Глава 10 Воздушный бой. ч.6
— Это знаменует собой финальную битву этого импровизированного турнира! С одной стороны, у нас есть Капитан Хиро, который продолжал демонстрировать свои способности на протяжении всего турнира! Против него, каким-то чудом, выступает другой наёмник Платинового ранга: Капитан «Молчаливый» Бэнкс!
— Поединок между обладателями Платинового ранга. Это редкое зрелище, и, безусловно, событие, которое вы будете наблюдать не каждый день! Растут ожидания от поединка между теми, кто находится на вершине мастерства наёмников, теми, кто ежедневно сражается с космическими пиратами и чудовищами.
Пока мы ждали на нашей стартовой позиции, мы слушали диктора и аналитика и сосредоточились на предстоящей битве...
— Выиграем мы или проиграем, вся эта шумиха, наконец, закончится. Какое облегчение, — размышлял я.
...Или нет. Нет, мы возвращались к повседневному режиму отдыха, и я объявил об этом сейчас.
— Трудно расслабиться, оставаясь во Дворце...
Мими согласилась.
— Хотя жаль, что мы больше не сможем устраивать чаепития с Принцессой Люциадой.
— Вы двое определённо поладили, — сказала Эльма. — Хиро, тебе грустно, что ты больше не сможешь видеть Изольду?
— Да хватит вам.
— Ага, — хихикнула
Эльма. Дразни меня сколько хочешь, но как насчёт того, чтобы сосредоточиться на чём-нибудь менее скандальном?
Я понял. Сидеть напряжёнными и серьёзными нам просто не подходило. Проигрыш другому участнику Платинового ранга на самом деле не повредил бы моей репутации, и это также не убило бы нас. Это было обычное дело.
— Все приготовления завершены! Теперь настало время для финального поединка в рамках турнира по воздушным боям! Начинаем обратный отсчёт!
Обратный отсчёт до финальной битвы пошел на убыль. Несмотря ни на что, это была последняя битва; я собирался использовать всё, что у меня было. С таким же успехом можно было выиграть всё это в сиянии славы.
* * *
Как только начался бой, я развернул свой нижний оружейный отсек и выпустил противокорабельную реактивную торпеду. Торпеда некоторое время скользила по инерции, пока, как и планировалось, не остановилась на месте.
— Хм-м?
Эльма посмотрела на меня, удивлённая моим необычным поступком.
Я проигнорировал её насмешливый взгляд и крикнул:
— Сосредоточьтесь! Мими, отмечай на радаре каждую торпеду, которую я выпущу с этого момента.
— Х-хорошо!
Чёрный Бета «Волк» Бэнкс, по-видимому, называемый Теневым Волком, включил свои основные двигатели, чтобы сократить расстояние между нами. Похоже, что он хотел атаковать нас с короткой или средней дистанции, чтобы в полной мере использовать свою плазменную пушку.
— Чёрта с два я позволю тебе это сделать.
Я воспользовался реверсивными двигателями «Кришны», чтобы уйти от него. Его вооружением были две плазменные пушки, две ракетные установки самонаведения и три лазерные пушки высокой мощности. Хотя у его корабля было немного слабых мест по сравнению с другими такого размера, на каждом из них было мощное оружие. Несмотря на это, только его ракетные установки самонаведения и лазерные пушки могли противостоять «Кришне» на большой дистанции. У меня было только четыре тяжёлые лазерные пушки, но если бы я смог справиться с его ракетами самонаведения, у меня было бы преимущество в гонке за урон. Вопрос был в том, достаточно ли прочен мой корабль, чтобы выдержать это...
— Что ты думаешь, Эльма?
— Я думаю, мы проиграли бы в битве на истощение.
— Понял. Что ж, нам просто нужно выиграть время.
Я выпустил вторую торпеду, изменил направление своего корабля и направил его на полной скорости, чтобы обогнуть «Теневого Волка». По сравнению с поворотом вверх или вниз, космическим кораблям было сложнее реагировать на повороты влево и вправо. Они были сделаны так, что если вы хотели повернуть влево или вправо, вы могли бы просто перевернуть корабль и скорректировать прицел, подняв переднюю часть вверх или вниз.
Конечно, Бэнкс и Теневой Волк поступили именно так, идеально нацелив себя на мой корабль — и я имею в виду идеально на нас.
— Он стреляет из своей плазменной пушки!
— Упс.
По предупреждению Мими я быстро предпринял манёвр уклонения. Шар зелёного света прорезал участок пространства, где мы только что были. Это был идеально прицельный выстрел. Мы пустили пыль в глаза, но его мощные лазеры всё равно задели «Кришну». Мы действительно не могли терять бдительность рядом с этим парнем.
Уклоняясь от очередного выстрела из плазменной пушки, который также был произведён с ужасающей точностью, я выпустил третью торпеду и остался в стороне.
Очевидно, теряя терпение, Эльма потребовала:
— Хэй, что именно ты делаешь?
— Это всё подготовка. Теперь нам осталось внести последние штрихи. Мы собираемся совершить несколько интенсивных манёвров, так что приготовьтесь.
Я снова резко развернул «Кришну», на этот раз приближаясь к «Теневому Волку». Приближение к нему увеличило бы вероятность того, что он ударит из своих плазменных пушек, но также облегчило бы уход из зоны его обстрела. В принципе, если бы мы были достаточно близко, чтобы не иметь возможности уклониться, нам просто нужно было бы держаться подальше от его орудий. И, конечно, у меня был зенитный огонь, так что он тоже был бы под большим давлением. Попадание в зенитный огонь «Кришны» с близкого расстояния было бы разрушительным.
