Глава 4. ч.1
— Честно говоря, я не ожидал, что прием устроят именно здесь...
Это было первое, что сорвалось с моих губ на следующий день, когда мы с Мими, Эльмой и Куги направились к месту встречи, куда нас столь любезно пригласили.
Я подумывал взять с собой близнецов-механиков и доктора Шоуко, но лишние риски были ни к чему. Если запахнет жареным, толпа гражданских станет лишь обузой, поэтому я велел им оставаться на борту. Мы с Эльмой прикроем Мими и Куги, да и Куги, скорее всего, сама способна за себя постоять. Единственным по-настоящему беззащитным звеном оставалась Мими, так что с любыми неприятностями мы должны были справиться.
— Как изысканно, — выдохнула Мими, задрав голову.
— Как архаично, — сухо поправила её Эльма.
Обе они были правы в своих первых впечатлениях. Перед нами возвышалась громадина боевого корабля — величественная и в то же время пугающая. Я не знал имени этого исполина, но его облик внушал трепет. Несмотря на явный налет старины, угловатый корпус и батареи крупнокалиберных лазерных пушек выглядели чертовски грозно. Масштабами он не уступал «Лестариусу», а может, и превосходил его — стоя в тени этого титана, невозможно было охватить взглядом всю палубу целиком.
— Куги, рот прикрой, — усмехнулся я.
— А?! Ох, простите... — Девушка, до этого завороженно созерцавшая стального левиафана, густо покраснела и поспешно захлопнула рот. — Я просто... немного потрясена.
Я её понимал. Этот угловатый гигант был воплощением классического линкора. «Лестариус», сошедший со стапелей компании «Идеальные Звёздные Пути», обладал куда более обтекаемыми, хищными формами.
— Кстати, — добавил я, окинув её взглядом, — тебе очень идет этот наряд.
— Правда? Спасибо, — смущенно пробормотала Куги, опуская глаза и рассматривая полы одежды.
Сегодня на ней не было привычного облачения жрицы; его сменил костюм, более подходящий наёмнику. Впрочем, стиль остался узнаваемым — когда мы покупали одежду, портной явно черпал вдохновение в её прежнем образе. Простой жакет и юбка, но сшито всё было с таким изяществом, что дух «жрицы» никуда не исчез. Настоящий мастер знает свое дело.
— Народу-то сколько... — пробормотал я, оглядываясь.
Вокруг кипела жизнь: сновали солдаты, рабочие перетаскивали грузы. Мы находились практически на передовой, так что излишняя осторожность была оправдана.
— Это не морпехи Имперского Флота, — заметила Эльма, внимательно изучая шевроны проходящих мимо бойцов. — Похоже, личная гвардия Графа Иксамала. И их тут легион.
«Лестариус» полковника Серены был того же класса, но там никогда не было такой суеты. Корабль подобного размера не требует столько персонала для обслуживания — по крайней мере, если верить Виске и Тине.
— Это какой-то особенный корабль? — робко спросила Куги.
— Он старый, — отрезала Эльма. — Возможно, его построили еще в эпоху войны против машинного разума.
— И что это значит?
— В те времена количество запчастей, подконтрольных компьютерам, сводили к минимуму, — пояснила Эльма, подозрительно прищурившись на серую сталь корпуса. — Никто не хотел, чтобы взбунтовавшаяся машина перехватила управление корытом. Если я права, этой посудине не меньше ста лет. А может, и больше.
Я вспомнил слухи: знать Гракканской Империи всегда держалась от ИскИнов подальше, не доверяя холодным алгоритмам до конца.
— Будучи графом, он мог бы позволить себе новейшую модель. Зачем ему этот антиквариат? — спросила доктор Шоуко.
— Он опасается цифрового разума, — ответил я за Эльму. — Они способны пролезть в любую щель, если та подключена к сети.
— Звучит жутковато, — признал я.
В это легко верилось. Если Мэй способна в одиночку управлять «Чёрным Лотосом», то и военные корабли Имперского Флота для ИскИнов — открытая книга. Вероятно, они просто договорились с Империей о ненападении.
— А может, — вставил я, — новые технологии просто мешают его... специфическому бизнесу?
— Прекрати эти речи немедленно, — шикнула на меня Эльма.
— Слушаюсь и повинуюсь.
Эльма начинала сердиться, так что я решил придержать язык. Моя теория была проста: если Граф Иксамал и правда якшается с космическими пиратами, ему лишние свидетели на борту не нужны. Старый корабль без единой сети — идеальное место для темных делишек. Никакой ИскИн не взломает камеры и не запишет компромат.
Может, я слишком предвзят? Ну уж нет. Сама Серена, Бич Пиратов, и даже император косо смотрят на этого графа. К тому же, после того как он вставлял палки в колеса Графу Даленвальду и Крис, симпатии к нему у меня было ноль.
— Идемте. Кажется, парадный трап там.
— Есть! — бодро отозвалась Мими.
— Да, Мой Лорд, — Куги, как и подобает, последовала за мной в трех шагах позади. Эльма же шла рядом с ней, продолжая сканировать окрестности подозрительным взглядом.
У трапа я обратился к часовому. Тот был облачен в высококачественную боевую броню и сжимал лазерную винтовку, инкрустированную золотом. Похоже, дела у Дома Иксамал шли в гору.
— Наёмник Хиро. У меня приглашение. Я есть в списках?
Солдат сверился с планшетом.
— Так... Да, вы в списке. А те, кто за вами — ваше сопровождение? Кажется, троих не хватает.
— Мы в состоянии боевой готовности, так что я оставил их на корабле, чтобы мы могли сорваться с места в любую секунду. Это проблема?
—...Нет. Проходите. Внутри вас ждет распорядитель.
— Понял. Увидимся. Идемте.
Я ступил на парадный трап и вошел внутрь. Зрелище, представшее передо мной, заставило усомниться в том, что этот корабль — «антиквариат».
— Ого... Как красиво.
— Весьма роскошно, — подтвердила Эльма.
Под ногами расстилался ворс безупречно чистого ковра, потолок источал мягкое сияние, а стены были выдраены до зеркального блеска. Нас встречала целая свита горничных и дворецких. Это место больше походило на дворец, чем на внутренности грозного линкора.
— В космосе каждый метр на счету, — пробормотал я. — Тратить столько места на декор — это по-королевски дерзко.
Скорее всего, весь этот отсек был переоборудован под гостевую зону. К нам подошел представительный мужчина, выглядевший как эталонный дворецкий.
— Добро пожаловать на борт «Маджестика», флагмана Графа Иксамала. Капитан Хиро и его спутники, верно?
— Именно так. Впечатляющий корабль, — ответил я.
Мужчина с достоинством поклонился.
— Благодарю за похвалу. В этих стенах запечатлена история Дома Иксамал. Прошу за мной. Полковник Хольц уже прибыла.
— Понятно. Кажется, мы вовремя, но заставлять леди ждать — дурной тон. Ведите.
Дворецкий снова поклонился и повел нас вглубь судна. Куги придвинулась ближе.
— Что-нибудь чувствуешь? — вполголоса спросил я.
— Пока ничего... — так же тихо ответила она.