Глава 28.2 События, описанные в книгах
В зарослях кустарника у края плато послышался шорох — это один из молодых кабанов побежал проверить тропу.
В то же мгновение сидевший на ветке ястреб взмахнул мощными крыльями. Поток воздуха с силой примял траву, и птица взмыла метров на восемь-десять вверх. Сделав широкий круг над вершиной горы и осмотрев склоны, ястреб плавно опустился на место и просипел резким, пронзительным голосом:
— На тропах никого нет.
— Острый глаз брата-ястреба никогда не подводит! В таком случае — начинаем пир! — провозгласил Горный Владыка.
— Позволь преподнести тебе мой скромный дар, о великий Владыка! — заговорила сидевшая на сосне обезьяна. Спрыгнув на землю, она бережно поднесла к подножию каменного трона крупный, налитый багрянцем плод дикого персика.
— А я отыскал в глубоком ущелье корень тысячелетнего женьшеня, примите и его! — пророкотал массивный черный медведь, бережно выкладывая сухую ветвистую ценность.
— И у меня есть подношение…
Лесные духи один за другим подходили к гранитному трону, выкладывая свои дары.
Одни духи изъяснялись на человеческом наречии, другие же, лишенные дара речи, молча приносили в пастях и когтях редкие травы, светящиеся камни и целебные плоды. Поклонившись хозяину горы, они чинно возвращались на свои места.
Зрелище это было преисподнено древней, первозданной магии.
Наконец подошла очередь Линь Цзюе и его спутников.
— Я прослышал, что Горный Владыка желает снискать благодать и встать на путь истинного божества, охраняющего эти земли, — заговорил даос Облачный Журавль, поднимаясь с места. — В знак почтения мы принесли вам сосуд со священной водой из киноварного источника горы Циюнь.
— О-о… — по рядам духов пронесся удивленный шепот.
Одни звери не понимали ценности этого дара, другие же, обладавшие глубокими познаниями, пораженно закивали головами.
Кабаний дух явно принадлежал ко вторым. Его глаза радостно блеснули. Окропить свои владения такой водой было великим благом для любого лесного духа, стремящегося к божественному статусу. Горный Владыка рассыпался в благодарностях, велев усадить старого даоса на самое почетное место.
— Мне же волею случая досталось несколько капель персиковой смолы, преподнесенных в дар вековым персиковым духом, — произнес Линь Цзюе, выходя вперед и протягивая три золотистых кристалла.
Это подношение не вызвало особого трепета среди присутствующих, но лесные обитатели отнеслись к нему с должным уважением, и никто не посмел высказать недовольства.
Солнце тем временем коснулось далеких горных хребтов, окрасив небо в багровые тона. Горный Владыка взмахнул лапой, и на плато хлынула орава проворных диких обезьян. Они несли всевозможные яства: сочные лесные ягоды, спелые коренья, свежее мясо и связки отборной сочной травы для травоядных гостей.
Следом несколько обезьян с натугой приволокли тяжелые глиняные кувшины, а другие принялись спешно складывать сухие ветви посреди поляны для праздничного костра.
Линь Цзюе завороженно наблюдал за происходящим.
Когда крышки с кувшинов были сняты, в воздух пролился густой, одуряюще сладкий аромат молодого ягодного вина. Сама влага в кувшинах имела глубокий изумрудный цвет и казалась тягучей, как мед.
Наконец к кострищу подошел старый вожак обезьяньей стаи. В его лапах были зажаты кремни. Ловко высекая искры над сухой травой, он после недолгих усилий разжег яркое, жаркое пламя.
«Удивительно, сколько слуг у Горного Владыки, — размышлял Линь Цзюе. — Похоже, все обезьяны с этой горы подчиняются его воле. Но неужели ни один из этих могучих духов не владеет магией огня, раз им приходится разводить костер с помощью обычного кремня? Или же они просто берегут свои силы, не желая тратить волшебство на бытовые нужды?»
Юноша украдкой покосился на сидевшую рядом девочку. К его удивлению, Цинъяо уже оправилась от страха. На ее лице не осталось и следа прежней бледности; она с живым, пытливым интересом разглядывала лесное пиршество, о чем-то сосредоточенно размышляя.
Почувствовав на себе взгляд Линь Цзюе, девочка повернула голову. Ее ясные, чистые глаза вопрошающе уставились на него, безмолвно делясь недоумением.
