Глава 49.1 Младшая сестра
Крестьяне поспешно заперли тяжелые двери святилища.
Однако старое дерево давно прогнило, и створки ворот были испещрены глубокими щелями.
— Почтенные мастера... — заговорил один из крестьян.
Люди в зале дрожали от страха и растерянности. Они переводили взгляды с Линь Цзюе и его сестры на даосов с горы Циюнь. В итоге — то ли потому, что успели сблизиться с Линь Цзюе за время долгой дороги, то ли оттого, что его уверенные речи внушали больше доверия — крестьяне с надеждой уставились именно на него.
Лю Цинъяо высоко держала факел, освещая зал.
Двое бобовых воинов в доспехах и с луками выглядели на удивление грозно. Их лица были покрыты яркими красками, точь-в-точь как у суровых божеств-хранителей, охраняющих монастырские врата.
— Не бойтесь, нас здесь много, — успокаивающе произнес Линь Цзюе. — Если будем осторожны, ничего плохого не случится. Нам нужно лишь дождаться, когда мой старший брат изведет нечисть и вернется. Но я прошу вас потерпеть: проведите эту ночь здесь, в святилище, и не вздумайте расходиться по домам. В темноте на деревенских улицах вас может подстеречь беда.
— Да-да, конечно... — торопливо закивали крестьяне.
Время тянулось невыносимо медленно. Снаружи царило абсолютное безмолвие. С одной стороны, это было добрым знаком — значит, третий брат не попал в беду. С другой — это могло означать, что ему так и не удалось выследить тварь.
Вдруг снаружи донеслись торопливые шаги.
«Кто-то идет?» — подумал Линь Цзюе.
Он уже хотел предположить, что вернулся Ли Мяолинь, но среди шагов отчетливо различил приглушенный плач и горестные причитания:
— Ох, сыночек мой...
Находившиеся в святилище люди испуганно сжались, но кому-то этот голос показался смутно знакомым.
Крепко сжав топор в одной руке и дорожный посох в другой, Линь Цзюе осторожно подошел к дверям. Дыхание его участилось, а внутри уже закипала готовая вырваться наружу огненная ци.
Младшая сестра тенью следовала за ним, освещая факелом дверной проем.
Они переглянулись. Юноша заметил, что Лю Цинъяо тоже напряглась всем телом, готовая в любой момент высвободить свою духовную силу Ян. «А девчонка-то на удивление храбрая», — с уважением подумал Линь Цзюе.
Даос Цинсюань с обнаженным деревянным мечом бесшумно пристроился рядом с ними. Обменявшись понимающими взглядами, молодые люди прильнули к щелям в гнилых дверных досках, всматриваясь во мрак.
Двор святилища тонул в густых тенях, разгоняемых лишь бледным светом молодой луны. В этом зыбком сиянии к дверям, спотыкаясь, приближались две фигуры.
Линь Цзюе подобрался, готовый к худшему.
Однако когда они подошли ближе, сквозь щели удалось разглядеть, что это пожилая женщина и совсем юная девушка.
— Тук-тук-тук...
Раздался неистовый стук в деревянные ворота.
— Сыночек мой... — сквозь слезы взывала старуха, колотя по доскам дряхлыми кулаками.
Пока Линь Цзюе держал оружие наготове, стоявший рядом Цинсюань озадаченно нахмурился:
— Зачем они сюда пришли? — пробормотал он.
Линь Цзюе удивлено посмотрел на него.
— Похоже, это престарелая мать Чжан Да и его младшая сестра, — пояснил даос с горы Циюнь. — Днем, когда мы только прибыли в деревню, мы заходили к ним в дом и видели обеих женщин. Самого Чжан Да тогда дома не было. Они звали нас переночевать у них, но мы вежливо отказались и ушли в святилище.
Услышав знакомый голос, крестьяне в зале зашевелились и поспешили к дверям.
— Как они здесь оказались?
— Ночью на улицах рыщет нечисть!
— Быстрее, откройте ворота! — наперебой зашептали люди.
— Мой сыночек!.. Мастера! Почтенный даос Цинсюань! Прошу, откройте! — в слезах умоляла старуха снаружи. — Моего сына ведь ранили, верно? Мне привиделся страшный сон... Будто злые духи сожрали моего мальчика!
