Пролог.
Я проснулся от того, что что-то прижималось к моей щеке.
Когда я открыл глаза, первое, что я увидел, был потолок, к которому я уже успел привыкнуть. Я был в своей каюте на борту «Чёрного Лотоса». Что же касается тепла по обе стороны от меня... Ох, точно. Прошлой ночью я спал с Тиной и Виской, так что, должно быть, чья-то рука, нога или что-то ещё давило мне на щеку.
Стараясь не разбудить девочек, спавших по обе стороны от меня, я схватил то, что упиралось мне в лицо.
— Нога?..
Да, маленькая ножка. Хм-м. Маленькая, но на удивление мозолистая. Это потому, что они постоянно на ногах? Должно быть, это нога Тины... Боже, какой же у неё беспокойный сон.
Вопреки моим предположениям, я услышал голос Тины с другой стороны от себя.
— М-м-мх... ты проснулся?
Я перевернулся и увидел, как сонная Тина медленно придвинулась ко мне и положила голову мне на руку.
Это, должно быть, означает, что эта нога...
— Ого, это нога Виски?
Тина хихикнула.
— Она очень беспокойно спит.
— Слово «беспокойно» не подходит для описания этого, — ответил я.
Как, чёрт возьми, кто-то может менять голову и ноги местами во сне?
Виска казалась практичным человеком, но иногда она была ужасно странной.
— Забудь об этом. Доброе утро, милый.
— Доброе утро, Тина.
Я не мог пошевелить предплечьем, так как на нём лежала голова Тины, поэтому я согнул локоть и попытался погладить её по волосам.
Нет, слишком далеко. Она просто вне досягаемости. Кончики моих пальцев едва касаются её головы.
— А-ах. Ты слишком много для меня значишь, милый, — ухмыльнулась Тина и потёрлась лицом о моё плечо.
Ты что, кошка? Это нормально, раз уж ты такая милая. А теперь мне пора вставать.
* * *
— Уф-ф. Мне так неловко...
— Как ты видел, это было её естественное состояние.
— Сестра... — Виска обиженно посмотрела на свою близняшку в столовой «Чёрного Лотоса». Они сидели бок о бок и ели один и тот же завтрак — знак их близких отношений.
Эльма, сидевшая рядом со мной, наблюдала за ними.
— У вас у всех сегодня с утра ужасно хорошее настроение.
Эльма, должно быть, допоздна выпивала, потому что была в плохом настроении. Вдобавок ко всему, она съела необычно лёгкий завтрак; вероятно, у неё было сильное похмелье. Обычно её завтрак состоял из стейка (ненастоящего) и картофельного пюре.
Мими сидела прямо напротив меня.
— Эльма, у тебя всё в порядке? — обеспокоенно спросила она. Она ела свой обычный завтрак, что-то вроде сладкой каши. Однажды она сказала мне, как это называется, но я сразу забыл из-за незнакомого слова. Кажется, она назвала это «кюке» или что-то в этом роде.
— Редко можно увидеть тебя в столь плохой форме в такую рань, — задумчиво произнёс я.
— Да, выпивка, которую я выпила прошлой ночью, была отвратительной, — парировала Эльма. — Просто выбросить её было бы пустой тратой времени, так что я прикончила бутылку, но от этого я здорово опьянела и вдобавок получила жуткое похмелье... Укх, голова просто раскалывается.
— Зайди в медотсек после того, как поешь.
— Н-нх-х...
Эльма застонала и прижалась ко мне.
Всё так плохо, что она даже не может нормально ответить? Может, мне стоит помочь ей убрать со стола и самому отнести её в медотсек.
С другой стороны огромного обеденного стола Тина ухмыльнулась Эльме.
— Плохой ликёр, да?
Виска тоже улыбнулась Эльме, и в её глазах промелькнула жалость.
Эльма нахмурилась в ответ на поддразнивание Тины.
— Что?
— Не-е-ет. Совсем ничего.
Виска попыталась утешить её.
— Сходить в медотсек — неплохая идея, но после еды тебе стоит посидеть с Хиро в гостиной, — предложила она. — Тебе лучше всего было бы найти тихое место для отдыха и восстановления сил.
Поскольку я не был полным идиотом, я понял, что задумала Виска. Мне оставалось только притвориться, что я ничего не замечаю, а потом баловать Эльму, как только мог.
— Конечно. Я бы не прочь побыть вместе с Эльмой.
— Тогда я пойду потренируюсь на тренажёре в кабине «Кришны»! — подхватила Мими.
