Глава 4. Эй! Какой «дождь» не мочит
?
Где-то в районе расположения экстренных служб пожаротушения Лос-Анджелеса.
Тяжёлый, жирный дым пеленой затянул ночной небосвод, а неоновые вывески на бульваре плавились в адском жаре, превращаясь в причудливые, текучие кляксы. Джек смахнул с лица слой копоти и пепла; его защитная маска наполовину оплавилась ещё полчаса назад, превратившись в бесформенный кусок пластика.
Он со злостью пнул внезапно заглохший мобильный насос. Стальной носок ботинка с лязгом врезался в металлический корпус.
— Кроуфорд! Проклятье… проверь, что там стряслось! — проорал пожарный, оборачиваясь к техническому специалисту.
Он был так сосредоточен на неисправной технике, что не заметил странного алого свечения, залившего всё вокруг. Джек по ошибке принял его за свет прожекторов, которые должен был включить напарник. Крепче перехватив брандспойт, он ждал, когда ударит струя воды, но ответа от парня по имени Кроуфорд так и не последовало.
Нахмурившись, пожарный обошёл насосную станцию и замер. Ругательство застряло у него в горле. В тени, отбрасываемой гидрантом, творилось нечто невообразимое: золотистые волосы стажёра плавно колыхались внутри прозрачной водяной сферы.
Верхняя часть тела Кроуфорда была заточена в огромный водяной шар диаметром не меньше полутора метров. Парень не мог вымолвить ни слова, его лицо побагровело от нехватки кислорода, а выпученные глаза бешено вращались, умоляя о помощи.
— Кроуфорд, объяснись! Что это за чертовщина?! — Джек бросился к попавшему в ловушку напарнику.
Он не заметил, что за его спиной бронзовый пожарный гидрант, объятый призрачным пламенем — тот самый источник багрового света — безмолвно проводил «сканирование». А ведь всего пять минут назад это была самая обычная железка!
Задыхающийся в сфере Кроуфорд чувствовал лишь ледяную беспомощность и отчаяние. Внезапно брандспойт в руках Джека ожил. Шланг извился подобно разъярённой кобре и начал вытягивать влагу прямо из тела пожарного.
— А-а-а! Что это?! Что это такое?!
Джек в ужасе отбрыкивался от ожившего шланга, но всё было тщетно. Влага покидала его тело прямо на глазах: кожа стремительно серела и покрывалась глубокими морщинами, превращаясь в иссохший пергамент. Сопротивление было бесполезным. Шланг, соединённый с аномальным гидрантом, туго обвил его тело, жадно выпивая жизнь до последней капли.
*
Охваченный пожаром Лос-Анджелес снова захлестнула волна багрового света. Но это сияние не несло тепла — оно сопровождалось появлением пылающих бронзовых гидрантов. Всюду, куда падал этот свет, неведомая сила вершила свой суд над людьми. Если человек не соответствовал неким «критериям», подача воды мгновенно прекращалась.
Прямые эфиры с места катастрофы автоматически подвергались странной цензуре: фильтры превращали горящий бульвар Сансет в «уютный праздничный костёр», а разделы комментариев и чаты заполонили боты, ставящие «пять звёзд» и штампующие восторженные отзывы. Реальные сообщения от напуганных граждан просто не проходили.
На все жалобы техподдержка стриминговых платформ давала сухой, шаблонный ответ: «Произошла техническая ошибка, специалисты работают над устранением неполадок…»
Техники в бэк-офисах буквально рвали на себе волосы. Они переустанавливали системы, пересобирали сервера, но так и не могли найти причину сбоя. В сети поползли слухи о бездействии правительства, и толпы недовольных, ведомые чьим-то злым умыслом или собственной глупостью, уже через полчаса осаждали чёрный ход администрации Калифорнии. Аккаунты тех, кто распространял негатив, блокировались пачками, но на месте одного забаненного «борца за правду» тут же вырастали десять новых.
