Глава 4.1 Где искать путь к бессмертию？
«Благодетель... Внутренняя энергия... Способ укрепить дух...»
Голова Линь Цзюе шла кругом. События прошедшей ночи казались невероятным, зыбким сновидением.
Погруженный в раздумья, он медленно вернулся в поминальный зал.
Начинался рассвет. Небо на востоке окрасилось в нежно-голубые тона, предвещая скорое появление солнца, но внутри святилища все еще царил полумрак.
Юноша растерянно огляделся. Под ногами смутно угадывались осколки кирпичей и черепицы, а также брошенные вещи сбежавшего напарника. Но задерживаться в этом пустом зале больше не имело смысла. Линь Цзюе подхватил свое одеяло, взял тесак и масляную лампу и направился к выходу.
Ноги его слегка подкашивались от усталости.
Он миновал ворота и зашагал по узкому проулку. Стоило ему выйти на улицу, как дверь одного из ближайших домов со скрипом отворилась. На пороге показался мужчина и с неподдельным изумлением уставился на юношу.
— Ну и ну, малец! Неужто ты и правда продержался там до утра?
Линь Цзюе окинул взглядом незнакомца. Поразмыслив, он догадался, что этот человек, скорее всего, был приставлен кланом Ван следить, действительно ли нанятые смельчаки проведут ночь в святилище.
— Вроде того... — негромко ответил он.
— Идем, я отведу тебя к старейшине! — обрадованно воскликнул деревенский житель. Он бесцеремонно забрал из рук Линь Цзюе тяжелые вещи, облегчая ему ношу. Юноша послушно последовал за ним.
С каждым шагом утренние тени отступали. К тому моменту, когда они подошли к усадьбе старейшины Вана, первые лучи солнца уже перевалили через горные вершины и залили деревню ярким золотистым светом.
Старейшина Ван уже проснулся. Он восседал в своем неизменном кресле, неторопливо потягивая утренний чай. Выслушав доклад караульного, подтвердившего, что Линь Цзюе действительно не покидал святилища, старик с удивлением посмотрел на юношу.
— Ты действительно провел там всю ночь? — спросил он, отставив чашку.
— Да, уважаемый старейшина, я не покидал святилища.
Линь Цзюе огляделся по сторонам, и к нему наконец-то вернулось полное ощущение реальности. Сонливость и зыбкое чувство нереальности происходящего начали рассеиваться.
— Твой напарник сбежал посреди ночи, а ты остался?
— Остался.
— Не ожидал от тебя такой стойкости! — старик покачал головой, а затем нахмурился, заметив бледность юноши. — Но почему ты такой вялый? Не спал всю ночь или эта тварь напустила на тебя морок? — Он повернулся к служанке: — Чего стоишь? Налей нашему гостю горячего чаю.
— Ни то ни другое, — покачал головой Линь Цзюе.
— А в чем же тогда дело?
— Просто... все это кажется каким-то странным сном.
— Значит, ты все-таки столкнулся с нечистью? — старейшина Ван нетерпеливо подался вперед.
— Мы поговорили... — Линь Цзюе вспомнил крошечный силуэт, уходивший на рассвете, и смутный образ из сна, черты которого уже начали стираться из памяти. Он покачал головой: — Но лица его я не разглядел.
— Присаживайся, не стой на пороге, — дружелюбно предложил старик. — Расскажи мне во всех подробностях, что там стряслось и как тебе удалось уцелеть.
Линь Цзюе понимал, что за свои долгие годы этот влиятельный старец наверняка не раз сталкивался с проявлениями сверхъестественного, потому и не поддался панике, узнав о незваном госте в родовом святилище. Но из тех троих, кто оставался там на ночь, учитель Шу вообще ничего не заметил и, скорее всего, уходя, ворчал, что никакой нечисти там нет и в помине. Мясник же просто проспал до полудня. Так что старейшина Ван, по всей видимости, до сих пор не имел ни малейшего представления о том, кто именно захватил его святилище.
Служанка поднесла ему чашку свежезаваренного чая. Линь Цзюе вежливо поблагодарил ее и сделал глоток. Терпкий, горьковатый вкус с легкими нотками дикой хризантемы мгновенно прогнал остатки сна и вернул мыслям ясность.
— Вам больше не о чем беспокоиться, уважаемый старейшина, — ровно произнес юноша. — Этот дух покинул ваши земли сегодня на рассвете. Больше он не потревожит святилище.
— Покинул? — удивился старик. — С чего бы это? Рассказывай скорее!
— Вчера ночью...
Линь Цзюе без утайки, шаг за шагом описал все события прошедшей ночи. Вскоре просторная прихожая начала заполняться людьми: подходили домочадцы, сыновья и внуки старейшины, завороженно слушая рассказ юноши. Даже у дверей собралась толпа слуг, любопытно заглядывающих внутрь.
Линь Цзюе терпеливо отвечал на расспросы, уходя в детали под удивленными взглядами присутствующих. Никто не прерывал его и не пытался уличить во лжи — все слушали, затаив дыхание.
— А когда я очнулся, уже светало, — закончил свой рассказ Линь Цзюе и замолчал.
Старейшина Ван задумчиво молчал, обдумывая слова духа, сказанные юноше во сне.
Наконец он сделал глоток чая и тепло посмотрел на Линь Цзюе:
— Если этот дух действительно ушел навсегда, наш род перед тобой в неоплатном долгу.
— Не стоит преувеличивать мои заслуги, — скромно возразил юноша. — Дух ушел потому, что ваша награда лишила его покоя. До меня туда приходили учитель и мясник, с которыми он ничего не мог поделать. Я лишь оказался последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Так что это общая победа.
— Ха-ха... — добродушно рассмеялся старейшина Ван. — А скажи, сколько тебе лет, малец?
— Недавно исполнилось пятнадцать.
— Поразительно, просто поразительно... — старик уважительно покачал головой и после недолгого раздумья произнес: — Положим, ты сказал правду, и дух действительно покинул наши края. Как ни крути, твоя заслуга здесь велика. И если даже лесной житель проникся твоей преданностью больному дяде, то наш род Ван, пользующийся всеобщим уважением, не может уступить оборотню в благородстве. К тому же наши деревни соседствуют, и прослышав о твоей беде, мы просто обязаны помочь. Давай поступим так: из двоих нанятых вчера смельчаков только ты продержался до утра. Поэтому я отдам тебе и долю сбежавшего труса. Кроме того, все расходы на лечение твоего дяди наш клан берет на себя. Что скажешь?