Глава 3. ч.3
— То есть Отряд Охотников на Пиратов считается независимым, пока не получит прямой приказ?
— Верно. Хотя мы всё ещё военнослужащие, поэтому не можем перемещаться так же свободно, как наёмники. Хотя, насколько я знаю, некоторые оперативные процедуры и структура командования у нас заимствованы из вашей модели.
— Понятно... Так что там с ситуацией, о которой вы упоминали?
— Ничего особенного. Хотя, кажется, нас хотят пригласить на банкет.
— Чего?.. — Я нахмурился. Разве граф Иксамал не должен нас ненавидеть или хотя бы считать костью в горле? С чего бы ему звать нас на пир?
— Даже если двое недолюбливают друг друга, в критический момент им приходится пожимать руки. В любом случае, сейчас его позиция такова: забыть старые обиды и сотрудничать. Типично аристократическая реакция, — Эльма лениво пожала плечами. Она развалилась в кресле с бокалом, стараясь не попадать в объектив сенсоров, передававших картинку Серене, и наслаждалась этим дежурством на полную катушку.
Стоило ли ей пить, когда нас в любой миг могут отправить в бой? На самом деле, проблемой это не было. Пара минут в капсуле медицинского отсека — и алкоголь выветрится из организма без следа. Не совсем по уставу, конечно, и пример плохой, но мы не военные, а наёмники. К тому же Эльма не собиралась напиваться до бесчувствия, так что читать нотации смысла не было.
— Банкет, значит? — протянул я. — Вы уверены, что это не попытка усыпить нашу бдительность, чтобы потом нанести удар в спину?
— Будь у графа Иксамала выгода от такого шага, это было бы вполне вероятно. Но если он, допустим, обманет нас и схватит меня вместе с ближайшими помощниками и частью вашей команды, мой флот и ваши оставшиеся люди немедленно перейдут к действиям. Вас придут спасать, — ответила Серена.
— Логично.
Даже если я пойду на этот банкет, Мэй точно останется на корабле. Случись что, она пустит в ход боевых ботов и устроит такой переполох, что мало не покажется. Мэй способна раздуть скандал до небывалых масштабов, мгновенно передав информацию во все концы галактики. Вряд ли Иксамал сможет контролировать ситуацию, когда она выйдет из берегов.
Но если я смог до этого додуматься, то и аристократ наверняка пришёл к тем же выводам. Значит, он мог подготовить контрмеры. Впрочем, всё ещё оставался вопрос: перевесит ли сомнительная выгода риск такого предательства?
— Кажется, у Хиро снова обострилась его дурная привычка, — подала голос Эльма.
— Господин Хиро и впрямь иногда склонен к излишнему беспокойству, не находите? — поддакнула Мими.
— Я полагаю, мой лорд просто насторожен из-за тех злосчастных поворотов судьбы, которые он вечно притягивает, — вставила Куги. — Его опасения вполне оправданны.
Куги явно не собиралась при полковнике Серене пускаться в объяснения о моей Способности манипулировать судьбой, однако по её виду было ясно: она разделяет мою тревогу. С другой стороны, Эльма и Мими, верные себе, считали, что я излишне перестраховываюсь. В глубине души я и сам отчасти соглашался с ними, но липкое предчувствие, что за кулисами разыгрывается какая-то партия, не отпускало.
В сложившихся обстоятельствах Имперский Флот мог проиграть лишь в одном случае: если Врата внезапно станут бесполезными, отрезав путь подкреплениям, а Федерация Бельбеллум воспользуется этим моментом и нанесет стремительный удар.
— Если ничего не случится, я признаю, что выставил себя идиотом, — пожал я плечами. — Но пусть так. Я намерен и дальше оставаться начеку, готовясь к любому исходу. Не уверен, что нас вообще пригласят на этот банкет или что там затевают, но если позовут — дай знать.
— Хорошо.
Серена выглядела, мягко говоря, недовольной. Впрочем, ничего удивительного: ей меньше всего хотелось торчать здесь, в Системе Клион, в режиме ожидания. Если бы нас не отозвали так внезапно, мы бы, скорее всего, уже прижали космических пиратов к ногтю.
Так или иначе, я уже успел привыкнуть к тому, что прихоти аристократов вечно всё меняют. Я решил, что стоит воспользоваться передышкой, набраться сил и быть во всеоружии, когда всё полетит к чертям.
— К черту! Хватит бегать!
— С чего бы это? — усмехнулся я.
Резко прибавив скорость, я ушел от прямых попаданий лазерных пушек, бивших мне в корму. Используя массивный астероид как щит, я разорвал захват вражеской системы прицеливания — или, по крайней мере, создал такую видимость. На самом же деле я вырубил помощь в пилотировании, задействовал маневровые двигатели и крутанул машину буквально на месте. Четыре тяжелых импульсных лазера и две зенитные пушки изрыгнули свинец и энергию в упор по преследователю.
— Что?!
— Бум. Ты труп. Следующий.
Противник, вероятно, слишком спешил, пытаясь меня достать, и в итоге заложил чересчур широкий вираж вокруг астероида, подставив мне незащищенное брюхо. Нижняя часть обшивки у звездолетов обычно была самой хрупкой, поэтому, как только щиты пробиты, прямой залп в «пузо» считался попаданием в жизненно важные узлы и чаще всего означал верную смерть. Вторым таким уязвимым местом была корма, где располагались дюзы двигателей.
— Сволочь! Не смей смотреть на нас свысока! Я тебя прикончу!
— Да я хоть против троих сразу выйду, — подначил я. — Как вам идея?
— И один на один справлюсь, черт побери!
Задора им было не занимать, а вот выдержки — маловато. К чему такие крики? Второй пилот бросился в лобовую атаку, словно безумный. Скорость — далеко не самое главное в ближнем бою, неужели непонятно?
Мы обменялись парой залпов, после чего я начал медленно разворачиваться. Пользуясь тем, что из-за инерции вражеский корабль совершал маневр крайне неповоротливо, я всадил серию залпов тяжелых импульсных лазеров точно в его днище. Эта посудина была куда крепче пиратских лоханок, ведь на ней стояли армейские щиты и броня, но и она недолго продержалась под огнем «Кришны». Бедняга взорвался прежде, чем успел завершить разворот и навести на меня орудия.
— Следующий. Ты уверен, что хочешь драться один на один?
— Только попробуй! Я тебя разделаю!
«Какие же они горячие головы», — подумал я, готовясь встретить нового противника. Делать мне было всё равно нечего, так что я решил развлекаться с ними, пока не вымотаю в край.
— О-хо-хо! — я с самым самодовольным видом окинул взглядом гору чипов Энел, возвышавшуюся на столе симуляционного зала.
— Совсем не это я надеялась здесь увидеть, — проворчала Серена. Она улыбалась, но на её лбу отчетливо пульсировала вена.