Глава 35.1 Путь внешней алхимии
*Бум... Бум...*
Над обителью поплыли мерные удары колокола.
Линь Цзюе торопливо поднялся с кровати и толкнул дверь кельи.
Как он и думал, его маленькая младшая сестра, поступившая в монастырь в тот же день, не запомнила дорогу к трапезной. Но девочка оказалась сообразительной: она молча стояла на пороге своей комнаты, дожидаясь его.
Завидев Линь Цзюе, она робко покосилась на него и тихо произнесла:
— Старший брат, колокол к обеду...
— А? И то верно, пора за стол. Пойдем, — Линь Цзюе хоть и выглядел ровесником этой девочки, на деле был старше и мудрее. Он не хотел, чтобы она робела в новом месте. К тому же за время пути она успела ему полюбиться. Тепло улыбнувшись ей, он зашагал впереди.
Трапезная ютилась в углу внешнего двора. Из-за того, что посреди двора высился Храм Небесного Старца, кухня оказалась в противоположном конце монастыря. Когда Линь Цзюе и Цинъяо подошли ближе, они увидели одного из старших братьев, который нес в трапезную огромные глиняные чаши с дымящейся едой.
Новички, все еще не привыкшие к здешним порядкам, в нерешительности замерли у порога, не зная, как поступить.
— Проходите, садитесь, — мягко подбодрил их старший брат.
Ребята вошли и скромно уселись на скамью.
Помещение трапезной было средней величины. Здесь стояло несколько длинных деревянных столов, предназначавшихся, очевидно, для редких паломников. Сейчас два стола в центре были сдвинуты вместе, и на них уже выставили нехитрое угощение.
За столом расселись все девять учеников обители. Настоятель, даос Облачный Журавль, восседал во главе стола.
Линь Цзюе принялся разглядывать еду. Его младшая сестра тоже украдкой косилась на общие блюда.
Кормят в монастыре просто, но сытно.
Изысканных мясных яств тут, разумеется, не водилось, однако на столе высился целый котел с рисом. И пускай крупа была разварена чуть сильнее обычного, по нынешним временам такое изобилие превосходило рацион большинства крестьянских семей. К рису подали всего два блюда, разложенные в глубокие фарфоровые миски: тушеную капусту, на поверхности которой поблескивали редкие капли масла, и дикую зелень, обжаренную с куриными яйцами.
— Давайте налью, — старший брат Лу У, сидевший ближе всех к котлу, поднялся и принялся раскладывать рис по чашкам.
Вскоре перед каждым красовалась полная миска дымящегося риса. Еда выглядела вполне пристойно, а ведь от здешнего питания напрямую зависело здоровье ребят в ближайшие годы.
— Ешьте, ешьте... — скомандовал старый даос, и все дружно взялись за палочки.
Линь Цзюе выждал, пока старшие потянутся к еде первыми. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никаких строгих застольных обрядов и ограничений здесь нет и все ведут себя непринужденно, он вздохнул с облегчением и сам потянулся к чашам.
Сначала он попробовал тушеную капусту.
«Ого!» — мысленно хмыкнул юноша. — «Внизу простые люди соли в глаза не видят и берегут каждую крупицу, а в этой обители ее не жалеют!»
Линь Цзюе промолчал и отправил в рот добрую горсть риса.
Следом он подцепил палочками зелень с яйцом.
На вкус трава оказалась непривычной — это была не та дикая зелень, которую он собирал раньше. Она была слишком мягкой, не очень подходила для жарки с яйцом и, как и большинство плохо обработанных диких трав, заметно горчила.
Впрочем, Линь Цзюе и не думал жаловаться.
В эти смутные времена железная посуда для жарки только-только входила в обиход, и большинство людей слыхом не слыхивали о жареных блюдах. Если не брать в расчет постоялые дворы да усадьбы богачей с собственными поварами, мало кто умел готовить по-настоящему вкусно. К тому же простые крестьяне радовались любой возможности набить желудок: в горах собирали все съедобное без разбору, тут уж не до изысков. На фоне этого монастырский обед можно было считать роскошным.