Линь Цзюе лишь ободряюще улыбнулся ей в ответ и отвел взгляд.
Перед ними уже опустились широкие банановые листья, служивщие блюдами. На них горой громоздились спелые лесные ягоды и дикие плоды. Крупная ежевика размером с большой палец лоснилась черным соком — в его родной деревне Шу детвора за весь сезон не смогла бы отыскать и горсти столь роскошных ягод. Рядом лежали сочные дикие персики, янтарная мушмула и спелые сливы, благоухающие свежестью.
Этот дивный аромат смешивался со сладким винным духом, кружа голову и рождая чувство безмятежного счастья.
Линь Цзюе не стал торопиться с едой, дабы не нарушить приличия. Он огляделся по сторонам.
Перед даосом Облачным Журавлем и девочкой лежали точно такие же угощения. И у почетного обезьяньего духа на соседней ветке было то же самое меню.
«Похоже, Горный Владыка принимает нас по высшему разряду, наравне с самыми мудрыми лесными старейшинами», — смекнул юноша.
Остальным гостям подносили еду сообразно их природе: хищникам давали свежее мясо, птицам — отборное зерно, а травоядным зверям — охапки сочных луговых трав. При этом слуги тщательно следили за тем, чтобы не предложить гостю мясо его собственного вида.
«Какая удивительная учтивость для лесного сборища…» — мысленно подивился книжник.
Впрочем, лесные духи почти не притрагивались к еде. Все их взоры были прикованы к выстроенным в ряд глиняным кувшинам с изумрудным вином.
— Мои верные друзья! — Горный Владыка неторопливо поднялся со своего трона. На нем был простой халат из грубой холстины, подпоясанный прочной лесной лианой, что лишь подчеркивало его дикую, первозданную силу. — Десять долгих лет томилось это Тысячедневное вино, и сегодня мы снимем пробу с первой бочки!
Он размашистыми шагами подошел к костру, у которого выстроились кувшины. Из-за пояса кабаний дух извлек два небольших флакона — один черный, как безлунная ночь, другой белый, словно чистейший снег.
— Раз уж мы собрались под открытым небом, наш пир не будет полным без благословения солнца и луны, — провозгласил Горный Владыка.
При этих словах по рядам духов пронесся глухое волнение. Многие звери мгновенно позабыли о чинных позах, подчиняясь природным инстинктам: птицы взволнованно захлопали крыльями, олень нетерпеливо забил копытом, а обезьяны на деревьях принялись возбужденно верещать, не сводя глаз с рук хозяина горы.
Горный Владыка медленно перевернул белый флакон. Из горлышка в кувшин полилась струя жидкого золота, сияющая жаром, подобно закатному солнцу.
Следом он открыл черный флакон. Из него хлынула иссиня-черная лента, усыпанная миллиардами крохотных светящихся искр — точь-в-точь как Млечный Путь на ночном небосводе. Обе субстанции плавно смешались с изумрудным вином.
*Шу-у…*
В воздухе разлился невероятный, неописуемый аромат.
Этот запах не просто щекотал ноздри — он проникал в самую глубину души, наполняя тело живительным теплом и покоем. Одно лишь прикосновение этого благоухания приносило невероятное блаженство, прогоняя усталость и исцеляя старые раны.
Горный Владыка собственноручно разлил вино по бамбуковым чаркам. Ловкие обезьяны бережно принимали кубки и разносили их гостям.
Бедные мартышки, неся этот бесценный нектар, отчаянно втягивали носами воздух. Тяга к волшебному напитку боролась в них со страхом перед гневом Горного Владыки. Не смея пригубить вино, они утешались лишь его ароматом, да так захмелели от одних только испарений, что под конец едва держались на ногах.
Слуга опустил бамбуковый кубок и перед Линь Цзюе.
Вино в нем было густым, изумрудно-зеленым. На дне чарки, словно крохотные черные муравьи, колыхались частицы волшебных трав, а в самой глубине напитка мерцали мириады золотых и серебряных искр, напоминающих ночное небо, прорезаемое багровыми лучами заходящего солнца.
Юноша заглянул в кубок, видя в темной глубине свое отражение.
Всё происходящее казалось ему прекрасным, несбыточным сном.
Пир лесных духов, раздача волшебного вина на вершине горы… Всё это в точности походило на старинные предания о чудесах, которые рассказывали у костра старейшины деревни Шу. Но сказка оказалась былью.
И он был ее частью.