Глава 46.2 Преграда на ночном пути
Впереди поднимался густой белый пар, словно где-то горел лес. Однако Линь Цзюе знал, что это лишь знаменитые горячие источники у подножия горы Ишань.
Увидев пар, он невольно вспомнил загадочный голос, который когда-то заговорил с ними из лесной чащи.
Позже юноша выяснил, что в горах Ишань обитает множество духов, которые за долгие века накопили достаточно сил, чтобы обрести разум. Под строгим надзором горного божества они не смели причинять вред смертным, ведя мирную, уединенную жизнь на склонах, отчего часто томились от невыносимой скуки. С простыми дровосеками они говорить опасались, чтобы не напугать бедняг до смерти или не навлечь на себя гнев горного хранителя. Но встречая даосов, духи понимали, что перед ними необычные люди, и самые общительные из них охотно вступали в беседу.
Должно быть, тот лесной невидимый собеседник принадлежал к их числу.
Стоило Линь Цзюе подумать об этом, как из чащи вновь донесся знакомый голос:
— Опять вы двое?
Звуки были шипящими и странными, явно не принадлежащими человеку.
Усердно шагавшие крестьяне испуганно вздрогнули и остановились.
Лишь присутствие монастырских мастеров удержало их от панического бегства. Они растерянно переглядывались, не понимая, что происходит.
— Кто это говорит? — шепотом спросил один из них.
— Приветствую вас, почтенный, — вежливо отозвался Линь Цзюе, поворачиваясь к лесу и складывая ладони в почтительном жесте. — Какая встреча.
— Надо же, сегодня я выбрался в другие места и снова столкнулся с вами. Похоже, между нами и впрямь есть предначертанная связь, — отозвался невидимый собеседник.
— Могу ли я узнать, где вы находитесь, почтенный? — спросил юноша.
— К чему тебе знать, где я прячусь? — фыркнул голос.
Линь Цзюе промолчал, терпеливо ожидая продолжения.
— Раз уж нам суждено было встретиться, я дам тебе один совет. Из вашего разговора я понял, что вы направляетесь изгонять нечисть. В древних трактатах сказано: места, где пересыхают ручьи, а старые могилы, лисы и полчища насекомых собираются вместе, таят в себе скрытую энергию смерти. Деревня, о которой говорят эти люди, наверняка стала прибежищем для этой зловещей силы. Если это так, то тамошняя скверна лишь внешне походит на призраков, но природа ее совсем иная. Будьте предельно осторожны.
— Благодарю за совет, почтенный, — без капли страха ответил Линь Цзюе. — Могу ли я узнать ваше имя?
Однако из чащи больше не донеслось ни звука. Юноша подождал немного, но ответом ему шелестела лишь листва вековых деревьев.
Линь Цзюе ответил лесу легким поклоном в знак признательности и жестом велел отряду продолжать путь.
Теперь он окончательно понял, почему именно эти немолодые крестьяне вызвались идти в монастырь. Дорога была невероятно долгой и трудной: молодым не хватало жизненного опыта, чтобы не сбиться с пути в диких краях, а старики попросту не перенесли бы тягот перехода. Эти мужчины были самыми выносливыми и уважаемыми людьми в своей деревне, раз сумели добраться до Обители Фуцю.
Дорога действительно заняла два полных дня.
На исходе второго дня пути, когда до деревни оставалось около семи-восьми километров, начало стремительно темнеть. Хотя тропа вела в обход деревенских кладбищ, крестьяне заметно занервничали и стали испуганно оглядываться на даосов.
— Не бойтесь, идите вперед, — подбодрил их Линь Цзюе.
Они шли сюда именно для того, чтобы очистить эти земли от призрачной скверны, так что встречи с ней все равно было не избежать. Ждать рассвета и терять драгоценное время не имело смысла — это могло лишь пошатнуть их решимость. Лучше было встретиться с опасностью лицом к лицу здесь и сейчас.
К тому же за последнее время Линь Цзюе под руководством второго брата добился заметных успехов в изучении магии огня. Хотя он еще не освоил ее полностью, его прежнее искусство изрыгания пламени улучшилось до высшего уровня. Теперь, чтобы выдохнуть разрушительный огонь, ему больше не требовалось предварительно впитывать пламя из костра и хранить его в теле — ярость стихии зарождалась прямо внутри него. Это было невероятно удобно и позволяло не беспокоиться о том, что силы иссякнут после пары выдохов.
Овладев этим навыком, он чувствовал, что если бы сейчас вновь встретил того пса-демона, то смог бы одолеть его без особого труда, даже если бы зверь отказался уступить дорогу.
Кроме того, благодаря изучению метода Инь-Ян его духовные силы разделились на две полярные энергии. Это давало ему сильную защиту от призрачного холода и проклятий, а внутренняя ци Ян сама по себе была смертельно опасна для любых выходцев с того света.
