Глава 26.2 Старый даос и юная дева
Во сне Линь Цзюе озадаченно спросил:
— Почему ты выбрал именно меня? Что во мне особенного?
— Немногие отваживаются ночевать на этой дороге, — сквозь слезы ответил дух. — У одних путников кровь слишком горячая и сильная, я боюсь подходить к ним близко. У других помыслы нечисты, им нельзя доверять. Я — лишь слабый призрак, не успевший уйти в загробный мир, и сил у меня почти нет. Но от вас, господин, пахнет недавним общением с другими духами, ваша жизненная сила не враждебна мне. Поэтому я смог достучаться до вашего разума.
Линь Цзюе промолчал, сомневаясь, стоит ли верить словам ночного гостя. Сон казался пугающе осязаемым.
— К тому же от вас исходит тончайший, дивный аромат лесного волшебства, — поспешно добавил призрак. — Если вы согласитесь починить мою обитель, я открою вам одну удивительную тайну!
— И что за тайна?
— Значит, вы согласны! — обрадовался дух и, не давая юноше опомниться, затараторил: — Сегодня в горах, неподалеку отсюда, на вершине горы Молот, великий Лесной Владыка устраивает пышный пир! Он созывает всех мирных лесных духов, дабы вместе изучить новообретенный «Канон Инь-Ян». Если вы явитесь туда с вашим чудесным даром персикового духа и проявите должное почтение, Лесной Владыка примет вас как дорогого гостя! На его пирах всегда подносят легендарное «Тысячедневное вино». Говорят, один его глоток творит чудеса! Много лет назад один лесной дух возвращался с пира и заночевал у моей могилы. Я лишь вдохнул остатки винного аромата, исходившего от него, и то на целый год забыл о сырости и боли! А один простой дровосек как-то случайно испил этой влаги в горах — так прожил сто лет в добром здравии и ушел из жизни без единой хвори!
— Канон Инь-Ян? Тысячедневное вино? Что за вздор? — удивился Линь Цзюе.
— Время на исходе, скоро рассвет, мне пора уходить! — засуетился призрак. — Молю, помогите мне! Станет ли мертвец лгать своему спасителю? Мы, призраки, не умеем платить злом за добро…
— Но как мне починить твой гроб?
— Прикройте дыру куском дерева или плотной тканью, чтобы внутрь не затекала вода, и засыпьте землей!
С этими словами видение рассеялось. Линь Цзюе приоткрыл глаза, но сонное марево еще несколько минут удерживало его в постели, постепенно стирая из памяти подробности ночной беседы.
Юноша сел на траве, силясь восстановить в памяти ускользающие детали разговора с призраком. Он понимал, что если не запишет или не обдумает всё прямо сейчас, то солнце окончательно сотрет этот сон без следа.
Вдруг из утреннего тумана донесся тихий, отчетливый шорох шагов.
Линь Цзюе мгновенно подобрался и настороженно повернулся к дороге.
Обочина, где он устроился, примыкала к тракту. В предрассветных сумерках, окутанных сизым туманом, деревья казались зловещими великанами. По дороге неспешно шел пожилой даос в длинном халате.
Но он был не один — следом за ним семенила невысокая хрупкая фигура.
Юноша бесшумно нащупал рукоять пудао.
В этот момент старик тоже заметил его.
— Ха-ха, — старик добродушно рассмеялся, заметив воинственную позу юноши. Он остановился и мягко произнес: — Молодой человек, вы без тени страха спите в глухом лесу у обочины, так отчего же так разволновались, завидев скромного монаха?
Спутница даоса тоже замерла. Она робко выглянула из-за его широкого рукава и уставилась на Линь Цзюе.
Это была совсем юная девушка. В руках она держала простой деревянный посох, а через плечо у нее висела холщовая сумка.
