Глава 1 В систему Виндас. ч.1
Прошло ещё несколько дней, прежде чем мы смогли, наконец, попасть в систему Виндас.
Хм-м? Как мы провели это время?
Что ж, делать нам было особо нечего, так что мы просто тусовались и веселились на борту «Чёрного Лотоса». После того, как нам пришлось некоторое время быть настороже, мы воспользовались ожиданием, чтобы расслабиться.
В общем, двигаемся дальше...
Система Виндас находилась на удивление близко к столице Империи. Это была крупнейшая в Империи судостроительная база с огромной верфью. Там же располагался стратегический штаб Имперского флота, так что это была одна из самых важных систем Гракканской Империи как в экономическом, так и в военном отношении.
Географически — да, я знаю, что мы говорим о космосе, но имейте в виду — в этой звёздной системе было множество поясов астероидов и планет с богатейшими ресурсами. Она также была связана со многими другими системами, которые производили минеральные ресурсы и разнообразные редкие металлы, служившие катализаторами. Вдобавок ко всему, она была благословлена несколькими пригодными для жизни планетами. Поскольку она также находилась довольно близко к столице Империи, развитию здесь уделялось первостепенное внимание.
Я посмотрел на информацию о системе Виндас, показанную на голографическом дисплее в гостиной.
— Стратегический штаб флота, да?.. — пробормотал я себе под нос.
Мими и Эльма находились рядом со мной на диване, первая сидела, а вторая лежала. Они криво усмехались, обсуждая некую неприятность.
— Думаешь, мы с ней вновь встретимся?
— Учитывая время, я бы не удивилась.
Какую неприятность они обсуждали?
Конечно же, Подполковника Серену. Судьба часто сводила нас вместе. Всего за несколько дней до этого мы присоединились к операции Серены против «Красного Флага». Не было бы большим сюрпризом, если бы она и её флот провели несколько недель здесь, в системе Виндас, для пополнения запасов и проведения технического обслуживания после операции.
— Ну, сейчас нет смысла беспокоиться об этом. Если мы вновь с ней столкнёмся, то просто не обратим на это внимания.
— Верно. Хотя, я не думаю, что это «если».
— Я чувствую, что это произойдёт.
Сколько раз мы уже так обменивались мнениями?
Я усмехнулся.
Как получилось, что мы так часто сталкиваемся с Сереной в этой огромной вселенной?
В этот момент мне пришлось признать, что это судьба. Тем не менее, мы не были уверены, что увидим её в этот раз.
— Эльма, это путешествие посвящено твоему новому кораблю. У тебя есть какие-нибудь цели?
— Хм-м... несколько, но в конечном итоге это будет твоё решение, не так ли?
— Вполне справедливо. У меня есть общая картина, но мы многого не узнаем, пока не посмотрим на корабли.
— Ты не ошибаешься. И теперь, когда у нас есть Тина и Виска, я хочу узнать их мнение, когда дело дойдёт до технического обслуживания.
— Интересно! — вмешалась Мими. — Я изучаю корабли, но ещё многого не понимаю.
— Когда речь заходит о кораблях, технические характеристики — это ещё не всё, — сказал я ей. — Вес корабля, центр тяжести и расположение двигателей — всё это влияет на управляемость. Это хорошая идея — испытать разные модели на симуляторе, но как только ты наберёшься опыта, тебе нужно будет летать по-настоящему, Мими.
У нас было несколько причин посетить систему Виндас, но главной из них был выбор нового корабля для Эльмы.
Я бы с удовольствием купил корабль и для Мими, чтобы быть на шаг впереди, но ангар «Чёрного Лотоса» вмещает только два небольших корабля. Если бы мы хотели, чтобы Мими когда-нибудь управляла кораблём, нам бы пришлось поискать и новый корабль-носитель. Впрочем, это было не срочно.
— Мы ведь не только корабль покупаем, верно?
— Нет. Мне также нужна лёгкая силовая броня, в которой я мог бы владеть мечом. Честно говоря, я бы предпочёл никогда им не пользоваться... но никогда не знаешь наверняка.
На ум пришли воспоминания о приземлении в суровых условиях частично терраформированной планеты и о том, как я собственными руками сражался с ужасающими биологическими монстрами. В то время мы выполняли задание, нацеленное на группу Имперских дворян, подвергшихся телесной аугментации, и наша стратегия требовала, чтобы для борьбы с ними был столь же аугментированный дворянин — или кто-то другой, вроде меня.
Я не хотел этого делать, но, учитывая моё положение в то время, я не мог отказать своей клиентке — Серене. Это вынудило меня высадиться на планету вместе с подразделением Имперского флота по охоте на пиратов. Когда мы прибыли туда, то узнали, что опасное биологическое оружие получило широкое распространение, и какая-то таинственная технология превратила наши цели в ещё более сильных биологических уродов. Это был настоящий кошмар, и я никогда не хотел, чтобы это повторилось, кто бы меня ни спрашивал. Несмотря ни на что.
Эта молитва, конечно, была хорошей идеей, но оказаться в подобной ситуации было весьма вероятно. Итак, поскольку у нас были деньги и место для хранения силовых доспехов, я решил найти лёгкий комплект, который позволил бы мне обращаться с мечом, чтобы получить лучшее из обоих миров.
Тем не менее, я не был уверен, что найду подходящую мне силовую броню. Большинство Имперских аристократов, особенно тех, кого обычно называют «сторонниками превосходства в искусстве владения мечом», имели высококачественные бионические и кибернетические дополнения, поэтому силовая броня им не требовалась. Честно говоря, я не стал бы возражать, если бы вы сказали, что у меня тоже хватало силы и подвижности противостоять врагам без силовой брони.
