Глава 82. Передовой отряд
Серебристо-белые волосы 166 взметнулись от яростной волны жара в тот самый миг, когда она переступила порог Односторонних врат измерений. Ослепительно-алые тени и сполохи огня, словно приливная волна, накрыли её с головой. Зрачки девушки испуганно сузились, превратившись в крошечные точки, а хрупкие плечи мелко задрожали от инстинктивного беспокойства.
— Где… где мы? — прошептала она, озираясь по сторонам.
Босая, она осторожно коснулась ногой поверхности адского камня, но тут же испуганно подпрыгнула:
— Уа-а! Земля… она словно живая!
Девушка поспешно спряталась за спину Мо Жаня, но любопытство взяло верх, и она робко высунула голову, разглядывая пугающий пейзаж. Вдалеке водопады лавы низвергались вниз, подобно потокам расплавленных рубинов. Прошло немного времени, и 166 начала привыкать к этой суровой среде: атмосфера была гнетущей, но всё же терпимой.
— Вон там… — Она указала пальчиком на сияющую золотистую реку. — Этот яркий поток — лава?
Вдруг она заметила, что кончики её волос начали завиваться от нестерпимого зноя, и с удивлением потянула их пальцами.
Сверху донесся заунывный, тоскливый стон, похожий на вопли призраков из легенд о подземном царстве. 166 вскрикнула и мертвой хваткой вцепилась в руку мальчика:
— Там… там плачет призрак!
Однако, увидев, как Мо Жань хладнокровно расправился с парящим в небе Гастом при помощи зачарованного лука, её глаза внезапно загорелись восхищением.
— Оказывается… ты здесь такой сильный?
— Само собой, — Мо Жань уверенно улыбнулся. — Здесь я чувствую себя как во втором доме.
Под любопытным взглядом 166 мальчик достал варочный котел, наполнил его водой и погрузил туда останки поверженного Гаста. Спустя мгновение перед ними возник Счастливый Гаст.
— Ой? Он так похож на ту огромную штуку! — 166 попыталась воскресить в памяти образ чудовища, которое только что рассыпалось белыми искрами. — Но я чувствую… он гораздо счастливее того великана.
— Это и впрямь Счастливый Гаст, — Мо Жань довольно прищурился. — На нём мы сможем парить в небесах.
Он начал подкармливать существо снежками, пока Гаст не вырос до нужных размеров, после чего закрепил на нём седло. В этом Нижнем мире у существ почти не было гендерных различий. Аномальное влияние 166 проявлялось лишь на близком расстоянии, обычно от одного до трех метров, но Гасты почему-то были невосприимчивы к нему — возможно, из-за того, что их природа изначально была тесно связана с проклятиями.
Усадив 166 на Счастливого Гаста, Мо Жань отправился в полет среди сводов адского камня. Хотя Нижний мир не славился живописными видами, здесь всё же встречались уникальные биомы, достойные внимания.
…
В то же самое время, когда Мо Жань и 166 исчезли в портале…
— Господин Чарли, Объект №000 вместе с Объектом №166 вошли в те странные врата. Каковы будут дальнейшие указания?
Чарли, не отрывая взгляда от мониторов, на которых отображались двое врат, холодно спросил:
— Как продвигаются исследования доктора Ойна по изучению образцов из этого измерения?
Голос в ответ прозвучал несколько неловко:
— Исследования продвигаются медленно. Мы до сих пор не можем понять, каким образом эти пространственные врата сохраняют такую стабильность.
Глава Отдела содержания погрузился в молчание, а затем уточнил:
— А как успехи в разведке самого Нижнего мира?
На этот раз голос звучал увереннее:
— Исследование Нижнего мира идет полным ходом.
У других врат, в глубине комплекса…
— Состояние разлома стабильно, — раздался голос ведущего исследователя в коммуникаторе. — D-1145, приготовьтесь к входу.
Класс D сглотнул вязкую слюну. Объектив его нашлемной камеры мелко дрожал из-за трясущихся рук. На нем был надет специальный защитный костюм с огнеупорным и свинцовым напылением, призванный защитить от непредсказуемой среды Нижнего мира и возможных атак Объекта №106 в случае нарушения условий содержания. На поясе у него висели компас, факелы, пачка спрессованных галет и щелочной спрей. У него не было «инвентаря игрока», не было сетки крафта — только живая плоть и первобытный страх.
— Помни, твоя задача — зафиксировать параметры окружающей среды, найти местоположение Объекта S-P-2406 и подтвердить возможность выживания человека в этих условиях, — командир отряда похлопал его по плечу. — Если увидишь любое живое существо, проявляющее агрессию — немедленно отступай.
