Глава 1 Те, кто охотится на космических пиратов. ч.1
— И вот мы вновь встретились. Кажется, между нами возникла связь, которую просто невозможно разорвать, верно?
Я неловко рассмеялся.
— Пожалуйста, это слишком любезно с твоей стороны. Я всего лишь обычный наёмник.
В приёмном зале «Лестариуса», флагманского корабля Подразделения Имперского флота по охоте на пиратов, мы с Сереной обменивались словами и символически смеялись.
Чёрт. Я хочу домой.
Мы с Мэй поднялись на борт «Лестариуса» одни. Наши товарищи по команде остались на «Чёрном Лотосе», чтобы следить за техническим обслуживанием, закупать припасы и собирать разведданные.
— Мне сложно поверить, что обладателя «Золотой звезды» и Платинового ранга можно назвать обычным, — возразила Серена.
Конечно, это справедливо. Я дослужился до самого высокого ранга наёмника и получил Золотую звезду — за свои подвиги в битве с кристаллическими формами жизни. Однако эти почести не принесли никаких реальных преимуществ. Чёрт возьми, может, это только мне показалось, но у них, похоже, были и недостатки.
— Вижу, ты и здесь отлично справляешься, — продолжила Серена. — Но мне кажется, или неприятности поджидают тебя повсюду?
— Я думаю, ты всё выдумываешь. Давай оставим всё как есть. Иначе это меня расстроит.
— Ох, хорошо, — Серена удовлетворила мою просьбу, вздрогнув от моего неожиданно серьёзного тона.
— Для справки, когда мой корабль прибыл в эту систему, первый рейд уже закончился. Мы случайно поймали нескольких сбежавших пиратов, которые проскользнули мимо местных властей.
По сути, я настаивал на том, что не я навлёк на это место неприятности.
— Другими словами, ты не притягиваешь к себе неприятности. Неприятности притягивают тебя.
— Ах, отстань от меня. Я больше не хочу слышать ни слова об этом.
Я ненавидел её за то, что она заставляла меня смотреть правде в глаза.
— Что ж, я думаю, мы достаточно долго праздновали наше воссоединение, — улыбнулась Серена. — Что скажешь, если мы перейдём к делу?
Когда именно мы «праздновали»? Всё, что она сделала, это поманила меня к себе.
— Естественно, ты понимаешь, почему я вызвала тебя сегодня, не так ли, Капитан Хиро?
— Нет.
— Перестань изображать невежество. Это серьёзно.
Дерьмо. Хватит прикидываться дурачком, да?
— Да, да. Это из-за «Красного Флага», верно? Раз уж ты прилетела сюда, я полагаю, ты знаешь о первом рейде по высадке.
— Конечно. В конце концов, высадка десанта на планету — это оскорбление достоинства Империи. Мы не должны этого допускать.
Это напомнило мне... Когда на курортную планету, на которой мы остановились, напали, Подполковник Серена — в то время лейтенант-коммандер — примчалась сразу же. В конце концов, её подразделение занималось тушением пожаров, вызванных пиратами.
— Понятно, — ответил я. — Кстати, я вижу, что твоё подразделение стало... немного больше.
— В конце концов, меня повысили. Более высокие полномочия позволили мне закупить больше кораблей и персонала.
— Рад за тебя.
Мы прилетели на «Чёрном Лотосе» на Лиффил Прайм для моей встречи с Сереной. По пути я заметил огромное количество кораблей, пришвартованных в колонии. «Лестариус» был единственным линкором, но я заметил также крейсера и эсминцы. Количество корветов в распоряжении подразделения по охоте на пиратов также резко возросло. Некоторое время назад я посоветовал Серене специализироваться на боях в поясе астероидов, и она, похоже, так и поступила.
Кораблям класса «эсминец» и крупнее приходилось сражаться в воздушных боях в поясе астероидов, но хорошо управляемый корвет мог ориентироваться в этих районах. На самом деле пиратам больше всего приходилось сражаться с обычными военными корветами. Щиты корветов были слишком толстыми, чтобы пираты могли их пробить, а их огневая мощь легко преодолевала щиты и обшивку пиратских кораблей. Корветы были быстрыми, ускользнуть от них было непросто, а если бы пираты попытались поспешно покинуть пояс астероидов, огромная огневая мощь большого флота уничтожила бы их.
