Глава 25. Просьба и сделка
Лицо Джона, обычно расслабленное, внезапно тронула тень серьезности. Воздух в комнате, казалось, наэлектризовался, пропитавшись едва уловимым напряжением. Не будь на нем сейчас груза ответственности за выполнение задания, Джон с огромным удовольствием задержался бы здесь подольше, чтобы обсудить парочку экзистенциальных вопросов с этим невероятно эрудированным «джентльменом».
Но сегодня он пришел сюда как официальное лицо, и долг требовал от него предельной рациональности.
— Прошу прощения, Объект №343, — Джон слегка склонил голову в знак уважения, и в его голосе проскользнули извиняющиеся нотки. — Сегодня я вынужден строго придерживаться своей профессиональной позиции. Возможно, в ваших глазах это сущая мелочь, но таков мой долг.
Он осторожно, словно боясь нарушить невидимый порядок, положил папку с документами на стол и перешел к делу:
— Это свежие данные, касающиеся Объекта №000. Мы бы хотели услышать ваше мнение после того, как вы с ними ознакомитесь.
На самом деле Джону вовсе не обязательно было приносить эти бумаги. Стоило ему лишь подумать о цели своего визита, как Объект №343 уже знал бы всё: и его намерения, и скрытые мотивы. Такова была природа всеведения. Однако Старик редко прибегал к подобным силам, искренне полагая, что каждое его «дитя» имеет право на свободу воли и личное пространство.
Именно поэтому Объект №343 коснулся разума гостя лишь в тот миг, когда тот постучал в дверь, и в одно мгновение впитал всю информацию из папки об Объекте №000.
Старик непринужденно откинулся на спинку кресла. Папка сама собой взмыла в воздух и опустилась на журнальный столик перед ним. Он даже не притронулся к ней — всё содержимое было «прочитано» в ту секунду, когда Джон переступил порог.
— Наш особенный маленький Куб? — На лице Объекта №343 расцвела кроткая, почти отеческая улыбка. — Он подобен ребенку, который только что научился строить вселенные из кубиков. Он столь же наивен, сколь и опасен.
Джон замер. Следующие слова Объекта №343 повергли его в состояние шока, смешанного с недоверием. Никогда прежде он не слышал от Старика столь высокой оценки в адрес кого-либо.
— Я видел, как он сворачивал физические законы целого измерения, словно бумажный самолетик, — продолжал Объект №343, и его голос звучал как тихий шелест времени. — Видел, как он пересобирал саму реальность из пикселей...
Его взгляд, мягкий и одновременно бездонный, казалось, прошивал Джона насквозь.
— Но в самой глубине его существа всё еще теплится чистейшее благоговение перед жизнью. Вы стремитесь содержать его, даже не подозревая, что сами заперты в чьем-то восьмибитном сохранении.
В отчетах по оценке характеристик Объекта №343 значилось, что его мощь действительно может соответствовать его собственному представлению о всемогуществе. Но, возможно, из-за того, что этот старец слишком долго скитался по безбрежной реке времени, он научился приправлять свою речь преувеличенными шутками, надеясь вызвать улыбку у слушателя и тем самым унять глубоко запрятанное одиночество.
Джон невольно усмехнулся и покачал головой, решив, что слова Старика — лишь очередная метафора. Однако его порадовало, что их взгляды в чем-то совпали. Улыбка агента медленно угасла, уступив место деловой сосредоточенности.
— Я рад, что мы мыслим в одном ключе, — произнес Джон. — Вероятно, вы уже догадались, зачем я здесь, но я всё же озвучу: мы надеемся на ваше содействие в проведении одного эксперимента.
Уголки губ Объекта №343 дрогнули в едва заметной улыбке, а в глазах вспыхнул многозначительный огонек. Он кротко кивнул, сохраняя абсолютное спокойствие.
— Конечно, дитя моё. Если это послужит будущему человечества, я готов помочь.