— Невестка Чжан, зачем ты притащилась сюда среди ночи? — не выдержал один из крестьян в зале, крикнув сквозь щель. — На улице же смертельно опасно!
— Я ищу своего сына! Что с ним? Где мой мальчик? Он здесь? — Старуха уже захлебывалась слезами, но в ее надрывном голосе звучало такое искреннее материнское горе, что у многих крестьян сжалось сердце.
— Ох... — люди растерянно посмотрели на Линь Цзюе и Цинсюаня.
Сидевший на скамье Чжан Да, услышав голос матери, от волнения рванулся вперед, едва не упав:
— Моя матушка пришла?
— Не спеши, — Линь Цзюе жестом велел ему оставаться на месте. Он прижал руку к запертой створке ворот и громко спросил тех, кто стоял снаружи: — Как зовут твоего сына?
— Мой сын там? Он внутри? Я слышу его голос!
— Почтенная госпожа, сначала ответьте: как зовут вашего сына?
— Что с моим мальчиком?
— Его зовут Чжан Лин! — раздался звонкий, взволнованный голосок девушки, поддерживавшей старуху. — Моего старшего брата зовут Чжан Лин, а второе его имя — Шоучан!
— Где служит твой брат? — продолжал допрос Линь Цзюе.
— Сыночек мой...
— Мой брат нигде не служит! Он обучается боевым искусствам в уездном городе! — быстро ответила девушка. Старуха же, обезумев от горя, ничего не соображала и твердила лишь одно имя, умоляя впустить ее к сыну.
Линь Цзюе немного расслабился.
Один из сообразительных крестьян, поняв его замысел, тоже крикнув сквозь щель:
— Как звали покойного дедушку в вашей семье?
— Мой сын жив?..
— Дедушка умер еще до моего рождения, я плохо помню... Но матушка говорила, его звали Чжан Хуа! — Девушка за дверью уже едва не плакала от страха за брата и испуга перед ночным лесом.
— Все верно, — кивнул крестьянин Линь Цзюе.
Окончательно убедившись, что перед ними не оборотни, юноша отодвинул засов и отворил тяжелую дверь.
Впрочем, если бы на них напал сильный монстр, эти прогнившие ворота все равно не послужили бы надежной преградой — в самые крупные щели без труда пролезла бы давешняя гигантская птица.
Поддерживаемая дочерью старуха, шатаясь и спотыкаясь, вошла в просторный зал. Она все так же горько рыдала.
Оказавшись на пороге, девушка испуганно вздрогнула при виде троих вооруженных даосов. Старуха же из-за слабого зрения видела лишь яркий отсвет факела. Она прищурилась, силясь разглядеть лица, а затем устремила взгляд вглубь помещения.
Чжан Да, превозмогая боль, стоял, опершись на скамью. Мать мгновенно узнала сына и, поддерживаемая дочерью, поспешила к нему.
— Сыночек мой! Ты жив! Слава богам, жив! Я ведь умоляла тебя не соваться туда, а ты не слушал... Мне снилось, будто злые духи сожрали тебя живьем!
— Матушка...
Мать и сын со слезами на глазах обняли друг друга.
— Зачем вы проделали столь опасный путь среди ночи? — спросил Цинсюань.
— Брат ушел на кладбище еще днем, и матушка извелась от тревоги, — дрожащим голосом заговорила девушка. Она излагала мысли на удивление связно: — Мне с трудом удалось уложить ее спать. Но вскоре она с криком проснулась, уверяя, что брата сожрали призраки. К несчастью, я... я сглупила и проговорилась, что незадолго до этого слышала со стороны леса крик, похожий на голос брата. Матушка совсем обезумела от страха и, видя, что брата все еще нет, упрямо потребовала отвести ее в святилище к почтенным даосам. Я умоляла ее остаться, говорила, что на улице призраки, но она ничего не желала слушать. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти с ней.
Присутствующие слушали этот рассказ с тяжелым сердцем.
Одни удивлялись таинственной связи между матерью и сыном — ведь старуха действительно почуяла беду во сне в тот самый миг, когда ее сына ранили. Другие поражались великой силе материнской любви, перед которой отступал даже ужас пред злыми духами.
Линь Цзюе же стоял, нахмурившись.