Глава 28.1 События, описанные в книгах
— Поговаривают, здешний Горный Владыка ищет способ получить официальный храмовый титул, чтобы стать признанным божеством этих мест. Но поскольку небесные небожители крайне суровы к духам и оборотням, а императорский двор неусыпно следит за любыми проявлениями нечисти, сейчас этот кабан осторожен как никогда. Кабан обнюхивал вас лишь для того, чтобы убедиться, нет ли на вас злой ауры, жажды крови или грязных помыслов.
Старый даос мягко улыбнулся попутчикам:
— Не беспокойтесь.
Линь Цзюе согласно кивнул, а девочка лишь послушно слушала, не произнося ни слова и продолжая идти вперед.
Дороги здесь давно не было. Склоны заросли высокой дикой травой, так что, ступая на землю, никогда нельзя было знать наверняка, не угодит ли нога в глубокую яму или на острый валун. Идти было невероятно тяжело.
Линь Цзюе карабкался вверх, цепляясь руками за корни и камни.
Время от времени он оборачивался и протягивал руку Цинъяо, помогая ей одолеть крутые подъемы.
Старый же даос шел так легко, словно прогуливался по ровной мостовой.
Наконец лесной великан вывел их на самую вершину.
*Хр-р-р…*
Кабан тихо хрюкнул, развернулся и неторопливо ушел обратно в чащу.
Линь Цзюе взобрался на плоское плато, помог подняться уставшей Цинъяо и, выпрямившись, замер от изумления.
Они стояли на самой вершине мира. Отсюда открывался неоглядный вид на бескрайние горные хребты и извилистые реки, раскинувшиеся у их ног. Лишь бездонный лазурный купол неба да редкие белые облака плыли над головами. Посреди плоского каменного уступа росло несколько могучих вековых сосен и зеленела сочная трава. Здесь уже вовсю готовились к пиршеству.
И вокруг было множество лесных духов. Очень много духов.
На ветвях ближайшей сосны, чинно скрестив лапы и прикрыв глаза, восседала обезьяна. На вид — обычный примат, разве что шерсть ее казалась чистой и ухоженной, но его поза была исполнена такого величия и благородства, что даже без всякого волшебства становилось ясно: этот зверь наделен разумом.
Заслышав шаги пришельцев, обезьяна медленно приоткрыла глаза.
Справа, на мягком травяном ковре, мирно сидел пятнистый леопард, а рядом с ним стоял пугливый олень. Они склонили головы друг к другу, тихо перешептываясь, словно старые приятели.
Заметив гостей, хищник и жертва одновременно повернулись в их сторону.
Слева, в тени развесистой сосновой кроны, свернулась кольцами исполинская змея. Она медленно покачивала головой, пробуя воздух раздвоенным языком, и ее холодные вертикальные зрачки застыли на Линь Цзюе и его спутниках.
Чуть поодаль устроились ястреб, дикий лесной кот, броненосец, беркут, массивный бык и огромный черный медведь.
Все они сохраняли облик обычных лесных птиц и зверей — одни превосходили размерами своих диких собратьев, другие казались совершенно обычными, но по их осмысленным, разумным взглядам сразу можно было распознать духов.
Они расположились просторным кругом.
Во главе собрания, на высоком гранитном валуне, служившем троном, восседала единственный дух, принявший получеловеческий облик.
Это был могучий темнокожий великан с густой черной гривой на груди, но вместо человеческой головы на его плечах покоилась грозная голова черного вепря.
У Линь Цзюе от этой картины захватило дух.
Поскольку они находились на залитой солнцем вершине горы, а не в мрачной лесной чаще, вокруг царил покой. Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, летние лучи мягко согревали плато, а над головой синело мирное небо с пушистыми облаками. Оттого это сборище не казалось жуткой сходкой чудовищ; напротив, благодаря чинному порядку оно вызывало чувство благоговейного торжества.
«Значит, Горный Владыка — кабаний дух?..» — подумал юноша.
Впрочем, тигры в этих краях отродясь не водились, так что титул лесного владыки по право достался тому, кто превзошел остальных в искусстве самосовершенствования.
Линь Цзюе украдкой взглянул на спутников. Даос Облачный Журавль держался непринужденно, словно бывал на подобных пирах сотни раз. Юная Цинъяо побледнела от страха и во все глаза разглядывала лесное воинство, но мужественно молчала, плотно сжав губы.
— О, к нам пожаловали новые гости? — раздался громоподобный голос Горного Владыки. Вепрь приветливо взмахнул мощной лапой и обратился к собранию: — Почтенные, потеснитесь-ка немного, уступите место пришедшим.
Олень и леопард послушно отодвинулись в сторону. Огромная змея смерила прибывших холодным взглядом и тоже нехотя отползла, постаравшись, впрочем, не вылезать из прохладной тени сосновых ветвей.
Линь Цзюе вежливо поклонился и уселся на траву.
Старый даос опустился рядом, скрестив ноги.
Девочка робко примостилась между ними. Она изо всех сил пыталась казаться спокойной, но когда решила сесть, ее уставшие колени подкосились, и она с глухим стуком шмякнулась на землю.
*Шурх…*
В наступившей тишине этот звук прозвучал на редкость отчетливо. Десятки голов лесных зверей и птиц мгновенно повернулись в ее сторону, уставившись на гостью разноцветными глазами.
Цинъяо сжалась в комок, но оказалась на редкость смышленой: она не издала ни звука, лишь низко опустила голову, уставившись на зеленые стебли травы под ногами.
Линь Цзюе невольно напрягся.
Кто знает, каков нрав у этих лесных обитателей? Даже среди людей выказывать хозяину свой страх и робость считается дурным тоном.
— Почтенные собратья по Дао, не судите строго! — с улыбкой заговорил даос Облачный Журавль, и его мягкий голос эхом разнесся над плато. — Эту сиротку я повстречал совсем недавно, она еще не ступила на путь самосовершенствования. Дорога на вершину оказалась для нее слишком крутой, вот ноги и подкосились. Да и как тут не устать, когда чертоги Горного Владыки высятся у самых небес, подобно его великим помыслам, недостижимым для простых смертных!
Подобная лесть пришлась вепрю по душе, и он громогласно расхохотался.
— Ранее мне не доводилось встречать почтенного даоса в наших краях, — заметил Горный Владыка.
— Мое мирское имя — Хэ Сяньюй, в монашестве — даос Облачный Журавль, — старик расправил складки халата. — Я долгие годы предавался созерцанию на отдаленной вершине. Ныне я состарился и, чуя близкий конец, решил навестить давних друзей, пока ноги еще держат меня. То, что наш путь пролег через ваши владения — великая милость судьбы.
— Мое имя — Линь Цзюе, — поддержал юноша. — Я всем сердцем стремлюсь познать тайны бессмертных. Узнав о вашем великом празднестве, я набрался дерзости явиться пред ваши очи, дабы прикоснуться к чуду.
— Встреча под облаками — добрый знак! Нет ничего сильнее предначертанной судьбы! — добродушно отозвался Горный Владыка. Оказалось, что, несмотря на грозный вид, нрав у кабана был весьма гостеприимным. Он обвел взглядом плато: — Все ли гости собрались? Есть ли те, кто еще в пути?