Встретить незнакомца на рассвете в глухом лесу — дело нешуточное. И если старый даос держался уверенно, то его спутница явно побаивалась, во все глаза разглядывая книжника.
— Почтенный, вы человек или призрак? — быстро спросил Линь Цзюе, не спеша опускать оружие.
— Разумеется, человек, — улыбнулся даос.
— Зачем же вы идете дорогой в столь глухую полночь?
— В полночь? — старик покачал головой и указал рукой на восток. — Приглядитесь, молодой человек. На востоке уже занимается заря.
Линь Цзюе проследил за его жестом. Действительно, край неба над вершинами гор окрасился в нежно-розовый цвет.
— Днем стоит невыносимая жара, — со вздохом пояснил даос. — Ладно я, старик, привык к тяготам пути. Но моя юная спутница быстро выбивается из сил. Если идти только до полудня, далеко не уйдешь. Вот мы и решили брать пример со здешних торговцев — выходить в путь в час пятой стражи, пока воздух свеж и прохладен.
— Но откуда вы идете? — быстро спросил Линь Цзюе. Он помнил, что позади на много километров не было ни одной деревни или постоялого двора.
— Как и вы — провели ночь под открытым небом.
— Логично, — кивнул юноша. — Но если вы просто спешите по своим делам, отчего остановились побеседовать со мной?
— О, старый монах почуял, что наша встреча не случайна, — мягко ответил даос. — Да и в вашей душе ведь творится то же самое, верно? Вы опасались, не повстречали ли ночных демонов, но, разглядев мое одеяние, решили расспросить меня. Вам и боязно, и упускать случайную встречу не хочется.
— Так остались ли у вас еще сомнения? — прищурился старик.
— Больше нет, — решительно ответил Линь Цзюе, опуская пудао.
Такая перемена застала даоса врасплох. Девушка за его спиной тоже удивленно моргнула.
— Мое мирское имя — Хэ Сяньюй, а в монашестве меня зовут даосом Облачным Журавлем, — представился старик, сложив ладони в вежливом приветствии. — Я практикую на одной из соседних вершин, а ныне возвращаюсь от старого друга. А эту сиротку я повстречал в деревне несколько дней назад. Почувствовав, что наши судьбы связаны, я решил забрать ее с собой и обучить нашему искусству.
Даос ласково потрепал девчушку по плечу. Та сделала шаг вперед и робко произнесла:
— Меня зовут Цинъяо.
— Мое имя — Линь Цзюе.
— Раз уж разделили дорогу на рассвете, нам суждено идти вместе, — дружелюбно предложил даос Облачный Журавль. — Солнце вот-вот взойдет. Не желаете ли составить нам компанию?
— С радостью! — отозвался юноша.
Он быстро собрал свои нехитрые пожитки, закинул короб за плечи и уже сделал шаг к дороге, как вдруг замер на месте.
— Постойте!
— Что случилось? — удивился старый монах.
Линь Цзюе замялся, не зная, как объяснить свое замешательство.
Он и сам до конца не верил, был ли ночной разговор лишь игрой утомленного разума или к нему действительно явился призрак. Рассказывать об этом первому встречному даосу казалось глупостью.
Тогда он решительно сбросил короб обратно на траву, припоминая указания ночного гостя, и бросился к придорожным зарослям. Осмотрев землю у старого дуба, он обомлел.
Среди жухлой травы зияла свежая промоина, из которой наружу выступал потемневший край соснового гроба. На стыке досок красовался глубокий скол — след тяжелого подкованного копыта боевого коня. Сквозь пролом виднелась зловещая пустота.
«Значит, сон был вещим!..» — пронеслось в голове Линь Цзюе.
— Что там такое? — раздался звонкий девичий голос. Юная Цинъяо, подражая строгому тону своего учителя, с любопытством заглядывала ему за плечо.
— Рассказ выйдет долгим… — вздохнул Линь Цзюе.
И он поведал спутникам о своем необычайном ночном видении.