Глава 7. ч.8
— Поддерживаю, — кивнула Эльма.
— А нам точно стоит этим заниматься?.. — неуверенно протянула Куги.
— Однозначно, — отрезала Тина.
— Но ведь наша главная цель — поиск выживших, — робко напомнила Виска.
Если не считать чересчур правильных Куги и Виску, вся остальная команда уже мысленно переключилась в режим стервятников. Мы, конечно, не забили на поиски окончательно, но теперь азарт охотников за сокровищами явно брал верх. В конце концов, в искореженных кабинах или герметичных отсеках разбитых кораблей все еще могли скрываться люди. Даже если основная система жизнеобеспечения крейсера выходила из строя, некоторые переборки могли уцелеть.
С другой стороны, мои псионные способности не фиксировали ни единой искры жизни в закрепленном за нами квадрате. А чутье у меня работало с пугающей точностью. И совершенно не важно, спал человек или находился в глубокой коме — мысленные волны живого существа никогда не затухали полностью, так что я бы их засек. Да, существовал крошечный шанс, что я не уловил сигнал того, кто уже стоял одной ногой в могиле, но даже найди мы таких бедолаг — помочь им мы бы уже не смогли.
Следовательно, смена приоритетов на данном этапе была вполне оправданной.
— Нас в первую очередь интересует пехотное снаряжение. Любая армейская экипировка уйдет с молотка за хорошие деньги, даже если она произведена в соседнем государстве.
Оружия направленной энергии, плазменных пушек или комплектов силовой брони много не бывает. Такие трофеи всегда считались прибыльными спойлами войны и приносили солидный куш. А вот сухпайки, пищевые картриджи и вода стоили сущие копейки — таскать их не имело никакого смысла. Высокотехнологичные игрушки, боеприпасы и медикаменты — вот наш главный улов.
Армейские запчасти тоже были лакомым кусочком, но если мы начнем отдирать куски брони с уничтоженных крейсеров под прикрытием «поиска выживших», командование быстро оторвет нам головы. Пожалуй, мы могли бы незаметно подобрать то, что само вывалилось в открытый космос при взрыве кораблей, но не более того.
— А что делать с трупами, если мы на них наткнемся?
— Забираем на борт. Иначе на запах слетятся космические монстры и устроят здесь гнездо. К тому же, Гракканская Империя не может позволить себе разбрасываться телами вражеских солдат.
Одно дело — не убрать за собой после стычки с парой десятков пиратских посудин, но бросать трупы после масштабного сражения флотов — верный способ навлечь на себя беду. Если в секторе скапливалось достаточно биомассы и обломков, космические монстры не просто прилетали покормиться, но и начинали стремительно размножаться. Вот почему зачистка поля боя была невероятно важной.
— Космические монстры?.. А кто, по-твоему, может сюда заявиться? — испуганно пискнула Куги.
— М-м? Скорее всего, кристаллические формы жизни или же представители космической морской фауны.
— Космической... морской фауны?
Она спросила это из чистого любопытства, но сейчас на ее лице застыло такое ошеломленное выражение, словно она увидела призрака. Вылитый «космический кот», поймавший системную ошибку. Хотя, учитывая происхождение Куги, уместнее было бы сказать — «космическая лисица». Неужели концепция космических морских тварей звучит настолько дико?
— М-можешь привести пару конкретных примеров этой твоей космической морской фауны? — заикаясь, попросила она.
— Ну, космический тунец, космические кальмары, космические осьминоги... Виды в таком духе. В этом секторе пространства, скорее всего, обитают именно космические осьминоги.
Космические осьминоги обожали устраивать гнезда в искореженных остовах погибших звездолетов. Затаившись во мраке мертвых коридоров, они терпеливо поджидали добычу: чаще всего незадачливых падальщиков, слетевшихся на поживу среди обломков, или же других космических монстров, заплутавших поблизости. Эти твари отличались исключительной свирепостью и неизменно входили в тройку главных причин гибели тех отчаянных мусорщиков, что зарабатывали на жизнь, прочесывая кладбища космических кораблей.
— Интересно, а эти космические осьминоги вообще вкусные? — задумчиво протянула Мими, склонив голову набок.
— С чего вдруг такие гастрономические изыски? — Меня передернуло от одной мысли об этом. — Очень прошу, даже не думай их пробовать! Помимо других чудовищ, они с радостью жрут тех самых мусорщиков, что бродят по обломкам. Так что давай обойдемся без дегустаций.
Идея отведать мяса твари, которая вполне могла переваривать человечину, вызывала у меня стойкое отвращение. Говорили, конечно, что космические осьминоги — тот еще деликатес, но лично я не представлял, как кусок полезет в горло после таких подробностей.
— Да уж, жевать мясо чудовища, сожравшего человека, как-то мерзко... — согласилась Мими, брезгливо поморщившись. — Это почти то же самое, что давиться пищевым картриджем, сделанным космическими пиратами.
— Вы можете прекратить этот тошнотворный разговор? — раздался с другого конца экрана возмущенный голос Эльмы, которая с отвращением высунула язык. — Я так весь аппетит растеряю!
И правда, космические пираты частенько штамповали свои питательные брикеты из отходов, остававшихся после «переработки» несчастных пленников... Мрачная реальность. Конечно, если прижмет до полусмерти, сожрешь и такое, но по доброй воле искать подобную дрянь никто не станет.
Все это время Куги молча слушала нашу беседу.
— Вселенная столь безгранична... — пробормотала она куда-то в пустоту, а ее расфокусированный взгляд словно пытался объять необъятное.
Неужели ее так шокировали эти жуткие откровения? О чем она сейчас думала и каких гротескных космических монстров рисовало ее воображение? Да и водятся ли вообще другие, еще более странные виды чудовищ на территориях, подконтрольных Гракканской Империи?
— Дорогой! Эй, милый!.. Мы тут откопали целую гору ящиков с армейским добром! — внезапно прорезался сквозь помехи связи восторженный вопль Тины. — Их тут просто тьма-тьмущая!
— О, отличная работа! — обрадовался я. — Тащите все на борт!
Часть трофеев, правда, оказалась пустышкой — внутри лежала лишь стандартная форма Федерации Бельбеллум. Но наши старания быстро окупились: мы отрыли целый контейнер с универсальными энергоячейками и вполне исправное оружие направленной энергии. В зависимости от его характеристик, мы могли либо выгодно сбыть ствол на черном рынке, либо оставить его для собственного арсенала.
— Добро. Отличный улов, — похвалил я команду. — Продолжаем в том же духе, прочесывайте каждый дюйм.
Именно ради таких моментов и стоило бросать вызов регулярным вражеским войскам. Искать первосортный лут среди обломков было чертовски приятно. И все же брать на себя много подобных контрактов мне не улыбалось: какими бы щедрыми ни были дивиденды, сама миссия отдавала форменным самоубийством.
Закончив спасательную операцию и выставив заслоны против алчных мародеров, слетавшихся на запах крови и искореженного металла, Имперский Флот развернул полномасштабное контрнаступление. Их целью было возвращение утраченных территорий. Время от времени армаде приходилось скрещивать лазеры с логистическими эскадрами Федерации Бельбеллум и их эскортом, но эти стычки больше напоминали легкую разминку, чем реальный бой.