D-1145 кивнул, сделал глубокий вдох и шагнул в темно-фиолетовое марево врат.
09:21.
Когда головокружение от перемещения утихло, D-1145 обнаружил, что стоит посреди странного леса, где кроваво-красные тона перемешивались с призрачно-зелеными. И земля под ногами, и своды над головой состояли из адского камня. Повсюду текла ослепляющая лава. Здесь не было солнца, но света хватало — гроздья светокамня под потолком излучали яркое сияние. Грубые пиксельные текстуры под ногами рассыпались в кубическую пыль.
— Боже мой… — пробормотал D-1145, осознав, насколько враждебно это место.
«Деревья» перед ним представляли собой искривленные багровые грибы. Их шляпки напоминали запекшуюся кровь, а ножки были испещрены сотообразными отверстиями, из которых сочилась густая фиолетовая жидкость. Воздух был пропитан запахом серы и гниющего мяса, а доносящееся издалека бульканье лавы заставляло сердце биться чаще от невыносимой духоты.
09:25.
Он сорвал один гриб для образца и осторожно двинулся вперед. Внезапно слева послышался хруст. Маленький Пиглин сидел под грибной шляпкой, его золотистые глаза поблескивали в тени. Вид этого существа заставил D-1145 замереть на месте.
— Не двигайся, — раздался приказ в наушнике. — Данные показывают, что они реагируют на золото. Попробуй использовать золотой самородок из кармана.
Дрожащими пальцами D-1145 выудил кусочек золота и бросил его существу. Маленький Пиглин подобрал самородок, обнюхал его, издал довольное хрюканье и исчез в легкой дымке.
09:40.
Смахнув холодный пот, проступивший под защитным костюмом, D-1145 продолжил путь. Спустя некоторое время ландшафт стал более крутым. Впереди выросли руины, сложенные из адского кирпича, стены которых были испещрены неведомыми символами. Счетчик радиации внезапно взвизгнул. В центре руин находился бассейн с бурлящим «искаженным грибным супом», в котором плавали белые фрагменты, подозрительно похожие на кости.
Подойдя к краю, он обнаружил следы Объекта №106 и Объекта S-P-2406. Один парил над слепящей лавой, другой прислонился к стене, выглядя крайне истощенным.
— Сбор образцов завершен, — он убрал пробирку в сумку, как вдруг услышал над головой странный звук.
Подняв взгляд, он увидел на верхушке гриба трех дрожащих Лавомерок, с чьей раскаленной кожи сыпались искры.
10:03.
D-1145 решил обойти руины, но стоило ему наступить на выступ адского камня, как почва под ним обвалилась. Прямо под ногами зияло стометровое озеро лавы. В последний момент он мертвой хваткой вцепился в край обрыва, но его рюкзак сорвался вниз и, коснувшись магмы, мгновенно превратился в огненный шар.
— Помогите… на помощь! — задыхаясь, он с трудом выбрался наверх, но обнаружил, что стрелка компаса бешено вращается. — Магнитные аномалии! Я не найду дорогу назад!
D-1145 охватила паника, но, к счастью, связь не прервалась окончательно и после серии помех восстановилась.
10:15.
После пережитого ужаса D-1145 не решался идти дальше. Достав единственный уцелевший бинокль, он затаился, осматривая окрестности в поисках безопасного пути назад. Он не переставал докладывать о своих планах исследователям, словно звук собственного голоса мог унять грызущую тревогу.
Внезапно в тумане проступил высокий, костлявый силуэт. Тонкая фигура высотой более двух метров неподвижно стояла на искаженных грибах в нескольких десятках метров. Вокруг существа роились фиолетовые частицы. Его глаза были бездонно-черными, а челюсть, казалось, была рассечена до самых ушей в жуткой, зазубренной «улыбке».
— Не смотри на него! — закричал исследователь в коммуникатор, едва услышав описание.
Но было слишком поздно. Камера D-1145 уже запечатлела взгляд Странника Края.
10:16.
Странник Края издал пронзительный высокочастотный вопль и практически мгновенно возник прямо перед лицом D-1145. Последним кадром стали его уродливые когти, разрывающие защитный костюм, и кровь, брызнувшая на пиксельную землю. Перед тем как связь окончательно оборвалась, в записи сохранился странный звук —
Пхоп!
— характерный шум телепортации Странника Края.
Из итогового отчета о фазе исследования новых межпространственных врат, созданных Объектом №000:
«Третий сотрудник Класса D не смог вернуться. Данное измерение явно непригодно для жизни, порог опасности продолжает расти».