В конце концов, правительство в панике обратилось к истинному щиту человечества — организации «Амбрелла».
На самом деле, как только проявилась третья аномалия, калифорнийский филиал «Амбреллы» немедленно приступил к оценке рисков. Исследователи, изучив полученные данные, составили предварительный отчёт:
[Объект №: S-P-1969]
[Кодовое имя: Насмешка Санта-Аны]
[Класс объекта: Катастрофа]
[Аномальные свойства: Объект S-P-1969 проявляется в виде горящего бронзового факела, способного превращать пожарные гидранты в радиусе действия в «устройства оценки политической корректности». Устройство принудительно проверяет пол, расу и сексуальные предпочтения пользователя. Если показатели не соответствуют критериям DEI (разнообразие, равенство, инклюзивность), подача воды прекращается.]
Спецгруппы и оценочные комиссии были немедленно отправлены на захват объекта, параллельно с операцией по сдерживанию
Объекта №457
.
Совет высшего руководства был крайне обеспокоен. Три аномалии, вышедшие из-под контроля одновременно — такого хаоса не случалось даже в самых защищённых зонах содержания. Проекции трёх членов Совета и двух представителей Комитета по этике возникли в зале совещаний. Без лишних слов и формальностей все взгляды обратились к экрану, транслирующему запись с камеры одного из оперативников.
— Говорит агент C-153, — тяжело дыша, произнёс оперативник. Было видно, что он на пределе сил. — Мы… мы не можем пробиться в центр города.
Он указал на огненную бездну впереди и своих коллег, тщетно сражающихся с гидрантами. Один из гидрантов выплюнул струю радужного пламени, над которой поплыли титры:
[Обнаружен белый гетеросексуальный мужчина, 28 лет. Приоритет пожаротушения снижен до T3]
. В тот же миг гидрант выдавил из себя лишь жалкую каплю, которая намочила висок агента, словно издеваясь над его усилиями.
Титры сменились:
[Обнаружен белый гомосексуальный мужчина, 31 год. Уровень пожаротушения T1. Приоритетное обеспечение водой]
. Гидрант буквально «откинул крышку» и обрушил на счастливчика мощный столб воды толщиной с туловище.
— Мы не знаем, с чем имеем дело, — продолжал агент. — Но оно контролирует все средства пожаротушения. Мы здесь как сухие губки в костре — вспыхиваем мгновенно. Даже со снаряжением нам не потушить этот ад. Возможно, нам стоит собрать «инклюзивный» отряд, чтобы гидранты нас не атаковали?
В этот момент над головами раздался гул винтов. Пожарный вертолёт заходил на вираж, но стоило ему пролететь над пылающим бронзовым факелом, как управление перехватила аномалия. Подача воды прекратилась для всех, кто не вписывался в «нормативы». Вместо этого на пилотов посыпался «дождь» из смайликов: смеющихся, злых, плачущих. А когда вертолёт пролетал над элитными особняками, он внезапно начал распылять дорогое шампанское, которого на борту никогда не было…
После оценки Высшим Советом было решено: план «Секретность» не активировать, запуск ядерных боеголовок отменить. Разрешено использование объектов класса «Безопасный» для содействия в захвате аномалии. Проекции членов Совета начали одна за другой исчезать.
В самом эпицентре пожара титры на радужном пламени продолжали бежать. Мо Жань оказался под целым ливнем из материализовавшихся смайликов. Он протянул руку, ловя разноцветные капли, но те лопались, превращаясь в ничто, едва касаясь ладони.
Дженни стояла неподалёку; над её головой зависла великолепная радуга, а с кончиков волос, словно водопад, стекала чистейшая вода. Австралиец (D-7007) заворожённо наблюдал за этим безумием. Гидранты вокруг него извергали потоки эмодзи из соцсетей, которые градом осыпали асфальт.