Глава 10 Аутсорсинг. ч.1
Поднявшись на борт «Чёрного Лотоса», мы поднялись в космос. Выйдя за пределы атмосферы, мы направились прямо к колонии Лиффил Прайм.
— Они следуют за нами? — спросил я.
— Сигнал слабый, но подпространственные сенсоры «Чёрного Лотоса» улавливают его, — ответила Мими. — Вот здесь.
Подпространственные сенсоры могут обнаруживать корабли, летящие в сверхсветовом режиме, и наш только что поймал сигнал небольшого корабля, следовавшего за нами.
— Да, — вздохнула Эльма. — Они преследуют нас.
Извините, «Багровое Копьё». Когда я заказывал «Чёрный Лотос», я сказал цвергам, что хочу самое лучшее оборудование. Даже маленькие разведывательные корабли не могут ускользнуть от наших сенсоров.
— Просто дико, что они прилипают к нам как приклеенные, — сказал я. — Даже я начал думать, что у меня паранойя. Не могу поверить, что был прав.
— Да, я подумала о том же. Но то, как они нас преследуют, — это не шутка.
— Нет никаких шансов, что это совпадение, да?
Согласно нашим датчикам, наш преследователь был зарегистрирован в Гильдии наёмников. Его идентификатор указывал на то, что это был разведывательный корабль, который работал с флотом звёздной системы Лиффил, пока мы были на Тете. Другими словами, это был корабль «Багрового Копья».
В «Кришне» мы вновь были начеку. Хотя я сомневался, что это произойдёт, было возможно, что они нападут немедленно. Смейтесь и называйте меня трусом, если хотите, но я скажу, что глупо терять бдительность, когда имеешь дело с кем-то, кто на законных основаниях может тебя убить.
— Это своего рода головная боль, — сказала Мими. — С этого момента мы будем постоянно иметь дело с ними?
— Нет. Если мы пройдём через врата, это будет конец всему. С этого момента мы сможем подавать сигнал тревоги в любое время, когда наши сенсоры обнаружат корабли «Багрового Копья». Я имею в виду, мы всегда помним о кораблях, следующих за нами, верно?
— Ага.
Эту привычку я приобрёл, играя в «Стелла Онлайн». В онлайн-игре есть разные игроки. На каждого геймера, который играл в одиночку и лишь время от времени общался с друзьями, приходились другие, которые объединялись в команды для исследования дальнего космоса, фронтира или новых планет.
Были также игроки, которые основывали пиратские банды. Их обычная схема заключалась в том, чтобы разместить, казалось бы, безобидный «слабый, но быстрый разведывательный корабль» вблизи колонии, выбрать цель, изучить схемы её передвижения и устроить засаду. Когда они устраивали эту засаду, то использовали максимальную огневую мощь, чтобы быстро расправиться со своей добычей, собирали как можно больше за короткий промежуток времени и скрывались до прибытия флота звёздной системы.
Основываясь на своих наблюдениях за следовавшим за нами разведывательным кораблём, я предположил, что «Багровое Копьё» теперь видит в нас свою добычу. В конце концов, подготовиться заранее было правильной идеей.
— Господин, мы скоро прибудем на Лиффил Прайм.
— Понял. Значит, пришло время найти надёжных союзников.
Я уже рассказал команде о своём послании Гильдии наёмников. Его содержание было простым: я сообщил Гильдии, что получил запрос на сопровождение VIP-персоны на Лиффил IV и нуждаюсь в дополнительной помощи, чтобы хорошо выполнить задание.
Наёмники иногда получали запросы за пределами Гильдии. При необходимости они могли нанять дополнительных наёмников через Гильдию, заплатив Гильдии определённую плату, а другим наёмникам — вознаграждение. Я использовал эту систему для увеличения нашей численности, предлагая пятидесятипроцентную надбавку к ежедневному жалованью для наёмников ниже Серебряного ранга. Наёмник, уничтоживший пиратский корабль, получит соответствующую награду; кроме того, мы соберём как можно больше добычи и передадим её победителям. Поскольку у нас был корабль-носитель «Чёрный Лотос», мы также предложили наёмникам бесплатно пользоваться его грузовым отсеком для временного хранения добычи, которую они не смогли бы разместить на своих кораблях.
