Глава 3. ч.2
— Кстати о фехтовании, — вставила Серена. — Наш поединок еще не окончен.
— Я победил всухую. Тот матч завершился вечность назад.
— А вот и нет! — упрямо возразила Серена. — До тех пор, пока я не признаю конец, он продолжается. Прошлый раз не считается — я не старалась всерьез.
— Поразительно, как вы умудряетесь говорить это с таким невозмутимым видом. Вы же буквально топали ногами от досады и чуть не плакали.
Вздохнув, я опустился в кресло напротив полковника. Мэй, терпеливо ожидавшая в стороне, бесшумно подала мне чашку чая. В этом вся Мэй: у большинства сложилось бы впечатление, что чай материализовался на столе по мановению волшебной палочки.
— Так что привело вас на «Чёрный Лотос»? — спросил я, глядя на Серену. — У вас ведь должна быть причина? Вы ведь здесь не просто потому, что вам стало скучно и захотелось поиграть?
— А?
— Что «а»?
Мы замерли, уставившись друг на друга.
Только не говорите мне, что вы и впрямь притащились сюда развлекаться, потому что больше не с кем? У вас ведь есть дело, верно? Какая-то тема, которую нужно обсудить лично? Пожалуйста, полковник.
— К-конечно. Разумеется, так и есть.
— Вы же нагло врете. Серьезно? Вы издеваетесь?.. Мы ведь, технически, должны быть в состоянии боевой готовности.
— Этот сектор не граничит с линией фронта, так что внезапных засад не предвидится. Для этого врагу пришлось бы совершить невозможное: прорвать фронт и добраться сюда так быстро, чтобы никто не успел нас предупредить.
— На поле боя не существует ничего невозможного.
— Застать этот склад врасплох решительно невозможно, — настаивала Серена. — Сеть безопасности, состоящая из десятков пилотируемых и автономных патрулей, засечёт любого нарушителя. Скажите, вы бы смогли провернуть подобное?
— Обычными средствами — нет, — признал я.
Характеристики «Кришны» были невероятны для малого судна, но скрытностью оно не отличалось. Как бы ты ни маскировал корабль, спрятать энергетический след при активации гипердвигателя невозможно. Это ставило крест на любых попытках незаметно проскользнуть сквозь эшелонированную оборону военной базы привычными методами. Оставались лишь хитрости: подмена идентификационного сигнала, фальшивая регистрация или помощь предателя.
— Но не стоит ли нам опасаться нестандартных ходов, учитывая, что наш союзник не слишком надёжен? — добавил я.
— Вы о графе Иксамале? — Серена взглянула на меня. — Кажется, я уже говорила: пусть на его репутации и есть пятна, имперский дворянин никогда не предаст Империю. Это означало бы добровольный отказ от титула и статуса. Эльма ведь со мной согласилась, не так ли?
— Я понимаю вашу логику, но стоит ли так просто отмахиваться от этой вероятности? — возразил я. — Этот человек связан с космическими пиратами. К нему нельзя подходить с мерками здравого смысла.
— У нас нет прямых доказательств его связей с пиратами, — отрезала полковник Серена.
Хотя она и произнесла это твёрдо, выражение её лица выдавало её с головой: Серена была на все сто процентов уверена, что Иксамал в доле с грабителями. «Раз уж согласна со мной, могла бы отнестись к моим опасениям серьёзнее».
— Ладно, — вздохнула она. — Раз уж вы так обеспокоены, я проявлю максимальную бдительность. Признаю, когда дело касается вас, здравый смысл действительно часто вылетает в трубу.
— Это был комплимент? — Я с сомнением приподнял бровь. — Звучало как-то не очень...
— Кто знает? — полковник Серена ответила мне ослепительной улыбкой.
Красивым людям чертовски везёт. Им достаточно просто улыбнуться, и ты уже невольно ищешь им оправдание. Впрочем, я слишком привык к обществу прекрасных дам, чтобы меня можно было так легко провести. «Позже мы обязательно обсудим, что именно вы имели в виду под отсутствием здравого смысла».
Если бы кто-то спросил, находимся ли мы сейчас в опасности, технически ответ был бы утвердительным. И всё же это меркло по сравнению с той бойней против кристаллических форм жизни. Тогда нам отчаянно не хватало людей; приходилось собирать всех, кто подвернётся под руку, и бросать их в пекло. Не сделай мы этого, нас бы просто раздавили числом.
С другой стороны, Система Клион находилась вблизи спорных территорий, поэтому здесь были развёрнуты внушительные силы. Даже в случае внезапного нападения Отряд Охотников на Пиратов вряд ли вызвали бы в первых рядах — нас не считали частью официального гарнизона.
Но Империя не обладала настолько подавляющим преимуществом, чтобы позволить боевым единицам простаивать без дела. Именно поэтому граф Иксамал отозвал Отряд Охотников на Пиратов для защиты Склада снабжения Системы Клион. Это позволило основным силам, изначально дислоцированным здесь, подготовиться к отправке на фронт в качестве подкрепления.
— Что ж, если смотреть с моей колокольни, нам платят просто за то, что мы протираем штаны, — заметил я. Мы как раз отдыхали в кают-компании.
— Ага. Нам оплатили определённый срок, а если задержимся дольше — пойдёт посуточная надбавка, — отозвалась Мими.
— Неужели это... правда нормально? — неуверенно спросила Куги. На её лице отразилось явное беспокойство. Она всегда была слишком серьёзной и ответственной девушкой.
— Отряд Охотников на Пиратов формально независим, но в конечном итоге обязан подчиняться приказам командования, так? — уточнил я.
— Независимость означает лишь то, что в мирное время мне позволено действовать по своему усмотрению, — недовольно проворчала Серена по ту сторону голо-дисплея. — Разумеется, я обязана следовать приказам, если что-то случится. Мы — меч Императора.
Мне очень хотелось съязвить: «Тебе что, совсем заняться нечем?!» Но работы у неё и правда не было. Она мастерски делегировала полномочия подчиненным, так что личного вмешательства требовали лишь крохи. К тому же Серена была дочерью маркиза и прошла через серьёзную аугментацию тела. Усиления не только сделали её физически сильнее, но и разогнали скорость мышления. Если она бралась за дело всерьёз, то на работу, занимавшую у обычного человека пять часов, у неё уходил от силы час.
— Тем не менее, — продолжила она, — на этот раз мы получили лишь просьбу, а не приказ. Мы могли бы её проигнорировать, будь у нас веская причина. Мы здесь для того, чтобы зачистить пути снабжения от пиратов, потому что граф Иксамал отправил запрос высшему руководству. Так что, хоть указание и не пришло сверху напрямую, по сути мы действуем по поручению Дома Иксамал.