— Мы составим отчёты и отправим их в министерство внутренних дел, — добавила Тина.
— Да, — согласилась Виска.
Мими, по сути, закончила курсы пилотов и начала учиться на второго пилота. Чтение учебников и прочего, вероятно, было важным аспектом этого, но практические занятия на тренажерах были важнее, поэтому в последнее время она проводила много свободного времени в кабине «Кришны».
Что касается близнецов-механиков, Виски и Тины, то они писали отчёты. С тех пор как они закончили восстанавливать скоростной боевой корабль, который мы получили в результате операции «Красного Флага», они собирали материалы о том, чему научились в процессе; они собирались передать их в свою компанию «Космические Цверги».
Короче говоря, сегодня мы были спокойны, так как всё ещё ждали своей очереди воспользоваться вратами.
Поющий кристалл Капитана Мэри подверг нас, по сути, террористической атаке между системой Лиффил и вратами в систему Эйнорс, но мы выжили и добрались до места назначения целыми и невредимыми.
Когда мы были готовы к отъезду, мы получили доступ к вратам, воспользовавшись лицензией, которую любезно предоставил нам Его Величество, но это не позволило нам пройти через врата сразу. Врата потребляли огромное количество энергии; в конце концов, они позволяли преодолевать десятки тысяч световых лет в мгновение ока. Для их использования требовалось немало усилий. Даже с прямого разрешения Его Величества вы не могли просто так запрыгнуть во врата.
Когда врата использовались для путешествий, естественно, было эффективнее перемещать несколько кораблей одновременно, чем переносить один корабль за раз. Таким образом, либо вы собирали определённое количество кораблей, отправляющихся в один и тот же пункт назначения, либо ждали определённого временного интервала. Этот процесс также заставлял людей тратить деньги в системе Эйнорс, пока они ждали. Это, конечно, было не единственным соображением, когда они устанавливали эти правила, но это был приятный бонус.
— Ну же, — уговаривал я Эльму. — Как только ты поешь, мы пойдём отдохнем в гостиную.
— М-м-м... Понеси меня.
— Да, да, конечно.
Мими любезно предложила помыть за нас посуду. Я поддержал её в этом, и как Принцессу отнёс крайне нуждающуюся Эльму в гостиную, как было приказано.
Боже мой. Ты очень требовательная Принцесса.
Я сидел на большом диване в нашей просторной гостиной и набирал информацию на своём портативном терминале, поглаживая Эльму по волосам, пока она клала голову мне на колени. Мы уже знали, в какую систему направляемся, но пока у нас не было конкретных планов на то время, когда мы туда доберёмся.
— На что ты смотришь?
Эльма сердито посмотрела на меня.
— Хм-м? Просто проверяю высокотехнологичные корпорации в системе Виндас.
Я показал ей экран своего терминала.
Она оттолкнула мою руку и впилась в меня ещё более свирепым взглядом.
— Почему тебя так волнует твой тупой терминал? Я у тебя на коленях!
— Ах. Как восхитительно раздражает.
— Хэй, что значит раздражает?!
Я погладил её по волосам, а она надулась и отбросила терминал в сторону. Если Эльма сегодня предпочитала вести себя как избалованная девчонка, я был рад дать ей то, что она хотела.
— Ты права, — сказал я. — Ты всегда уделяешь мне много внимания. Позволь мне вернуть часть его сегодня.
— Вот так-то лучше.
Внезапное удовлетворение Эльмы было ещё более восхитительным.
Итак, что я могу для неё сделать? У нас много времени, так что я не должен быть придирчивым.
Я нажал на свой терминал, чтобы приглушить свет в гостиной, настроить голографический дисплей и воспроизвести голографическое видео, воспроизводящее лесные пейзажи и звуки.
— Воу... Довольно старомодный выбор.
Эльма закатила глаза.
— Ты собираешься начать обрастать мхом?
— Слушай, хочешь, я вместо этого включу дэт-метал-плейлист Мими?
— Пожалуйста, нет...
У Мими был широкий музыкальный вкус, и она слушала не только металл и рок. Многое из музыки, которой она увлекалась, казалось мне странным, но такой уж она была; у неё были уникальные чувства.
— Кого волнует, что это старомодно? — сказал я. — Это работает, пока ты можешь расслабиться. Иногда самый роскошный способ провести время — это просто отдохнуть, ничего не делая.
— Возможно, ты прав.
После этого мы кое-чем занялись, немного пофлиртовав. Эльма была очень милой, когда нуждалась в чём-то.