Потому Линь Цзюе сохранял абсолютное спокойствие.
Что же касается предостережения лесного духа о зловещей энергии смерти, то она мало чем отличалась от привычной некротической силы призраков. К тому же рядом шел многоопытный Ли Мяолинь, так что бояться было решительно нечего.
Вскоре тьма окончательно поглотила окрестности.
На бархатном небе зажегся тонкий серп молодой луны. Его робкий свет немного разгонял мрак, но крестьяне все равно едва различали тропу под ногами. Дрожа от страха, они соорудили два факела, зажгли их и встали в голове и в хвосте отряда.
Тусклое багровое пламя выхватывало из темноты извилистую дорогу. На обочинах плотной стеной высились мрачные сосны и кипарисы, чья густая хвоя не пропускала ни лунный свет, ни отблески факелов, оставаясь абсолютно черной. Силуэты кустов и деревьев в неверном свете казались притаившимися людьми, а то и дело попадающиеся у дороги могильные холмики заставляли крестьян испуганно вздрагивать.
Линь Цзюе посмотрел на идущую рядом младшую сестру.
Лю Цинъяо хоть и начала тренировки, но лишь недавно сумела впитать первую духовную благодать. Она не знала ни одного заклинания, а искусству высвобождения ци Инь-Ян старшие братья наспех обучили ее лишь вчера за ужином. Разумеется, ей было страшно. Но упрямая девчонка изо всех сил старалась не показывать виду — с предельно серьезным лицом она упорно шагала вперед, глядя исключительно на дорогу перед собой.
Вдруг тишину нарушил странный звук:
— Инь-у?
В безмолвной ночи, нарушаемой лишь шагами путников и треском горящей смолы, этот тихий писк прозвучал на удивление отчетливо.
Однако донесся он не из лесной чащи и не из придорожных кустов, а из самой середины их отряда.
Это подал голос бежавший впереди Линь Цзюе лисенок Фуяо.
Даже обычные лисы славились тонким чутьем, а этот необыкновенный зверь явно обладал особым даром. Обычно Фуяо вел себя тихо и никогда не подавал голоса без причины — лишь в первые дни, когда боялся потерять хозяина, жалобно попискивал. Но окрепнув и освоившись в монастыре, он практически перестал шуметь.
Сейчас же он не просто пискнул, а резко замер на месте, настороженно вглядываясь в темноту впереди.
Шагавший во главе отряда крестьянин с факелом сделал еще несколько шагов вперед.
Свет факела скользнул вперед и выхватил из темноты возникшее прямо посреди дороги исполинское дерево.
— Как же так... — крестьянин испуганно попятился, едва не выронив факел.
Дерево стояло точно в центре тропы.
Узкие проселочные дороги в этих краях были шириной от силы в тридцать-сорок сантиметров — двоим путникам приходилось сильно прижиматься к обочине, чтобы разойтись. Но этот ствол, толщиной в обхват взрослого человека, рос прямо посреди накатанной колеи. Такого просто не могло быть! Разве стали бы крестьяне прокладывать дорогу прямо сквозь вековое дерево?
Путники в замешательстве посмотрели на Линь Цзюе и Ли Мяолиня.
— Дерево, преграждающее путь среди ночи, — явное колдовство, — рассудил Линь Цзюе. — Однако оно не пытается напасть. Возможно, лесной дух просто решил, что ночью на дороге никого нет, и случайно выбрался сюда попрактиковаться, не успев вовремя уйти. Давайте просто обойдем его.
Юноша опустил взгляд и ласково потрепал по затылку лисенка, который преданно смотрел на него снизу вверх, словно ожидая похвалы за бдительность. Маленький Фуяо действительно оказался прекрасным помощником.
По обе стороны от дороги тянулись крестьянские поля, разделенные межами, так что обойти препятствие по узким тропинкам не составляло труда.
Но не успели они сделать и пары шагов, как лисенок снова издал тихий, предостерегающий писк:
— Инь-у...
В безмолвной ночи этот звук прозвучал очень отчетливо.
Пройдя чуть вперед, крестьяне в неверном свете факелов увидели новую преграду — прямо посреди межи высился огромный валун.
— Опять! — шедший впереди мужчина покачнулся от ужаса, его колени предательски задрожали.
Линь Цзюе решительно протиснулся вперед и внимательно осмотрел препятствие.
Каменный блок был около трех метров в высоту и полутора метров в ширину. Такой колоссальный вес должен был мгновенно раздавить узкую земляную насыпь шириной от силы в тридцать сантиметров. Но валун стоял ровно, его края буквально висели в воздухе над краями межи, не обрушив ни единого комка земли.
Это зрелище не оставляло сомнений — перед ними была иллюзия.
Линь Цзюе окончательно убедился, что Фуяо вел себя так не из-за острого зрения. Зверек обладал врожденным чутьем на магию — даром, о котором давно говорили его монастырские старшие братья.