Глава 4.2 Где искать путь к бессмертию？
Выслушав рассказ о ночном разговоре с духом, старейшина Ван перестал смотреть на Линь Цзюе свысока и теперь обращался к нему как к равному, ожидая его решения.
— Премного благодарен вам, уважаемый старейшина, — Линь Цзюе поднялся и низко поклонился.
Он понимал, что в его положении отказываться от такой щедрости было бы глупо и безрассудно.
Старейшина пристально разглядывал юношу, находя его манеры на удивление зрелыми.
— Выдайте ему награду серебром — двадцать лянов, чтобы парню было легче нести, — распорядился он.
— Моя глубочайшая благодарность, господин Ван.
— Не спеши домой, — улыбнулся старик. — Сейчас накроют стол, отведай наших угощений, прежде чем отправиться в путь.
— Благодарю за доброту, но я должен отказаться, — мягко, но решительно возразил Линь Цзюе. — Я не ночевал дома, и мои родные наверняка места себе не находят от беспокойства. К тому же мой дядя тяжело болен, а тетушка и двоюродный брат из последних сил ухаживают за ним, во всем себе отказывая. Как я могу пировать здесь, пока они голодают и мучаются?
— Достойный юноша, — одобрительно кивнул старейшина Ван и махнул рукой слугам: — Тогда соберите корзину с лучшей провизией и хорошим вином и отправьте к нему домой чуть позже.
— Что ж, в таком случае я с благодарностью принимаю ваш дар...
— Если в будущем тебе понадобится помощь, двери моего дома всегда открыты для тебя.
— Спасибо вам за все, уважаемый старейшина.
Линь Цзюе оставалось лишь отвесить еще один глубокий поклон.
Сумасшедшая ночь подошла к концу, а за пазухой у Линь Цзюе теперь лежали три тяжелых серебряных слитка, по десять лянов каждый (один из них старейшина добавил лично на покупку лекарств). Тяжелый металл приятно оттягивал грубую ткань простого халата. Выйдя за ворота усадьбы Ван навстречу яркому солнцу, Линь Цзюе ощутил непередаваемое облегчение и уверенность в завтрашнем дне.
Словно летя на крыльях, он зашагал обратно в деревню Шу. Неожиданное богатство не заглушило то странное, сказочное чувство, что зародилось в нем этой ночью. Напротив, оно разгоралось все ярче, наполняя душу восторгом перед неизведанным.
Мир вокруг казался ему немного чужим, словно он заново родился.
Проходя мимо моста у въезда в деревню, он снова заметил старейшину Шу, окруженного ребятишками.
Отчаянный недосып, изнуряющее столкновение с древней магией и внезапно приоткрывшаяся тайна этого мира лишили его сил. Линь Цзюе невольно остановился и привалился к теплой стене, завороженно глядя на беседку.
Старик все так же увлеченно рассказывал сказки о бессмертных и демонах. Дети ловили каждое его слово.
Голос рассказчика долетал до Линь Цзюе, и все услышанные им за этот год легенды вдруг выстроились в единую, живую картину.
Лисы-оборотни, призраки, духи земли и неба. Магические искусства, совершенствование духа, великие бессмертные и вечная жизнь.
*«Проглотишь золотую пилюлю — вознесешься на небеса; совершишь злодеяние — низвергнешься в бездну».*
Все эти предания, балансирующие на грани яви и вымысла, прежде казались лишь красивыми сказками.
Невозможно передать словами ту глубокую, чарующую атмосферу, что крылась в этих преданиях. В них не было строгой логики, но они дышали древней романтикой и пугающей красотой.
Линь Цзюе стоял у стены как вкопанный, вслушиваясь в неспешную речь старика, а в его голове упрямо билась одна и та же мысль:
Каков же этот мир на самом деле? Если в нем живут настоящие оборотни, значит, есть и призраки усопших? А раз так, то, возможно, существуют и истинные бессмертные, и великие божества, и тайное учение Дао? Неужели буддийские предания о множестве обитаемых миров и даосские трактаты о вечной жизни — не выдумка?
Но как ему прикоснуться к этим тайнам? Где пролегает тропа, ведущая к бессмертию?
И главное — где искать ту самую практику упокоения души, о которой говорил дух?
Он сам не заметил, как дошел до своего дома. Линь Цзюе повидался с тетушкой и навестил больного дядю. Коротко рассказав о ночных приключениях и показав заработанное серебро, он, выслушав кучу восторженных и испуганных напутствий от тети, наконец укрылся в своей комнате.
Крошечная, бедно обставленная каморка была для него единственным местом, где он мог чувствовать себя в полной безопасности.
Едва его тело коснулось жесткой постели, а изнуренный разум начал погружаться в сонную дрему, как Линь Цзюе почувствовал под боком что-то твердое. Он повернулся и обомлел.
На тюфяке лежала старая книга.
На ее обложке не было названия.
Совершенно незнакомый, пожелтевший от времени томик. Юноша замер в недоумении, и тут в его памяти вспыхнуло воспоминание: перед тем как покинуть святилище на рассвете, он заметил на полу какую-то прямоугольную тень. В утренней полутьме он решил, что это вещь сбежавшего пьяницы, а поскольку голова его была забита мыслями, он просто не стал поднимать находку, забрав лишь свои постельные принадлежности и лампу.
Неужели это та самая книга? Но как она оказалась здесь?
Другого объяснения не было.
Линь Цзюе осторожно взял книгу в руки.
*Шурх...*
Он наугад перевернул несколько страниц. Все они оказались абсолютно чистыми.
Лишь на самом первом листе красовались аккуратные, выведенные тушью иероглифы:
*«Дыхание ветра. Базовое искусство духов и бессмертных».*
```