Глава 2. ч.1
— Странно... — протянул я, лениво откидываясь в пилотском кресле. — Я-то рассчитывал просто бить баклуши, пока Отряд Охотников на Пиратов возится со своими приготовлениями.
— Ха-ха-ха! Ну, тут уж ничего не поделаешь, — донёсся весёлый голос из динамиков. — Это прямой приказ клиента.
— Мы приложим все усилия, Мой Лорд. Я буду вам помогать, — смиренно добавила Куги.
С момента нашей встречи с полковником Сереной прошло около полудня. И вот мы здесь — в Системе Волкс, что по соседству с Системой Клион, — выполняем патрульную миссию. Хотя, если называть вещи своими именами, это был вылет с единственной целью: «уничтожать пиратов при первой встрече».
В данный момент мы двигались в построении «журавлиное крыло» — ну, если быть точным, с тремя кораблями это больше походило на латинскую «V». В центре величественно шёл «Чёрный Лотос», а мы бороздили просторы системы с включёнными сверхсветовыми двигателями.
Виной всему был приказ, который прислала Серена: «Отряду Охотников на Пиратов нужно переформировать подразделения, прежде чем мы выступим, но вы-то, ребята, можете приступать уже сейчас, верно? Мы уже решили, в какой системе разместится Лестариус, так что приберитесь там до нашего прибытия».
«Она что, решила укатать нас до смерти?» — мелькнуло у меня в голове. — «Совсем стыд потеряла?»
— У военных бюджет не бесконечный, — словно прочитав мои мысли, заявила тогда клиентка. — Вы — ребята крайне дорогие, наёмники высшего звена с посуточной оплатой, так что, будьте добры, работайте.
Спорить было трудно — наш контракт вступил в силу ещё вчера, в ту самую секунду, когда мы прибыли в Систему Клион и предстали перед её светлыми очами. Вот и результат.
Базовое вознаграждение, которое Имперский Флот выплачивал мне на этот раз, составляло десять миллионов Энел за тридцать дней. Каждый последующий день оплачивался отдельно — по триста тысяч Энел сверху. Кроме того, Имперский Флот брал на себя все расходы по восполнению боезапаса и прочим нуждам. Нам также дозволялось мародёрствовать на обломках сбитых кораблей по своему усмотрению, не говоря уже о награде за каждую уничтоженную единицу противника. По сути, позволять нам прохлаждаться, пока Отряд Охотников на Пиратов перегруппировывается, было бы для них непозволительным расточительством. К тому же Серена не требовала лезть на рожон или воевать на передовой в одиночку, так что причин для отказа у меня не нашлось.
— А я-то надеялся, что мне будут платить просто за то, что я ем и сплю целыми днями, — признался я вслух.
— Эм... Мой Лорд... — Куги запнулась, подбирая слова. — Я, конечно, сомневаюсь, но... вы ведь не предлагали свой план полковнику Серене именно с такими намерениями?
— Не могу сказать, что у меня совсем не было подобных мыслей, — усмехнулся я. — Но план, который я им изложил, действительно будет эффективным. Заставлять весь Отряд Охотников на Пиратов двигаться единым неворотливым скопом ради такой задачи — всё равно что разделывать мелкую рыбешку ножом для тунца.
— Ясно. В этом есть смысл, — с облегчением выдохнула Куги.
«Ну и ну. Неужели она всерьёз допустила мысль, что я предложил Серене этот план только ради личной выгоды? Какая плохая девочка. Придётся потом как следует отшлепать её по тому самому месту, где растут её хвосты».
— Пиратов пока не видно.
— Мы здесь впервые, информации маловато, так что тут ничего не поделаешь, — отозвался я на замечание Мими. — Думаю, стоит направиться к Волкс Секундус... Погоди... Что это?
Пространственные сенсоры «Кришны» что-то засекли. Мощности наших датчиков не хватало, чтобы распознать цель, но у «Чёрного Лотоса» оборудование было куда серьёзнее — они наверняка уже всё поняли.
— Похоже на сигнал бедствия, Господин Хиро. Мэй прислала сообщение, — доложила Мими.
— Принято. Передай Мэй, что мы выдвигаемся. Эльма, приготовь гравитационные глушилки на случай, если понадобятся. Куги, к бою!
— Есть!
— Слушаюсь, Мой Лорд.
— Говорят, враг неплохо оснащён, так что повторюсь: работаем всерьёз.
«Чёрный Лотос», с которым мы шли в синхронном сверхсветовом прыжке, плавно развернулся и устремился к источнику сигнала. Что ж, посмотрим, насколько сильны эти «хорошо экипированные» подонки на самом деле.
Мы вышли из прыжка с глухим рокотом точно в заданное время. Перед нами развернулась картина побоища: два корабля охраны, защищавших транспортники, едва держались на плаву, но всё ещё функционировали. Нападавших было девять — все в строю, включая два судна среднего класса. Вокруг дрейфовали обломки ещё пяти уничтоженных машин.
— Подкрепление?! — раздался в эфире отчаянный, полный надежды голос. — Пожалуйста, помогите нам!
— Ха! Кажется, вы заглянули к нам в самый неподходящий момент! — прохрипел другой голос, сочащийся злорадством. — У них осталось всего два корыта охраны, а тут ещё и новые мишени привалили! Взять их, парни!
Пока два уцелевших охранника молили о спасении, девять агрессоров уже перераспределяли цели, явно вознамерившись отправить и нас на тот свет. Должно быть, они приняли «Чёрный Лотос» за обычный транспортник. Что ж, в этом и заключался наш план — спрятать пушки под маскировочными панелями.
— Говорит капитан Хиро, гильдия наёмников. Мы пришли на помощь.
— Спасибо! — отозвался один из охранников и тут же проорал напарнику: — Эй! Живо отправь им идентификационный сигнал!
Оба уцелевших корабля лихорадочно скинули нам коды распознавания. Мы приняли их, одновременно оценивая врагов, идущих на перехват: два средних корабля и два малых. Всего четверо против наших двух. С их стороны было разумно бросить на нас вдвое больше сил.
— А снаряжение у них и правда недурное, — заметил я.
— Они совсем не похожи на обычных пиратов, — добавила Мими.
Я плавно выжал дроссель, ускоряясь и попутно изучая результаты сканирования, которые вывела Мими. Их посудины выглядели потрёпанными и старыми, но в их основе лежали настоящие боевые каркасы. И, насколько я мог судить, вооружены они были по всем правилам. По крайней мере, их пушки не просто плевались огнём — это было оборудование, которое ожидаешь увидеть у наёмника-новичка. Старое, побитое жизнью, как и сами корабли, но с приличным бронированием и сносными щитами.