— Но ты только что нанял сборище наёмников, не так ли? Смогут ли они противостоять «Багровому Копью»?
Беспокойство Мими было обоснованным.
— Это зависит от того, сколько человек придёт. Но я сомневаюсь в этом.
— Эм-м... Разве это не проблема?
«Багровое Копьё» было группой наёмников Золотого ранга. Её корабли привыкли работать в команде, поэтому в бою они были уверены в хорошей координации действий. Даже если бы мы сравнялись по численности с кучкой наёмников Серебряного ранга, я, честно говоря, не был уверен, что мы выиграли бы лобовое сражение без достаточного подкрепления, чтобы разгромить флот Мэри.
— В этом случае нам не обязательно побеждать, — ответила за меня Эльма. — Верно, Хиро?
— Верно. Видишь? Эльма понимает меня.
— Оставь похвалы при себе.
Слегка покрасневшие ушки Эльмы дёрнулись в ответ на мой комплимент. Мы с ней были одного мнения; в конце концов, я поделился с ней этой идеей, как только она пришла мне в голову.
— М-м-м, что ты имеешь в виду? — спросила Мими.
— Наша цель — добраться до врат и стряхнуть их с хвоста. И если мы создадим ситуацию, в которой «Багровое Копьё» не нападёт на нас, мы уже победили.
— Хм-м?
Мими склонила голову набок. Без сомнения, ей было трудно примирить два факта: что у нас недостаточно сил, несмотря на то, что мы наняли наёмников, и что «Багровое Копьё», предположительно, не нападёт на нас. Лампочка не заставила себя долго ждать.
— Ох, я поняла! Если «Багровое Копьё» нападёт на нас, даже единственный выживший наёмник сможет сообщить об их злодеяниях и покончить с ними!
— Бинго. Если бы они просто напали на «Кришну» и «Чёрный Лотос», они, возможно, смогли бы замять это. Но чем больше нас будет, тем меньше вероятность, что они убьют нас всех до единого.
— Понятно!
Таков был план. Даже если бы наши силы были слабее, всего один выживший, избежавший преследования и связавшийся с флотом звёздной системы или Гильдией наёмников, означал бы конец «Багрового Копья». Они были бы лишены Золотого ранга и стали бы мишенью наёмников, флота звёздной системы и даже Имперского флота как разыскиваемые преступники.
Гильдия наёмников была особенно мстительна, назначая награды за своих собственных членов. Наёмники, ставшие преступниками, могли рассчитывать на очень большие награды Гильдии за свои головы в дополнение к наградам Империи. Когда я играл в «Стелла Онлайн», я зарабатывал кучу денег, убивая бывших наёмников и получая за это вкусные награды. Однако, с тех пор как я попал в эту вселенную, я просто присматривал за наёмниками-преступниками, а не ввязывался в драки, что было опасно в реальной жизни.
Высокооплачиваемые игроки «Стеллы Онлайн» были в основном бывшими солдатами или наёмниками, и их корабли, естественно, были намного сильнее, чем у обычных пиратов. Это означало, что детали, которые вы находили при их уничтожении, были очень ценными. Тем не менее, у них было снаряжение уровня игрока или даже лучше, так что они действительно были опасными целями. И если вы загоняли их в угол, они просто убегали.
Игроки, которые слишком увлеклись, также могли получить награду за свои головы, если они случайно сбили корабль другого игрока или не враждебного НПС. В большинстве случаев они могли изначально откупиться от преступления, но рецидивисты обычно получали награду. Это было всё равно что присоединиться к плохим парням. Некоторым людям это доставляло удовольствие, но большинство станций оставались недоступными — чёрт возьми, даже простое приближение могло спровоцировать огонь со стороны обороны станции, флота звёздной системы, правительственных войск и даже других игроков. Так что такой стиль игры был в основном для мазохистов.
