Глава 31.2 Обмен
Линь Цзюе не стал судить его порывы, а лишь мягко спросил:
— И какой же дар ты приготовил для Хозяина гор?
— Сущность земли и дерева. — Волк запустил руку за пазуху и достал тускло сияющий зеленый самородок.
— Что это такое?
— Чистая энергия стихий, рожденная в самом сердце нетронутых лесов. С виду обычный камень, но он живой — постоянно перемещается под землей. Мне стоило огромных трудов выследить его и поймать.
— А в чем его польза?
— В нем заключена первозданная сила стихий Дерева и Земли. Он помогает постичь природные законы этих первоэлементов. Я слышал, что хотя Владыка гор и совершенствует баланс Инь и Ян, его личные чары опираются именно на магию Земли. Вот я и надеялся, что этот дар придется ему по душе.
— Давай его мне.
Волк удивленно уставился на него.
— Благородные мужи говорят, что помогать другим в добрых делах — удел достойных. Я не смею равняться на мудрецов, но вчера Хозяин гор щедро одарил меня лишней чаркой Тысячедневного вина. Сила этого напитка раскрывается полностью лишь при первом глотке, во второй раз пользы от него мало. Твои поиски Владыки сейчас вряд ли увенчаются успехом. Давай просто обменяемся.
— Ты не шутишь?!
— К чему мне лгать тебе?
Линь Цзюе снял с плеч короб и достал оттуда аккуратный фарфоровый флакончик. Он протянул его оборотню, забрав взамен зеленый камень. Волк все еще стоял в оцепенении, не веря своему счастью, когда обмен уже завершился.
— О-о-ох! Какое благоухание... — благоговейно прошептал оборотень, едва приоткрыв пробку флакона. — Ты не обманул меня, добрый человек! Спасибо тебе! Век не забуду твоей доброты!
— Пустяки. Рад помочь.
Линь Цзюе спрятал самородок в карман и негромко добавил:
— Я слышал, что лесному люду, хоть вы и стремитесь к великому балансу сил Инь и Ян, дневной свет не идет на пользу. Тебе лучше поспешить домой, пока солнце высоко.
— Твоя правда! Мое логово на горе Чжоушань. Если судьба занесет в те края — милости прошу, только позови! Прощай!
— Счастливого пути.
Оборотень оказался существом простым и деятельным. Он бережно спрятал флакон в пасть, обернулся волком и, круто развернувшись, скрылся в колышущемся море травы так быстро, словно растворился в воздухе.
Облегченно вздохнув, Линь Цзюе поправил лямки короба и посмотрел на старого даоса. Они продолжили спуск.
— У тебя доброе сердце, юный мирянин, — заметил старик.
— Да нет, просто обоюдная выгода.
Шедший следом старик лишь загадочно улыбнулся и спросил:
— Я заметил, что твое искусство взращивания внутренней энергии на редкость чистое и гармоничное. Оно превосходит фокусы большинства бродячих магов и заклинателей. Позволь узнать, кто обучил тебя этому?
— По чистой случайности досталось, — уклонился от прямого ответа Линь Цзюе.
— Что ж, в нашем деле случайности не случайны.
— Позвольте спросить, почтенный даос, в какой благословенной обители вы совершаете свои аскезы?
— Моя скромная обитель находится на пике Фуцю.
— На пике Фуцю... — задумчиво повторил Линь Цзюе.
— А ты сам, юноша? Куда держишь путь?
— Сначала я думал дойти до горы Циюнь, а оттуда повернуть к горе Ишань, — честно признался Линь Цзюе, решив не лукавить перед столь проницательным собеседником.
— Храм на горе Циюнь — известное прибежище даосов, а гора Ишань — край дикий и глухой. Зачем образованному юноше стремиться в такую глушь, вместо того чтобы искать покровительства великих ученых мужей в столичных академиях?
— Не сочтите за дерзость, но...
Этот старик явно обладал глубокими познаниями в магии и, возможно, был именно тем наставником, которого Линь Цзюе безуспешно искал все это время. К тому же они вместе пировали у горного владыки и делили чашу чудесного вина — скрывать правду не имело смысла. Линь Цзюе вздохнул и заговорил начистоту:
— Недавно в кумирне соседней деревни я собственными глазами узрел настоящего оборотня. Столкнувшись лицом к лицу с неведомым миром и чудесным волшебством, я потерял всякий интерес к чиновничьей карьере. Теперь моя единственная мечта — постичь тайны бессмертных и обучиться истинному искусству. К тому же то существо поведало мне, что моя высшая душа лишена покоя, и мне жизненно необходимо отыскать способ ее исцеления. Дядя с тетей все равно больше не могут оплачивать мою учебу, так что я собрал вещи и отправился в путь на поиски истины.
— И все же, юный мирянин, ради чего тебе все эти тайные знания? Чего ты хочешь достичь?
— Свободы от мирских оков и вечной жизни.
Он ответил без утайки, искренне и прямо — именно так, как думал на самом деле.
Старик понимающе кивнул, не выказывая ни одобрения, ни порицания.
— Почти каждый, кто вступает на эту тропу, грезит о свободе и бессмертии, — негромко промолвил он. — Но у большинства искателей — будь то знатные вельможи, великие полководцы или прославленные поэты, чьи имена останутся в веках, — нет предначертанной связи с миром духов. Сколько бы они ни бродили по священным вершинам, все их поиски заканчиваются лишь тем, что они любуются облаками да оставляют на скалах памятные стихи.
«И ведь не поспоришь», — подумал Линь Цзюе, снова погружаясь в размышления, которые не давали ему покоя со вчерашнего дня.
Да, у него была таинственная древняя книга, позволявшая перенимать чужие чары. Но это волшебство не давалось просто так: ему нужно было либо самому испытать действие чужого заклинания на себе, либо до мельчайших подробностей разглядеть, как течет чужая духовная сила во время сотворения магии. И то, и другое накладывало жесткие ограничения.
К тому же книга даровала лишь готовые заклятия, но не объясняла саму суть совершенствования. В ней не было базовых знаний об устройстве мироздания, законах циркуляции внутренней энергии и ступенях духовного роста, без которых невозможно стать настоящим практиком.
Ему был необходим наставник. Тот, кто хотя бы проведет его по первому, самому трудному отрезку пути. И решать этот вопрос следовало без лишней суеты.
Стоит ли упрямо следовать прежнему плану и идти на горы Циюнь и Ишань? Или лучше прямо сейчас набраться смелости и спросить идущего рядом даоса, не согласится ли тот взять его в ученики? Найдет ли он на далеких пиках то, что ищет? И если он откажется от долгого путешествия, захочет ли этот загадочный старик стать его учителем?