— Держу пари, что с такими силами тебе не понадобится помощь, чтобы захватить пиратскую базу, — пошутил я.
— На самом деле нет. На самом деле, мы уже разгромили несколько небольших баз. Однако на этот раз мы уничтожаем крупную банду. Привлечение внешней помощи — то есть наёмников — не повредит. Это невероятная удача, что ты и твоя команда оказались поблизости. Или, может быть, назовём это судьбой?
— Понятно, — пробормотал я.
— Ты присоединишься к штурму, не так ли?
Серена одарила меня откровенно приторной улыбкой.
Ну, да. Думаю, я так и сделаю.
— Давай сначала поговорим о деньгах. Обладатель Платинового ранга с Золотой звездой стоит недёшево.
Я потёр большим пальцем пальцы в жесте «плати».
— Ты не предлагаешь скидок друзьям?
Я не упущу свой заработок, клянусь. И твои щенячьи глазки на меня не подействуют.
— Почему тебя это волнует? Это не из твоего кармана.
Зачем опускаться до того, чтобы предлагать скидку?
Я задумался, но удержался от вопроса. Меч Серены был в пределах лёгкой досягаемости; если я скажу какую-нибудь глупость, то могу в буквальном смысле потерять голову.
— Капитан Хиро, военный бюджет не бесконечен, — призналась Серена с искренним видом. — Особенно когда речь идёт о моём подразделении.
— Я понимаю. Дело в том, что если я продам свои навыки по дешёвке, это вызовет проблемы у всех людей моего ранга, — ответил я так же искренне.
Если бы я согласился на военную службу за низкую плату, позволив Имперским военным подменять других Платиновых, мои коллеги могли бы решить, что я создаю проблемы. Как и любая ветвь власти, военные, вероятно, опирались на прецедент; я не хотел создавать плохой прецедент.
— В любом случае, твои приказы исходят сверху, верно? Разве твоё начальство не должно платить по счетам?
Я предположил, что после первого рейда Имперские военные отправили подразделение Серены, чтобы разобраться со срочной просьбой о спасении, поступившей от флота системы Лиффил. Хотя местные эльфы сами управляли системой, они находились под защитой Империи. Позволить пиратам охотиться на Имперских граждан означало бы подорвать Империю, поэтому Серена была послана сюда, а также получила бы соответствующий уровень полномочий.
— Когда мы впервые встретились, ты был таким наивны... честным, — поправилась Серена. — Когда ты успел стать таким пресыщенным?
— Ты назвала меня «наивным»?
— Вовсе нет.
Не будь такой беспечной. Ты действительно так сказала. Мне не показалось.
Вернувшись в систему Тармейн, я по глупости позволил Серене вовлечь меня в битву против Федерации Белбеллума. Я плясал под дудку этой милой Леди, пока она не убедила меня, что я могу помочь. Я не собирался попадаться на эту удочку вновь.
— Я не говорю, что не буду помогать. Мне просто нужно, чтобы ты предложила разумную компенсацию.
— Да? Тогда, я полагаю, это подойдёт.
Предложение Серены было не таким уж большим, как 300.000 энел Графа Даленвальда в день, но оно соответствовало рыночной стоимости: 200.000 энел в день, а также обычным вознаграждениям за каждый побеждённый корабль. В целом неплохо.
— Я бы хотел попросить небольшой бонус. Но не больше денег.
— Слушаю, — ответила Серена.
— Я хочу обновить вооружение «Чёрного Лотоса». Обеспечь мне доступ к оружию военного класса. Разумеется, я заплачу за него.
— Ох, понимаю. Канонер... Полагаю, ты называешь его кораблём-носителем? Повышение его огневой мощи, безусловно, помогло бы и мне.
Это корабль-носитель
, — подумал я, защищаясь.
Корабль-носитель с большой огневой мощью.
Ситуация была довольно напряжённой, но мы обсуждали это раньше.
— И я хотел бы выбрать лёгкую силовую броню.