Другая проблема заключалась в том, что простая силовая броня не могла противостоять клинкам, которые использовали дворяне и которые сужались до ширины одной молекулы. Они были достаточно остры, чтобы пробивать броню линкора, так что обычная силовая броня была для них всё равно что папиросная бумага.
— Надеюсь, у них найдётся что-нибудь полезное, — сказал я, — но я не буду гадать.
— В любом случае, тебе и без доспехов неплохо, — пошутила Эльма.
— Хиро — тот человек, о котором больше всего можно сказать правду, — добавила Мими.
— Я не настолько нелеп... Ну, ладно, — уступил я. — Думаю, я не могу этого отрицать.
В конце концов, у меня была способность замедлять время — или ускорять его, только для меня — когда я задерживал дыхание. По словам предводительницы эльфов Мириам, это могло быть своего рода псионической способностью, по сути, сверхспособностью, но они не знали подробностей. Что касается того, почему я мог это делать, я понятия не имел. Однако, по словам эльфа, у меня был невероятный скрытый потенциал для таких способностей.
Они пытались пробудить эти дремлющие силы, но я не почувствовал никакой разницы. В какой-то момент появился какой-то щит, отражающий лазерный огонь по Кришне, но я не использовал его сознательно, поэтому не смог воспроизвести его. Конечно, было бы чертовски удобно, если бы я мог отклонять лазеры по своему желанию.
Единственное изменение, которое я заметил, — это то, что в последнее время моя интуиция стала странно обострённой. Возможно, я просто стал более чувствителен к чужому присутствию. Достаточно скоро я, возможно, смогу уклоняться от атак до того, как они произойдут, подобно новым типам вселенной «Universal Century».
— Господин, мы скоро начнём путешествие через врата, — объявила Мэй из кабины «Чёрного Лотоса».
— Понял. Я оставляю корабль в твоих умелых руках.
— Да, Господин. Спасибо.
На голографическом дисплее, отображающем информацию о системе Виндас, теперь отображались гигантские врата. Боже, эти штуки настолько огромны, что сводят с ума от ощущения масштаба. Они примерно такие же большие, как Материнский Кристалл, который мы уничтожили некоторое время назад. Нет, может быть, даже больше. Трудно сказать. Но двух мнений быть не может — они огромны.
— Начало переноса.
Свет скапливался между двумя гигантскими сооружениями, которые образовывали врата. Пространство, казалось, исказилось. Врата, по-видимому, были своего рода управляемой искусственной червоточиной. Я не знал точно, как это работает, но, пройдя через это искажённое пространство, мы мгновенно телепортируемся в точку, находящуюся за тысячи световых лет от нас. Неважно, как это работает, главное, чтобы мы могли этим пользоваться!
«Чёрный Лотос» вошёл в искусственную червоточину вместе с другими кораблями, проходившими через неё в той же группе, что и мы. Пришло время посетить совершенно новый мир.
* * *
— Ничего себе. Это невероятно. Посмотрите на все эти огромные колонии! — воскликнула Мими.
— Ещё более впечатляет, что к ним примыкают верфи, — согласился я. — Наблюдать, как вокруг них кишит транспорт, почти забавно.
— В системе Имперской столицы было оживлённое движение, но в системе Виндас ещё оживлённее... — пробормотала Эльма. Она посмотрела на большой голографический дисплей, на котором отображалась информация о звёздной системе и данные, полученные сенсорами «Чёрного Лотоса». — Возвращает меня в прошлое.
— Возвращает тебя в прошлое? Хочешь сказать, что бывала здесь раньше?
— Когда я только начинала работать наёмницей, это была моя база.
Эльма слегка пожала плечами.
— Во всяком случае, до тех пор, пока сюда не добрались сыщики моего брата.
Имеет смысл. Эта система находится достаточно близко к столице, чтобы добраться до неё без пересадок, а учитывая количество колоний и движение транспорта туда и обратно, здесь легко затеряться в толпе. Если бы вам удалось сменить имя, купить новый корабль и работать наёмником, не раскрывая никакой личной информации, никому не удалось бы вас выследить.
— Для новичка ты была сообразительна, — сказал я.
— Да. У меня был хороший план, которому я должна была следовать.
— Ах? Ты имеешь в виду историю бабушки Мими?
— Историю моей бабушки?
Бабушка Мими была младшей сестрой нынешнего Императора. После того, как ей исполнилось пятнадцать и она достигла совершеннолетия, она тайно подготовила небольшой корабль и сбежала из Королевской семьи. Она скрывала свою личность, избегала преследования Имперцев и совершала великие подвиги в качестве наёмницы. Романы и другие произведения, основанные на её опыте, были распространены повсюду и служили своего рода религиозным каноном для сбежавших маленьких девочек, в том числе и для одного члена нашей команды.
— Большинство людей просто мечтают. Лишь немногие принимают меры, как я.
— Ещё реже предпринимают какие-то действия и добиваются успеха.
— Да. Даже сегодня одна или две молодые девушки из благородных семей каждый год сбегают из столицы. Большинство из них в конечном итоге оказываются втянутыми обратно своей семьёй — или того хуже.
— Хуже...
Мими выглядела расстроенной, когда поняла, на что намекает Эльма.
Я не виню Эльму за расплывчатость. Никто не хотел слушать подробные рассказы о том, как благородные девушки сбивались с пути и попадали в неприятную ситуацию, или оказывались в ещё худшем положении после того, как пираты уничтожали или захватывали их корабли.