Глава 124. Это не по науке!
Пингвины сняли боевую готовность. Четыре птицы и один человек торжественно ударили по рукам (и ластам), празднуя успешное приземление.
— Ты тоже неплох, приятель! — Шкипер указал крылом вперёд, прищурившись и оценивая окружающую обстановку.
Стоило им поднять глаза, как перед ними развернулась картина неописуемой красоты. По горизонту струилось магическое сияние, а в небе, лениво перебирая плавниками, проплывали стаи Шестикрылых летучих рыб. Их чешуя, подобная драгоценному стеклу, преломляла солнечные лучи, окрашивая облачное море в цвета живой радуги. Полупрозрачные перепонки крыльев размером не уступали небольшим парусникам; с каждым взмахом они сеяли искрящуюся пыльцу, похожую на звёздную крошку. Глядя вверх, казалось, будто идёт бесконечный семицветный дождь.
Вдалеке, по широкому тракту, три гигантских магических носорога, величиной с порядочный холм, тащили за собой величественные бронзовые колесницы. С каждым тяжёлым шагом этих исполинов под их покрытыми мхом копытами вспыхивали нежно-фиолетовые печати уменьшения веса, не позволяя многотонным тушам раздавить дорожное полотно. Кристальные фонари, подвешенные к дышлу, мелодично позвякивали на ухабах, пугая стайки флуоресцентных птиц, облепивших рога носорогов.
Мо Жань и его спутники оказались на самой опушке леса — в диких, нетронутых землях. Неподалёку медленно мигрировали несколько плотоядных растений в человеческий рост. Их лепестки то открывались, то закрывались, обнажая свисающие изнутри объедки — чью-то руку, с которой на землю капал густой «томатный сок». Заметив внезапно появившуюся компанию, монстры в ужасе поспешили скрыться в лесной чаще.
— Мать моя честная! Ковальски, докладывай обстановку!
— Шкипер, здесь аномально высокая концентрация магических элементов, — отозвался Ковальски, не отрываясь от экрана диагностического прибора. — Идеальное место для изучения чародейства.
— Магия? — Глаза Прапора азартно блеснули. — А она может сотворить пончики?
Мо Жань заметил, что край леса усеян теми самыми семицветными грибами. Вероятно, тот экземпляр, что они заполучили в Зоне, был сорван Фермиреном именно здесь. В реальности этот гриб считался предвестником катастрофы, но здесь их было пруд пруди, и никакого губительного влияния на мир они, похоже, не оказывали.
— Типичное биологическое вторжение, — пробормотал Мо Жань себе под нос.
Видя, что пингвины ещё не определились с дальнейшим планом, он решил собрать немного местных грибов. Сами по себе они не имели ценности в ЕМС, но их паразитические споры — совсем другое дело. Кто знает, когда они могут пригодиться в обычном мире?
— Шкипер, данные показывают, что эти радужные грибы крайне ядовиты. Есть их нельзя ни в коем случае! — Ковальски потряс распечаткой анализа.
Хрум!
Рико, стоявший в сторонке, уже заглотил два гриба целиком. Прошло две минуты, но никакой негативной реакции не последовало.
— …Возможно, на пингвинов яд не действует, — поспешно добавил Ковальски.
Шкипер сунул один гриб в клюв, но тут же брезгливо выплюнул.
— Тьфу! Гадость! Ковальски прав, на вкус как старая подошва. — Шкипер тщательно вытер язык, отбросил надкушенный гриб в сторону и тут же сорвал новый. — Но мы можем собрать немного для нашего друга, пока Рико не сожрал всё подчистую!
Трое пингвинов, скользя на животах, принялись наперегонки собирать грибы, соревнуясь в скорости с Рико, который всасывал их не хуже промышленного пылесоса. Вскоре перед Мо Жанем выросла целая гора добычи, которую он методично отправлял в свой Инвентарь. Когда в поле зрения не осталось ни одной яркой шляпки, три пингвина ударили ластами по ластам, а Рико довольно похлопал себя по белоснежному вздувшемуся животу.
— Операция «Грибной десант» завершена успешно!
