключили всё, что могли, но осталось слишком много загадочных деталей.
— Вполне справедливо, — сказал я. — Тяжёлые лазерные пушки, похоже, являются специализированным стационарным оружием, поэтому их нельзя заменить. Единственное, что мы могли бы изменить, — это зенитные орудия и противокорабельные реактивные торпеды.
— Я думаю, мы могли бы заменить торпедную установку в нижнем оружейном отсеке на самонаводящуюся ракетную установку, но это всё, — сказала Тина. — Ты не хочешь менять зенитные пушки, и я не могу придумать лучшей системы защиты или подвески, чем та, что у нас уже есть.
— Я не собираюсь терять торпеды. Это наш главный козырь.
У нас было не так много возможностей запустить торпеды, но мне нравилось иметь этот последний козырь в рукаве в сражениях с более крупными кораблями. Ракетные установки с самонаводящимися головками дали бы мне больше возможностей для борьбы с более мелкими противниками, но тяжёлых лазеров и зенитных пушек было достаточно.
— Значит ли это, что ты хочешь усилить «Чёрный Лотос»?
— Улучшить орудие на носу было бы сложно, — сказал я, — но я бы хотел модернизировать лазерные пушки и щиты до уровня военного оборудования.
— Это значительно усложнило бы задачу. У генератора есть запас энергии, но, бьюсь об заклад, мы могли бы заменить его на ещё более мощный.
— Я понимаю желание усовершенствовать наш корабль-носитель, — сказала Эльма, — но у того, чтобы сделать его слишком высокотехнологичным, есть и недостатки.
— Бла-бла-бла, я тебя не слы-ы-ышу.
Я знал, что захожу слишком далеко, но мои инстинкты геймера требовали самых больших и ярких бонусов.
Конечно, это была реальная жизнь, а не игра, но разве не естественно стремиться к лучшему?
Извращение характеристик?
Я не понимаю, о чём вы говорите.
— Может, это и чересчур для борьбы с космическими пиратами, — напомнила Эльме Мими, — но мы сражаемся не только с пиратами.
— И то правда, — сказала Эльма. — Надеюсь, мы больше никогда не столкнёмся с кристаллическими формами жизни.
— Нас всегда можно нанять для участия в войне, — добавил я.
— Ты планируешь взяться за такую работу?
— Зависит от обстоятельств.
Однажды мы участвовали в войне, сражаясь против федерации Белбеллум в системе Тармейн, где я встретил Мими и Эльму. Мы могли бы сбежать, но в то время мне были нужны деньги. В те дни у меня были Золотая Звезда и звание, и я подозревал, что будет намного сложнее отказаться от участия в боевых действиях, если в секторе, где я работал, возник конфликт.
Я проверил свой список пожеланий по повышению квалификации.
— Да, я бы хотел найти лёгкую силовую броню, чтобы по-настоящему размахивать мечами.
У Мими отвисла челюсть.
— Ты хочешь быть ещё более непобедимым в рукопашном бою?
— Послушай, мне это не нравится, но иногда это вопрос жизни и смерти. Мне это тоже не нравится!
Это было так некрасиво, что мне пришлось повторить это дважды. В последнее время мне приходилось драться врукопашную чаще, чем хотелось бы. Я должен был быть готов.
— Если ты хочешь улучшить свои боевые навыки, — спросила Мими, — что случилось с твоими планами изучать магию?
— Там не так много прогресса. Очевидно, я мог бы что-нибудь придумать, если бы был в опасности.
Эльма улыбнулась.
— Это требует терпения.
Она была права, но это не было моей сильной стороной.
— Послушайте, даже если бы я и обрёл какую-то удивительную магическую силу, я бы не стал использовать её иначе, как в крайнем случае. Выставлять это напоказ — значит навлекать на себя неприятности.
— Без шуток!
Тина согласилась.
— Ты боишься, что если будешь слишком активно использовать свои способности, то сможешь привлечь внимание... тёмной стороны?
Виска, похоже, была слишком увлечена этой идеей.
— Я думаю, ты начиталась слишком много голографических романов и комиксов, — сказала ей Тина. — Хотя, возможно, ты на что-то наткнулась. Если он сообразит, как разрубать корабли пополам голыми руками или разносить их вдребезги, Империя может решить, что он слишком опасен, чтобы им можно было управлять.
Это было ближе к тому, о чём я думал. Если я превращусь в подобие плазменной гранаты, Империя может решить что-то предпринять в отношении меня. Это была пугающая мысль.
— В любом случае, сумасшедшие псионические способности по-прежнему выше моего понимания, во многих отношениях. Я думаю, что лёгкая силовая броня — это разумное вложение средств. Я завязал с такими вещами, как борьба со странным биологическим оружием на планете среднего уровня терраформирования без приличной брони.
