Глава 47.2 Деревня Сяочуань
Он медленно двинулся вперед, высоко подняв факел. Но самым первым шел маленький Фуяо, семенивший на полшага впереди своего хозяина.
— Инь-у? — вновь пискнул лисенок, резко останавливаясь и оглядываясь на Линь Цзюе.
В этот же миг юноша уловил впереди странные звуки.
Сделав еще несколько осторожных шагов, он сквозь стебли бамбука увидел впереди странное зрелище. Посреди ночной тьмы плясали десятка два огней: несколько желтых факелов и множество призрачно-зеленых блуждающих огоньков. Несмотря на теплое летнее время, лес был окутан неестественно густым туманом, лениво клубящимся между деревьями. В этих серых завихрениях угадывались зыбкие, полупрозрачные силуэты.
Оттуда же доносились яростные крики:
— Слыхали поговорку, что призраки не смеют соваться в дома живых? Совсем страх потеряли, твари! При жизни ведь соседями были, тьфу на вас! Получайте, нечестивцы!
В темноте промелькнула яркая искра.
Огненная стрела с шипением прорезала полумрак и вонзилась в землю. Следом полетели еще несколько, расчерчивая ночной лес яркими дугами.
Едва пламя соприкасалось с клубящимися силуэтами, те с тихим воем рассеивались, а сам зловещий туман заметно редел.
— Только посмейте еще раз сунуться в мой дом и напугать матушку! — гремел яростный голос. — Клянусь, я созову верных друзей, мы перекопаем здесь каждый вершок земли, притащим хворост и сожжем этот проклятый лес дотла!
В этих криках чувствовались и праведный гнев, и недюжинная отвага.
Линь Цзюе невольно вспомнил их встречу с Ло Сэном. Не раздумывая больше, он высоко поднял свой факел и поспешил на шум.
На лесной поляне стояли семеро или восемь крепких мужчин. Трое или четверо из них были одеты в глухие черные куртки, сжимали в руках луки и держали наготове мечи. Остальные казались простыми крестьянами с мотыгами и топорами.
Услышав шаги, воины мгновенно развернулись, натягивая тетиву.
— Кто идет? — грозно выкрикнул предводитель.
Несколько наконечников стрел нацелились прямо в грудь Линь Цзюе.
— Свои! Это я, Чжан Да! Мы вернулись! — поспешно закричал один из сопровождавших их крестьян. — С нами три великих мастера из Обители Фуцю!
— О... — натянутая тетива медленно ослабла, воины опустили луки.
Свет от двух групп факелов слился воедино, озарив поляну.
Предводителем отряда оказался крепкий юноша лет двадцати пяти, тоже в черной куртке и с отличным охотничьим луком. Несмотря на недавний гнев, при виде даосов его лицо смягчилось, и он вежливо поклонился:
— Дядюшка, зачем вы пошли через кладбище ночью? Ох... Неужели вы и впрямь привели мастеров из Обители Фуцю?
— Эти господа владеют истинным волшебством! — захлебываясь от восторга, заговорил крестьянин. — По дороге сюда нам преградили путь демоны, так один из мастеров прогнал их парой грозных слов!
— Неужели это правда? — глаза Чжан Да загорелись надеждой. — Тогда просим почтенных даосов скорее осмотреть это место! Это кладбище — один из главных рассадников нечисти в нашей деревне. Как нам изгнать этих тварей? Они совсем обнаглели, уже в дома к живым ломятся!
Крестьяне опустили факелы к самой земле.
Линь Цзюе внимательно осмотрелся.
Они стояли посреди тополиной рощи. Прямые стволы деревьев высились над десятками скромных могильных холмиков, на которых виднелись следы недавнего пожара. Земля во многих местах просела и обвалилась, обнажая прогнившие гробовые доски, толстые корни тополей и зияющие чернотой провалы.