Внезапно острый взгляд Шкипера зацепился за движение вдалеке. Группа людей — несколько солдат в доспехах с мечами на поясах и крестьяне в грубых одеждах с вилами — в ужасе указывали на них пальцами.
— Контакт! В защитную стойку! — Шкипер понизил голос и, расправив крылья, мгновенно перешёл в боевой режим.
Четвёрка пингвинов тут же выстроилась в тактическую формацию: Шкипер впереди, в складках его перьев хищно блеснул наконечник гарпунного ружья; палец Ковальски замер на чеке «портативной дымовой шашки»; Рико издал серию характерных звуков, а из его желудка донёсся металлический лязг — он подбирал подходящий калибр. Прапор… Прапор изо всех сил старался скопировать свирепое выражение лица Шкипера, из-за чего казалось, будто он вот-вот чихнёт.
Мо Жань, напротив, выглядел совершенно расслабленным. Он лениво наблюдал за пингвинами, а затем перевёл взгляд на приближающихся рыцарей и отстающую от них толпу простолюдинов.
— Эй! Вы что, местные NPC-проводники? — окликнул их мальчик. Но внимание людей было приковано вовсе не к нему.
— Э-это… говорящие магические звери! Срочно доложите лорду города! — донёсся голос из-под тяжёлого шлема. Очевидно, воины решили во что бы то ни стало задержать незваных гостей.
— Магические звери? — Мо Жань моргнул и вдруг расплылся в невинной улыбке, указывая на пингвинов. — Дяденьки, неужели в ваших краях «монстры» носят смокинги и галстуки? — Он указал на безупречное «тактическое оперение» Шкипера.
Крестьяне замерли в замешательстве, а мальчик, которого они едва не проигнорировали, продолжал:
— Или… — Улыбка Мо Жаня стала ещё шире. — Вы когда-нибудь видели монстров, которые едят пончики? В прошлый раз они каялись в церкви, мол: «Боже, я съел те просвирки только потому, что они были похожи на печенье в форме рыбок»…
— Что за чушь несет этот ребенок?! — взвизгнула какая-то женщина.
— И думать нечего! — Бородач решительно вскинул вилы. — Это наверняка магический зверь, принявший облик дитя с помощью иллюзии!
Видя, что дипломатия Мо Жаня провалилась, Шкипер вздохнул и махнул крылом:
— Парни, тактический отход!
— Понял! — Ковальски мгновенно грохнул об землю дымовую шашку.
Густой розовый дым — побочный продукт одного из прошлых экспериментов — мгновенно окутал поляну. Запах у него был такой, будто кто-то перетёр гору лука с горчицей и посыпал всё это сверху концентрированным перцем. Все, кто попал в это облако, почувствовали невыносимую резь в горле. Слёзы полились ручьём, лишая людей возможности видеть.
Рыцари, задыхаясь и кашляя, в панике срывали шлемы, стремясь вырваться из едкого тумана и глотнуть хоть каплю чистого воздуха. Пока деревенские заходились в приступе кашля, Рико извлёк из недр желудка… э-э… детский трёхколёсный велосипед?
— По коням! — Шкипер схватил Мо Жаня за шкирку и каким-то чудом забросил его в приваренную к велосипеду коляску.
Прапор на прощание помахал крылом:
— До свидания! В следующий раз угостите нас просвирками… то есть, пончиками!
Мо Жань, глядя на мучения людей в розовом дыму, предложил:
— В следующий раз стоит добавить в дымовуху Чесоточный порошок. Тогда эти консервные банки точно не удержатся и скинут с себя все доспехи.
— Отличная идея! Ковальски, внеси это в план как приоритетную модификацию!
— Будет сделано, Шкипер! — отозвался Ковальски, яростно крутя педали.
Однако, стоило велосипеду набрать скорость, как окружающий пейзаж вдруг перестал удаляться. Колёса бешено вращались, но транспорт потерял всякую тягу и начал медленно отрываться от земли, взмывая в воздух.
Пока пингвины пребывали в недоумении, с небес плавно опустилась фигура в алом одеянии. Вокруг незнакомца не было ни восходящих потоков, ни ветра — он парил вопреки всем законам физики.
Ковальски, увидев это, подпрыгнул на сиденье:
— Что?! Это же… это не по науке!