— Это ты так говоришь, но домой ты вернулся в полном порядке.
— Это не значит, что в следующий раз со мной тоже всё будет в порядке.
Даже я сам не мог поверить, что выжил в таких суровых условиях. Никогда больше.
— В любом случае, всё это говорит о том, что я хотел бы ознакомиться с высокотехнологичной системой или торговым центром, где мы могли бы получить такого рода обновления.
Мими немного подумала.
— Для чего-то высокотехнологичного система Галей вполне подошла бы. Это не так уж далеко отсюда. Что касается торгового центра... Это небольшое путешествие, но я бы посоветовала воспользоваться системой Мира.
— Можем ли мы воспользоваться вратами?
Врата обеспечивали мгновенную транспортировку к отдалённым звёздным системам. Гракканская Империя построила сеть врат по всей своей территории, и они позволили бы нам достичь миров, которые были слишком далеки даже для нашего гипердвигателя.
— Дай-ка я посмотрю...
Мими постучала по своему планшету, затем остановилась с кривой усмешкой.
— Что?
— Знаешь, в столице есть всё, что ты ищешь.
— Нет.
Я не хотел возвращаться туда. Это был билет в один конец, чреватый нелепыми осложнениями.
Может быть, кто-то попытается убить Императора, может быть, Принцессу Люциаду похитят, и мне придётся её спасать... Это был предел возможностей. Нет, спасибо.
— В таком случае, системы Галей и Мира — наши лучшие варианты.
— Хорошо, это два наших главных кандидата. Есть ещё какие-нибудь мнения?
— Если мы хотим заработать денег, — мягко предложила Эльма, — я бы посоветовала отправиться в зону пограничного конфликта или туда, где есть сообщения о пиратстве. Мы всегда могли бы это сделать после получения обновлений.
Тина пожала плечами.
— У меня нет блестящих идей. Так что?
— У меня тоже. Я бы хотела посетить высокотехнологичную систему и ознакомиться с последними военными достижениями.
— Идея торгового центра звучит заманчиво, — сказала Мими. — Держу пари, у них есть редкие блюда со всего мира.
— Верно подмечено.
Торговые центры предлагали товары из самых отдалённых уголков космоса... что, как я теперь понял, означало, что у них могли быть газированные напитки. Мои поиски ничего не дали о системе Сьерра, но это не означало, что они не могли быть редким видом экспорта.
Не то чтобы я затаил дыхание.
— Итак, какой пункт назначения мы выберем?
— В системе Галей цены будут ниже, — сказала Мими. — В системе Мира будет больше возможностей, но из-за доставки они дороже. И я не знаю, сможем ли мы приобрести там технику военного назначения. Компании продают эти продукты напрямую военным, поэтому торговцы не всегда могут их приобрести.
— Система Галей — качество и низкие цены, или система Мира — широкий выбор, да?
— Почему бы не и то, и другое? — спросила Эльма.
— Есть идея, — сказала Мими. — Мы могли бы сначала заехать в систему Галей, а затем отправиться в систему Мира за тем, чего там не сможем найти. Торговый центр также станет местом сбора информации.
— Теперь ты говоришь как наёмник.
— Я расту.
Смеясь, Мими гордо выпятила грудь. Не то чтобы ей нужно было ещё расти в этом плане.
— Это всё решает. Наш следующий пункт назначения — Галей... — прежде чем я успел закончить, меня прервало гудение вызова на моём терминале.
Бз-з-з-з!
Это было похоже на очень громкий сигнал о неправильном ответе.
С тяжёлым чувством я достал из кармана куртки свой информационный терминал. Там, на экране, было имя, которое я меньше всего хотел видеть.
— Что-то не так? — спросила Мими.
— У тебя такой раздражённый вид, — сказала Эльма. — Кто это?
Я положил терминал так, чтобы все могли видеть. Эльма вскрикнула, не скрывая гримасы. Терминал снова зажужжал.
Лицо Мими вытянулось, когда она прочитала имя. Близнецы закатили глаза. Только Тиния никак не отреагировала на серьёзность ситуации.
Это не было полной неожиданностью. Произошло крупномасштабное пиратское нападение, и это почти гарантировало, что она появится. Я чуть было не отменил звонок, но кто знал, что произойдёт, если я это сделаю... Я сдался и нажал кнопку «Принять».
На голографическом дисплее в столовой появилось изображение светловолосой женщины в белой военной форме. Меч на её бедре гордо демонстрировал её дворянский статус.
— Добрый день, Капитан Хиро.
Она широко улыбнулась.
— Мы снова встретились.
— Да. Лейтенант-коммандер.
Снова неприятности. В этом нет сомнений.
Я чувствовал это нутром.