Солнечный луч за окном пробился сквозь плотную пелену облаков, словно подчеркивая внезапно посветлевшее настроение в комнате. Джон выдохнул с облегчением, чувствуя, как уважение к этому существу растет. Он уже решил, что дело улажено, когда Объект №343 внезапно сменил тон.
— Послушай, сын мой, — голос Старика оставался теплым, но в нем появилась новая нотка. — Я действительно хочу помочь вам, но в этот раз всё иначе. Я не знаю, какими невосполнимыми потерями это может обернуться для меня. Как я уже говорил, «маленький Куб» весьма специфичен. А потому... это будет не просто помощь, а сделка между нами.
Джон опешил от такого поворота. Но, почувствовав, что шанс еще есть, он быстро взял себя в руки.
— Какую сделку вы предлагаете? — спросил он.
Прежде чем операторы из группы наблюдения успели вмешаться и остановить его, Джон дал свое согласие. Тем временем в мониторной комнате исследователи недоуменно переглядывались.
— В канале связи только что произошел какой-то скачок, — нахмурившись, произнес один из техников. — Мы не смогли вовремя связаться с Джоном.
Они в спешке проверили все системы на предмет сбоев, но результат оказался обескураживающим.
— Как бы ни было трудно в это поверить, — серьезно доложил исследователь, — но это чистой воды совпадение.
Куратор Фермирен, лично следивший за диалогом, перевел взгляд на доктора Ойна, отвечавшего за протоколирование инцидента. Тот лишь беспомощно пожал плечами.
— Я не вижу здесь никакого подвоха, — отозвался Ойн, делая пометку в журнале. Его рука быстро выводила строки: «Вследствие неустановленного технического сбоя агент Джон заключил сделку с Объектом №343 без предварительного согласования».
Затем он добавил приписку внизу страницы: «Рекомендую наложить на агента штраф, а средства направить в исследовательский фонд».
Фермирен смотрел на запись, и его брови сходились к переносице всё сильнее.
— Надеюсь, эта «сделка» не обойдется нам слишком дорого, — пробормотал он под нос.
*
— Я согласен, — Джон выдавил легкую улыбку, прощупывая почву, — но я настаиваю на полной «прозрачности» этого соглашения. Итак, что же это за вещь, которую само Всемогущество не может заполучить без посторонней помощи?
Объект №343 продолжал улыбаться, словно видел Джона насквозь.
— Возможно, ваше понимание всемогущества несколько ограничено. Мне действительно нужно доставить один запоздалый подарок одной девочке в качестве поздравления с днем рождения.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Разумеется, я гарантирую, что в конечном итоге всё закончится благополучно. Можешь воспринимать эту «сделку» как легкую и приятную прогулку по параллельным мирам. Просто... исполнение этого желания придется немного отложить.
Джон в общих чертах уловил суть. Он исчезнет в определенный момент, а затем внезапно вернется. Если цена была лишь в этом, сделку вполне можно было считать приемлемой.
— Что ж, тогда приступим, — Джон достал из внутреннего кармана план эксперимента и протянул его Старику.
Объект №343 принял бумаги. Его взгляд скользнул по строчкам, казалось, проникая в саму суть написанного. Он поднял голову и мягко спросил:
— Весьма любопытный эксперимент. Вы уверены, что хотите пойти на это?
Джон на мгновение заколебался, но тут же твердо кивнул:
— Да. Таково наше решение.
Объект №343 тихо вздохнул, и в его голосе послышалось нечто похожее на жалость.
— Хорошо. Раз уж вы готовы, да будет так. Но помни: есть границы, переступив которые, ты уже никогда не сможешь вернуться назад.
В сердце Джона на миг вспыхнула необъяснимая тревога, но он быстро подавил её и кивнул:
— Я понимаю.
Старик поднялся, подошел к окну и, глядя на залитую мягким светом улицу, негромко произнес:
— Значит, сделка заключена. Надеюсь, вы не пожалеете об этом.
Джон смотрел на спину старца, и в его душе бушевал вихрь противоречивых чувств. Осознание того, что он только что совершил, накрыло его волной глухого беспокойства.