— Вот и всё, — сказал я. — С помощью храбрых товарищей-наёмников мы справимся с этим кризисом. Нет такого правила, которое гласило бы, что мы должны сражаться в одиночку.
— Понятно, но... всё в порядке? На самом деле, на нашем корабле нет важных персон с Лиффил IV.
Мими снова склонила голову набок.
— О чём ты говоришь, Мими?
Я ухмыльнулся.
— Прямо рядом со мной сидит женщина, связанная кровным родством с влиятельными людьми Лиффил IV и Имперской знатью. Я вовсе не лгу.
— Ну что ж... Я думаю, технически это не ложь.
Она одарила меня заговорщической улыбкой.
Впрочем, мне нечего было стыдиться. Это не было ложью! Кроме того, что плохого в том, чтобы сыграть немного нечестно, если это означает, что ты победил?
* * *
— Три Железных ранга, четыре Бронзовых, два Серебряных. Не так уж и плохо, да?
Что ж, я сомневаюсь, что мы можем ожидать чего-то, кроме шума, от наёмников Железного и Бронзового рангов.
— Они намного сильнее пиратов, верно?
— Безусловно. И всё же, мы сражаемся с «Багровым Копьём», а не с космическими пиратами. Ну, в худшем случае, один из наёмников может сбежать. Или прикрыть нас, чтобы помочь нам сбежать.
Я знал, что говорю вульгарно, но работа наёмника — быть готовым к такому повороту событий. Конечно, я бы сделал всё возможное, чтобы не приносить никого в жертву, но я бы не дрогнул, если бы это было необходимо.
Кстати, по моему запросу Железные ранги получали тридцать тысяч энел в день, Бронзовые — пятьдесят тысяч, а Серебряные — восемьдесят тысяч.
Наш вылет должен был состояться ровно через четыре часа, а контракт был рассчитан на сорок восемь часов — целых два дня, включая время перелёта на гиперлете. Если ничего не случится, мы будем на месте через двадцать четыре часа, но я пообещал наёмникам зарплату за два дня, даже если мы закончим раньше. Я всё ещё планировал раздавать награды за убийство пиратов непосредственно убийцам, а наёмникам позволить хранить всё, что они не смогли бы поместить на свои корабли, в грузовом отсеке «Чёрного Лотоса», пока он не заполнится.
Когда торговые корабли прибывали в систему, богатую природой, такую как система Лиффил, они почти всегда покупали и продавали урожай и природные поделки с местных планет. На завершение этих сделок уходило по меньшей мере неделя или две, и ни один торговец не оплачивал сопровождение наёмников в течение этого периода. Поэтому наёмники, сопровождающие торговцев в таких поездках, часто искали дополнительную работу, которая уводила бы их за пределы звёздной системы. Я предвидел это, когда подавал свой запрос в Гильдию.
Звёздная система, в которой находились врата, к которым мы направлялись, находилась в пяти остановках на гиперлинии — совсем недалеко. В большинстве систем на этом пути процветала торговля и находился Имперский флот, так что они были в полной безопасности. Другими словами, моя работа казалась простой и без риска.
Безопасность окружающих систем также означала, что активность частных торговцев была высокой; наёмникам Железного и Бронзового рангов в системах, где располагались врата, была доступна лёгкая работа телохранителей. Наёмники Серебряного ранга также, как правило, получали запросы на сопровождение на большие расстояния в системах, расположенных рядом с вратами, поэтому ни один наёмник не остался бы там голодным. Системы врат в «Стелла Онлайн» процветали аналогичным образом, и многие игроки использовали их в качестве баз.
Слишком тихие места были неудобны для охоты на пиратов, поэтому, когда я привык к этой работе, я начал избегать таких мест.