Линь Цзюе взглянул на сидевшую напротив Цинъяо. Девочка, подражая ему, внимательно следила за каждым его движением. Заметив, что он без лишней робости берет еду, она осторожно потянулась за ним. Судя по выражению ее лица, обедом она осталась крайне довольна.
— Ну что вы один пустой рис жуете? Налегайте на яйца и капусту! — весело воскликнул шестой брат Хуан Шиюй, заметив скромность новичков. — Куры у нас свои, несутся исправно, так что яиц полно, не стесняйтесь!
— Спасибо, старший брат, — отозвался Линь Цзюе.
— Спасибо, старший брат! — поспешно подхватила Цинъяо. Линь Цзюе невольно улыбнулся, глядя на ее усердие.
— У нас в обители заведено так: кухней заведуют все ученики по очереди, каждый дежурит по месяцу, — с гордостью пояснил Хуан Шиюй. — Так что вам крупно повезло, что сейчас моя очередь. Попади вы к кому другому — они бы вам в лучшем случае наварили травы в пресной воде. А уж если дежурит третий брат, то он либо напрочь забудет про обед, либо бухнет в кашу вина. Так что цените кулинарные таланты вашего шестого брата, пока лавочка не закрылась!
Линь Цзюе с улыбкой посмотрел на хвастливого шестого брата.
— А сами-то вы готовить умеете? — поинтересовался тот.
— Умею, — кивнул Линь Цзюе.
— Уме... точнее, нет, не умею, — смутилась девочка.
— В следующем месяце дежурит седьмой брат, а через месяц черед перейдет к Линь Цзюе, — подытожил Хуан Шиюй. — К тому времени вы уже полностью освоитесь. А если кто-то готовить не умеет — не беда, большинство наших братьев тоже кулинарными талантами не блещут. Главное, чтобы сырым не осталось.
— Понятно, — ответил Линь Цзюе.
— По... поняла... — тихо прошептала Цинъяо.
Вечерняя трапеза подошла к концу, посуда осталась практически чистой.
Линь Цзюе весь вечер размышлял над тем, какое из семи искусств ему стоит начать изучать первым. Поскольку он все еще мало что о них знал, он решил расспросить второго брата Янь Сюаньи, преуспевшего в алхимии.
— Младший брат, у тебя какое-то дело ко мне? — негромко спросил Янь Сюаньи. На вид он был немногословен, и это впечатление подтверждалось его спокойным, бесстрастным лицом.
— Старший брат Янь, я пока не определился с выбором и хотел бы расспросить тебя об искусстве алхимии.
— Присаживайся, — кивнул второй брат.
Они вышли во двор и не спеша пошли по мощеной дорожке под бледным светом молодого полумесяца.
— Рассказывал ли тебе учитель о том, что в древности алхимия была основой пути для всех искателей бессмертия?
— Да, упоминал.
— И о различии между внешней и внутренней алхимией ты тоже знаешь?
— В общих чертах.
— В таком случае, опустим основы, — кивнул Янь Сюаньи. — В древности мастера искали в алхимии божественные силы, долголетие и вознесение на небо. Ныне же люди верят, будто алхимия нужна лишь для врачевания да укрепления духовных сил. Разве что в сказках они слышали об истинной золотой пилюле, способной мгновенно подарить бессмертие. Но все это лишь малая часть истины.
— Просвети меня, старший брат, — почтительно попросил Линь Цзюе. Он всегда стремился к знаниям и теперь ловил каждое слово.
— В древние времена алхимией занимался каждый практикующий, и внешняя алхимия была Великим Путем, а не мелким ремеслом. Нынешняя Школа магии во многом схожа со старой внешней алхимией: и та, и другая черпают силу у неба и земли. Проще говоря, все, чего можно достичь долгими годами духовных практик и заклинаний, способна дать и алхимия.
Стоило зайти речи о любимом деле, как даже молчаливый второй брат заметно оживился:
— К примеру, самосовершенствование дарует бессмертие и вечную жизнь — но и алхимия способна на это. Ты ведь наверняка слышал предания о мудрецах, которые проглатывали одну лишь золотую пилюлю и тут же возносились на небеса?
— Слышал, и не раз.