— У-у-у-у-у! Это превратилось в воздушный бой на сверхмалой дистанции!
Раздражающий голос диктора донёсся по широкополосной связи. Бэнкс действительно был опытным пилотом; он жестко контролировал инерцию своего корабля, точно уклонялся от нашей цели, ускоряясь и замедляясь, и даже целился в нас в процессе. Огонь из его плазменной пушки пролетел прямо мимо «Кришны». Конечно, я не собирался облегчать ему задачу попасть в меня. На таком близком расстоянии главное — манёвренность.
— Атака!
— Тцк!
Бэнкс, очевидно, решил, что на таком расстоянии у него есть преимущество, поэтому «Теневой Волк» начал выпускать бесчисленные самоноводящиеся ракеты, несмотря на риск попасть под взрыв. Какими бы прочными ни были щиты «Кришны», нам конец, если мы попадём под эти взрывы.
Я с радостью скрылся. Используя всё, даже форсаж, я целеустремлённо бежал от «Теневого Волка» на максимальной скорости. Естественно, Бэнкс попытался последовать за ним. Он, вероятно, ухмылялся про себя при виде беззащитного Кришны сзади, но его уверенность могла оказаться фатальной.
— Шах и мат.
Я постучал по консоли пилота, и вокруг «Теневого Волка» прогремели три мощных взрыва, когда он выстрелил из плазменной пушки. Это были противокорабельные реактивные торпеды, которые я заложил заранее. Ближайшая из них сбила «Теневого Волка», и звуковой сигнал возвестил об окончании поединка.
— Боже мой, что только что произошло?!
— Это, должно быть... противокорабельные реактивные торпеды, выпущенные Капитаном Хиро. Похоже, их интенсивный воздушный бой приблизил их к третьей выпущенной им торпеде. Хотя в это трудно поверить, похоже, Капитан Хиро воспользовался потасовкой, чтобы подманить Капитана Бэнкса поближе к торпеде. Он дождался удобного случая, а затем взорвал её... Я поражён, что это вообще было возможно.
Женщина-солдат проанализировала ситуацию и содрогнулась от благоговейного трепета. Стратегия «установи и забудь торпеду» на самом деле была просто убийственным ходом для новичков, который срабатывал только в сражениях один на один. Как только твой трюк был раскрыт, он не сработал бы во второй раз; твой оппонент просто победил бы тебя.
Пока аналитик продолжал болтать, мы получили единственное сообщение по ближней связи.:
Вы эффектно победили меня. Это больше не повторится.
Отправителем был «Теневой Волк» Бэнкса.
— Доблестный дух, который вы проявили, заняв первое место во всех трёх турах турнира, был великолепен. Я воздаю вам должное.
— Для меня большая честь получить это.
Мы были в зале аудиенций, месте, где Гракканский Император встречался со своими подданными и разговаривал с ними.
После нашей битвы с Капитаном Бэнксом корабль Королевских рыцарей доставил нас в Императорский Дворец. Когда мы приземлились, нас вежливо протащили — ах, провели — через наряды и доставили к Его Величеству. Очевидно, присутствие средств массовой информации было в порядке вещей, поскольку наша аудиенция у Императора и его похвала нашей доблести транслировались в прямом эфире на всю Империю. Хотя это было трудно назвать «живым» потоком, учитывая количество времени, которое требовалось информации, чтобы пройти через галактику, а это означало, что, вероятно, потребуется от нескольких дней до недели, чтобы поток достиг широкого охвата.
— В качестве вашей первой награды вы и команда вашего корабля получите статус граждан Империи первого класса. Кроме того, вашему кораблю будет предоставлено право использовать все врата в Империи по своему усмотрению. Пусть это поможет вам в вашей работе наёмника.
— Мы любезно принимаем эти награды.
Права первоклассного гражданина были довольно хороши, но мне действительно нравился свободный доступ к вратам. Это полностью открыло бы область, в которой я мог бы работать.
— Вы также получите 50.000.000 энел в качестве призового фонда. Считайте это личным подарком от меня вам за то, что вы продемонстрировали свои навыки на турнире. Я не приму «нет» в качестве ответа.
Я склонил голову.
Эта «личная» часть, вероятно, означала, что это была форма извинения за то, что он бросил нас на съедение волкам ради собственного развлечения. Конечно, Его Величество также приложил некоторые усилия, чтобы Мими не стала мишенью для каких-либо хищников, так что я не особо беспокоился — ладно, на самом деле, нет. Этот парень полностью отдавал предпочтение использованию нас для развлечения. Но он заплатил нам, так что я назову это «водой под мостом». В конце концов, я зрелый парень.
Глава космической Империи точно не стал бы ходить вокруг да около, склоняя голову в знак извинения. Чёрт возьми, я бы этого не хотел. Вообще. Если бы он это сделал, то, вероятно, в конечном итоге это имело бы огромное значение, потому что я «ранил его Императорский авторитет» или что-то в этом роде. Поэтому он выразил свою добрую волю с помощью чего-то простого для понимания: деньги. Было ли что-нибудь, что могло бы проявить добрую волю, как наличные, особенно 50.000.000 энел? Хотя я готов поспорить, что часть этих денег содержала скрытую просьбу позаботиться о Мими. Он был её родственником.
— Хорошо. Я с нетерпением жду, когда вы продолжите проявлять себя.
Император удовлетворённо кивнул и вышел из зала для аудиенций. Завершив церемонию, мы, наконец, были свободны.