Глава 1. ч.2
Под «армиями знати» я подразумеваю частные армии, нанятые аристократами. Такие частные армии обычно действовали как военизированные формирования в звёздных системах, управляемых знатью, но некоторые из их солдат были довольно жестокими — таких было бы уместнее называть «хулиганами», а не «солдатами». Так что лучше было быть осторожным.
Точно, раз уж выпал шанс, стоит спросить полковника Серену о здешней обстановке.
— Кстати, какая атмосфера на этой базе? Надеюсь, здесь нет всяких чудаков, которые кичатся своей силой.
Я спросил просто из любопытства, но как только полковник Серена услышала мой вопрос, выражение полностью исчезло с её лица. Мда. Я чуть не обделался.
— Я как раз собиралась поговорить об этом, когда мы прибудем на корабль, — сказала она мне.
— Понятно. Полагаю, можно с уверенностью сказать, что ситуация не из лучших, да?..
— Ну, не совсем. Хотя, наверное, да… Эм… — туманно ответила она с обеспокоенным выражением лица. Ситуация здесь, по-видимому, была довольно сложной, так что на этот раз проблемы, скорее всего, будут исходить оттуда.
Я узнал криво улыбающуюся женщину-офицера, которая, по-видимому, была адъютантом полковника Серены, хотя и не мог вспомнить её имени. Я был хорошо знаком с помощником Серены, лейтенантом Робертсоном, но почему-то имя этой офицерши вылетело у меня из головы.
— Скажу прямо, — произнесла полковник Серена. — Аристократ, с которым у нас не самые лучшие отношения, в настоящее время отвечает за этот склад снабжения и прилегающие звёздные системы. Говоря ещё прямее, он, по сути, козёл отпущения.
— Что?.. Хотите сказать, его отправили на передовую, чтобы перемолоть в качестве наказания?
— Да, в общем-то. Хорошо сказано. Этот аристократ — граф Иксамал.
— Понятно. А кто это?.. — спросил я.
В ответ полковник Серена споткнулась. Эльма тяжело вздохнула, а Мими и женщина-адъютант криво усмехнулись. Лицо женщины-адъютанта даже дёрнулось.
— Ты действительно не помнишь? — потребовала ответа Серена.
— Нет. Имя кажется немного знакомым, полагаю…
— Это значит, что ты не помнишь. Но ты ведь помнишь то биологическое оружие, с которым мы сражались в Системе Комат, верно?.. Ты же не забыл об этом?
— О, я помню, как ты затащила меня на планету, которую терраформировали. Я не забыл обиду, которую затаил в тот день.
— Не стоит держать обиду из-за таких пустяков, — упрекнула меня Серена. — Но тот человек, которого мы тогда преследовали, работал на графа Иксамала.
Пустяков? Не согласен. Именно тот опыт заставил меня купить доспехи ниндзя. Ладно… признаю, это не так уж и важно. Но всё же.
— Теперь, когда вы упомянули, я смутно припоминаю, как вы злорадно улыбались и говорили что-то вроде: «Я использую это, чтобы прижать к стенке этого непослушного аристократа — ге-хе-хе!»
— Я бы никогда не стала смеяться так неприлично!
— Ты ув-е-ерена? — протянул я. — Я не о-о-очень-то помню.
Серена зашипела на меня, как рассерженная кошка, так что я отвёл взгляд, делая вид, что не понимаю, о чём она говорит. Мне действительно казалось, что что-то подобное происходило; однако в то время меня это не особо волновало, и я не ожидал, что снова ввяжусь в подобное дело. Поэтому я не особо старался это запомнить.
Тем не менее, судя по словам Серены, аристократическая семья, наказанная императором из-за наших действий, распространяла своё влияние в этой звёздной системе. Это действительно была проблемная ситуация, и этот проклятый император, должно быть, знал об этом, когда отправлял сюда Серену и меня. Этот гад ещё получит своё.
— Ну, полковника Серену в сторону, но вся эта политика — не в нашей компетенции. О чём только думал этот чёр… ослепительный император, засылая нас сюда императорским указом?
— Пожалуйста, не оскорбляйте императора в моём присутствии. Учитывая моё положение, это проблематично, — сказала Серена с улыбкой, держа в одной руке чашку чая. Мы устроились в роскошно обставленном капитанском кабинете «Лестариуса», флагмана Отряда Охотников на Пиратов.
С точки зрения имперских солдат, император был лидером, которому они присягнули на верность и которого уважали. С моей же точки зрения, он был ублюдком, который отправлял меня в трудные ситуации просто ради развлечения.
— Я не могу утверждать, что понимаю намерения императора, — продолжила Серена. — Не думаю, что он отправил нас сюда просто потому, что ценит наши способности в охоте на пиратов, так что весьма вероятно, что мы здесь, чтобы изменить ситуацию… как первая костяшка домино.
— Ситуацию? А какая здесь вообще ситуация? Это спорная территория между Империей и Федерацией, и последняя посылает агентов, которые маскируются под пиратов, чтобы угрожать имперским линиям снабжения, верно? К тому же, непослушный аристократ, который мешал семье Даленвальд, был отправлен сюда, чтобы его перемололи…
У меня внезапно возникло дурное предчувствие. Каким мог быть наихудший исход текущей ситуации? Размышляя над этим вопросом, я в какой-то степени понял, на что надеялся этот чёртов старик.
— Что-то не так? — спросила Серена.
— Ну, одно только представление об этом меня бесит, но Его Императорское Величество, возможно, пытается спровоцировать этого непослушного аристократа на необдуманный поступок. В худшем случае этот аристократ — граф Иксамал — перейдёт на сторону Федерации.
— Это было бы слишком. Иксамалы коррумпированы, но этот дом всё же состоит из имперских аристократов.
— Для вас это может звучать убедительно. Я просто говорю, что это не невозможно. На поле боя нельзя считать невозможным даже самый маловероятный сценарий.
— Ну… это правда, но… — на этом моменте Серена замолчала.
С моей точки зрения, если кого-то загнали в угол и отправили на передовую в качестве наказания, и его власть и влияние постепенно таяли день за днём, то не было бы ничего странного в том, если бы он сменил сторону — хотя предательство Империи, по-видимому, было немыслимо для имперских аристократов.
— Неужели так маловероятно, что аристократ предаст Империю и перейдёт на сторону Федерации? — спросил я.
— Если бы они это сделали, они бы потеряли свой статус и территорию, — объяснила Эльма. — Граф владеет как минимум пятью целыми звёздными системами, знаешь ли. Налоги с их территории составляют значительную сумму, а имперские аристократы получают ещё и всевозможные привилегии. Большинство даже не подумало бы о предательстве Империи.
— Понятно. Значит, дело не только в гордости; с аристократическим титулом связано множество преимуществ. Тем не менее… поскольку я в этом замешан, лучше ожидать худшего.
— Эм… не рановато ли сдаваться? Разве ты не должен проявлять решимость перед лицом трудностей? — спросила Серена с неодобрительным выражением. Она выглядела как утончённая красавица, которой больше идёт платье, а не военная форма, но, на удивление, она была из тех, у кого мышцы вместо мозгов.