— Чжан Да, мы ведь договаривались дождаться мастеров с горы Ишань и горы Циюнь! — упрекнул юношу сопровождавший их крестьянин. — Зачем ты опять полез воевать с призраками?
— А что мне оставалось делать? — взорвался Чжан Да. — Вчера ночью одна из этих тварей пробралась прямо в мой дом и встала у окна моей матушки! Старушка чуть умом не повредилась от страха! Я в это время был на охоте в горах. Когда наш сосед, брат Ван Второй, примчался ко мне на рассвете с этой вестью, я решил, что матушка уже испустила дух! Слава богам, она выжила, но до сих пор не может прийти в себя. Будь ты на моем месте, разве стал бы сидеть сложа руки?
Он в ярости пнул лежащий под ногами булыжник, и тот с глухим стуком покатился в один из темных провалов в земле.
Крестьянин промолчал. Он-то, конечно, стерпел бы, ведь у него не было ни силы Чжан Да, ни его верных друзей-охотников, готовых по первому зову пойти на смерть. Но безумная отвага сына, готового ночью штурмовать кладбище ради покоя матери, заслуживала лишь уважения. Никто не посмел бы упрекнуть его в безрассудстве.
— Но почему земля здесь так сильно просела? — спросил Линь Цзюе.
— Сегодня днем я притащил сюда охапки сухих веток и устроил большой костер, надеясь выжечь эту скверну дотла, — мрачно ответил Чжан Да. — Но в разгар пожара земля под могилами вдруг обрушилась. К сожалению, огонь не причинил им вреда, и ночью призраки явились вновь. Ну и пусть являются! На этот раз я приготовил для них особые стрелы с горючей смолой...
Не успел он закончить фразу, как из темных провалов вновь потянулись зловещие тени.
Словно взбешенные его словами, серые силуэты, только что рассеянные стрелами, вновь соткались из тумана. Они закружились среди тополиных стволов и с леденящим душу воем ринулись на людей.
— Опять? Ну держитесь, твари! — Чжан Да не выказал и капли страха. Он сжал кулаки и приготовился к схватке.
Призраки сотканы из пустоты, и обычная сталь не может причинить им вреда. Однако отважный воин с сильной кровью, наполненной энергией Ян и яростью боя, способен нанести им урон своей собственной жизненной силой.
Но не успел охотник сделать и шага, как ночную тьму озарила яркая вспышка.
Раздался грохот.
Яркое пламя веером пронеслось по роще, разом испепелив почти все тени перед ними. Это Линь Цзюе применил свою улучшенную магию огня.
Юноша резко обернулся, чтобы прикрыть тыл.
Позади них тоже возникли три или четыре призрака. Лю Цинъяо, глубоко вдохнув, резко выдохнула поток чистой ци Ян, мгновенно рассеяв двоих из них. На последнего же яростно набросился маленький Фуяо. Зверек, вопреки законам природы, умудрялся осязать бесплотную тень — он отважно терзал призрака зубами и когтями, издавая грозное рычание.
Они расправлялись с нечистью на удивление легко.
Однако в этот момент из черного провала под их ногами метнулась быстрая, едва заметная тень. В неверных отсветах пламени она скользнула по земле, устремляясь прямо к Чжан Да.
— Тварь! — выкрикнул охотник.
Обладая отличной воинской реакцией, он успел заметить опасность и попытался уклониться, выставив перед собой лук, чтобы блокировать удар и тут же контратаковать.
К сожалению, нападавший двигался слишком стремительно. К тому же Чжан Да держал в руках длинный лук, а не верный клинок. Хоть он и попытался закрыться древком, в его обороне осталась брешь.
Черная тень мгновенно скользнула в этот зазор.
Раздался резкий вскрик боли.
Тень стремительно отпрянула назад и растворилась в ночной темноте.
Когда факелы вновь осветили Чжан Да, все увидели, что на его груди зияют глубокие, кровоточащие раны от когтей.